J'étais un porteur de ballon dans le défilé de Thanksgiving de Macy - et c'était génial

Pendant trois ans de ma vie au milieu des années 2000, je me levais aux petites heures de Thanksgiving pour quitter ma maison à 4 heures du matin - pas pour cuisiner ou badigeonner une dinde, mais faire une randonnée dans la ville depuis Hoboken, NJ, pour avoir la chance de participer au Macy's Thanksgiving Day annuel Parade.

Je travaillais pour TV Guide à l'époque, et ils m'avaient offert l'opportunité, alors j'ai sauté dessus. J'avais regardé le défilé chaque année avec mes parents qui avaient grandi dans le Maine et je n'ai pas pu résister. Même si cela signifiait se lever et entrer à New York bien avant qu'un Starbucks ne soit ouvert pour me faire boire de la caféine.

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Je me dirigeais vers un hôtel près de Penn Station, où il y avait des centaines de chambres remplies de costumes lumineux pour les clowns, les porteurs de ballons et autres cavaliers. Je me dirigeais vers la pièce pour mon ballon assigné et cherchais mon nom. Je mettais les costumes par-dessus des couches minces et je laissais les vêtements d'extérieur à l'hôtel. Ma première année, j'ai été chargé de porter le ballon Big Bird, et disons simplement que le jaune n'est pas ma couleur. J'étais paré d'une combinaison et d'un chapeau jaune vif comme le soleil, avec un bavoir rouge décoré de notes de musique. Ce n'était certainement pas le look le plus flatteur. J'étais vraiment reconnaissant l'année où j'ai reçu le ballon Where the Wild Things Are et j'ai reçu une combinaison noire avec un bavoir beige à la place. (Mode !) Kermit était ma préférée, parce que je suis superbe en vert.

Une fois dans notre équipement, nous étions emmenés en bus jusqu'au début du parcours du défilé, le long de Central Park West. Les ballons sont déjà gonflés la veille et maintenus sous de gigantesques filets. Nous y arrivions quelques heures avant le début du défilé pour des instructions et pour nous assurer que nous étions à nos places bien avant le coup d'envoi. J'ai toujours pris ce temps pour me promener et regarder les chars alignés, prêts à partir, et pour trouver une tasse de café chaud. Chaud parce que la plupart du temps (même par une belle journée), il fait encore assez vif à 7 heures du matin en novembre, généralement avec des températures dans les années 20 ou 30. Un matin, alors que je passais devant Penn Station, une horloge qui indiquait également que la température indiquait « 11 », mais elle s'est réchauffée plus tard, et j'ai personnellement été épargné par des températures inférieures à zéro.

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À cette époque, vous entendiez les chefs d'équipe de ballons poser beaucoup de questions sur les rafales de vent et si les ballons seraient réellement autorisés à partir. Ils nous ont toujours laissé participer les trois ans que je l'ai fait, mais un an, quand je portais le le ballon Where the Wild Things Are, on nous a demandé de le laisser flotter bas, juste au-dessus de notre têtes. Il y avait environ 50 à 100 personnes sur un ballon donné, toutes dans les mêmes costumes assortis. La plupart des gens que j'ai rencontrés étaient ravis d'être là. J'ai adoré rencontrer les clowns qui sont restés dans le personnage.

Avant que je m'en rende compte, les quelques heures s'étaient écoulées, et je m'accrocherais à ma ficelle du ballon en m'appuyant sur un petit morceau de plastique en forme d'os au bout d'une corde (comme une corde de cerf-volant sous stéroïdes) et mettant mon poids dessus ce. Les manipulateurs de ballons ont une exigence de poids minimum, et si vous avez l'air d'un mince, ils ne vous laisseront pas le faire. Vous devez avoir suffisamment de poids (bien que lorsque je l'ai fait, je pense que l'exigence était d'environ 125 livres) pour vous maintenir au sol et maintenir également le poids du ballon. Même à ma plus grande taille, il y avait des moments où j'avais presque l'impression d'être soulevé du sol. Selon la taille du ballon, ils mettaient parfois même deux personnes sur chaque cordon pour répartir uniformément le poids du ballon pour l'empêcher de s'échapper. (C'est la seule fois de ma vie où j'ai eu l'impression que les kilos en trop que je transporte ont vraiment porté fruit !)

Une fois que nous nous sommes mis en route, c'était comme une course floue de presque 5 km, alors que je parcourais le parcours de parade de 2,5 milles à une marche / course rapide. Il y a pas mal de sprints dans les intersections, où les bâtiments ne sont pas là pour protéger les ballons du vent. Des endroits comme Herald Square et Columbus Circle sont particulièrement difficiles car le ballon se balance sauvagement avec le vent. J'aurais certainement l'impression d'être entraînée comme Mary Poppins. J'ai certainement perdu pied un tas et je trébuchais sur mes propres pieds. Un an, ma collègue Malinda et moi étions jumelés sur une seule corde pour Big Bird, et nous nous sommes maintenus stables. Mais les intersections étaient les plus stressantes pour les conducteurs et les dirigeants parce que ces transitions les taches avec le vent rendaient plus probable le ballon pourrait heurter un obstacle, comme un bâtiment ou une lampe Publier. Une année où je le faisais, il y a eu un accident malheureux avec un poteau de rue et des spectateurs se sont blessés mais pas sur le ballon que je portais, et je n'en ai entendu parler que bien plus tard.

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En cours de route, je saluais volontiers les spectateurs, qui étaient toujours très heureux de voir les différents ballons. Je n'ai jamais eu l'occasion d'apparaître à la télévision, car les ballons qui semblent flotter sans effort sont les grandes stars, pas les personnes en sueur dans les tenues coordonnées qui courent sous eux.

Une fois le parcours du défilé terminé, les chars partent dans un sens et les ballons dans un autre. Il y a de grands tapis de toile, où ils placent les ballons, ouvrent leurs rabats et libèrent l'hélium. Nous, les manutentionnaires, pouvions nous allonger dessus pour aider à faire sortir l'air à un rythme rapide. On nous rappellera d'être très prudent car chaque ballon coûte des millions à fabriquer. Mais même avec la prudence, tomber sur l'oreiller d'air a toujours été le point culminant pour moi.

Puis retour à l'hôtel pour rendre les costumes lumineux et prendre le train pour rentrer à la maison à 13 heures. pour un morceau supplémentaire de tarte à la citrouille… ou deux.