À peu près au moment où la chef Missy Robbins a peut-être mis à jour sa biographie pour inclure restaurateur, elle aurait aussi pu ajouter combattant du cancer à elle aussi. C'est ainsi qu'est le cancer: féroce, rapide et presque toujours inattendu, arrivant souvent au moment le plus inopportun. Mais pour Robbins, qui était en train de construire une paire de restaurants de rêve, elle a lutté contre le cancer comme n'importe quoi d'autre – en gardant la tête baissée et les yeux sur la ligne d'arrivée.
Ayant grandi en dehors de New Haven, Connecticut Robbins dit que la nourriture faisait partie intégrante du monde de sa famille, mais qu'une carrière dans la cuisine ne lui avait pas traversé l'esprit. «Je n'ai jamais nécessairement pensé que je serais chef», dit-elle dans son Dans le style Vidéo Badass Women, ci-dessus. "Je pensais juste que je me lancerais dans la restauration d'une manière ou d'une autre – très tard dans la vie."
En effet, des années plus tard, lorsque Robbins était étudiante à l'Université de Georgetown au début des années 90, elle a commencé à semer les graines d'une carrière culinaire. Inspiré par une petite amie d'enfance qui cuisinait dans un hotspot de Chicago, Robbins a commencé à frapper aux portes.
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« J'ai commencé dans la cuisine à 22 ans sans aucune expérience », dit Robbins. "[But] quand j'ai vu mon ami cuisiner dans ce très célèbre restaurant de Chicago, j'ai été vraiment inspiré par elle et a dit: «Je vais tenter le coup.» À l'époque, [être chef] n'était pas aussi renommé métier."
Même si être chef n'était pas la carrière cool qu'elle est maintenant, c'était toujours très compétitif (sans parler d'un club de garçons), et avec aucune expérience, entrer n'était pas facile. Un emploi à temps partiel dans la restauration a conduit à une école de cuisine qui a conduit à des stages et des apprentissages où elle a travaillé sous le top chefs dans des restaurants renommés de la ville de New York comme March, Arcadia et The Lobster Club, où Robbins servirait de sous chef. Bientôt, les cuisines du nord de l'Italie ont fait signe et Robbins a déménagé à l'étranger pour étudier et apprendre.
« J'allais de restaurant en restaurant et je passais un mois dans chacun d'eux; Je suis tombée amoureuse de la cuisine régionale italienne », dit-elle. Robbins a accumulé des connaissances sur les produits italiens, les techniques et l'accent mis sur les ingrédients de qualité, et six mois plus tard, elle est retournée à Manhattan, où elle a travaillé comme sous-chef et plus tard comme chef de cuisine au Soho Grand Hôtel.
En 2003, Robbins a déménagé à Chicago, où, en tant que chef exécutif de Spiaggia, le restaurant a été nommé par La Fondation James Beard pour son restaurant exceptionnel à l'échelle nationale à deux reprises et pour son service exceptionnel en 2008. Robbins a ensuite occupé le poste de chef exécutif des restaurants A Voce, où elle est restée jusqu'en 2013, remportant une étoile Michelin à chaque endroit de Manhattan, et a été nommée Nourriture et vin Meilleur nouveau chef durant son mandat.
Crédit: Evan Sung/EH Management
"J'ai eu beaucoup de succès dans cette entreprise et la route a été très longue", a déclaré Robbins à propos de son objectif de carrière. « Il ne s'agit pas de récompenses ou d'étoiles et de distinctions, il s'agit de rendre les gens heureux. Je faisais ce que je voulais faire et j'étais heureux de le faire. Quand vous pouvez faire cela, les choses peuvent aller comme vous le souhaitez.
Robbins était prête à se lancer seule: elle s'est lancée dans la recherche (et les voyages) pour construire le restaurant qu'elle a toujours voulu avec son partenaire commercial, Sean Feeney.
« Pour moi, l'idée du succès a toujours été d'avoir ma propre place », dit Robbins, ajoutant que l'emplacement était la clé. "Le rêve était d'ouvrir à Manhattan." Mais une fois qu'un espace unique à Brooklyn est devenu disponible, elle a dû reconsidérer le lieu. (De Brooklyn, Robbins dit: « Je pensais, quelle est la pire chose qui puisse arriver? C'était une décision incroyable qui a fait de moi une personne plus ouverte d'esprit. »)
Début 2016, Robbins et Feeney ont ouvert Lilia dans un ancien atelier de carrosserie à North Williamsburg.
Apparemment, instantanément, les tables de Lilia étaient bondées (elles le sont toujours) et les réservations étaient difficiles à trouver, ce qui les rend d'autant plus convoitées. New York Times le critique gastronomique Pete Wells a décerné trois étoiles à Lilia et a observé avec acuité que les pâtes faites par Robbins sont « un voie directe vers le bonheur », dont les New-Yorkais étaient privés depuis qu'elle avait quitté les deux restaurants A Voce à 2013. L'approche réfléchie de Robbins à la cuisine italienne lui a valu la fidélité d'un nouveau camp de convives de Brooklyn, encore plus de distinctions et une autre nomination au James Beard Award.
« Je suis patron depuis longtemps, mais c'est différent quand on est propriétaire de son propre restaurant. Je ne peux pas imaginer ne pas être mon propre patron », déclare Robbins, ajoutant que la reconnaissance est également agréable. «Ça fait du bien, de valider et d'accepter. Mais, encore une fois, vous ne pouvez pas faire cela pour gagner un prix – mais gagner le prix est toujours génial. »
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Forte du succès de Lilia, elle s'est mise au travail pour ouvrir une deuxième place. Au milieu de la planification, Robbins a reçu de terribles nouvelles à la suite d'une mammographie de routine. Après des tests approfondis, Robbins a reçu un diagnostic de cancer du sein et sa vie a immédiatement changé. Elle a dû le dire à son partenaire commercial et au reste du personnel de Lilia qui, selon Robbins, était d'un soutien incroyable. Avec un plan en place – une chirurgie de tumorectomie suivie d'une radiothérapie – elle a de nouveau dû garder un œil sur le prix. Robbins s'est appuyé sur son bâton pour maintenir Lilia et ils ont réussi. Après tout, ces réservations sont encore difficiles à obtenir.
« J'ai su très tôt que tout irait bien », dit Robbins à propos de son diagnostic. "J'avais juste besoin de prendre le temps de me concentrer sur [le traitement du cancer] sans perdre de vue Lilia ou Misi." Cette dernière était son deuxième restaurant pas encore ouvert.
Misi a ouvert ses portes fin 2018, également à Williamsburg, avec une attente de réservation et des gourmets chuchotant à propos d'une salle de pâtes. (Bien qu'ils servent environ 500 bols de nouilles par jour, Pete Wells a qualifié Misi de "bien plus qu'un restaurant de pâtes" et lui a décerné trois étoiles).
Si Robbins donne l'impression que tout semble facile, ce n'est qu'une autre compétence dans son arsenal; elle est toujours aussi concentrée et reconnaissante: « Je pense que le cancer du sein m'a aidée à devenir une meilleure version de moi-même », dit-elle, ajoutant que son conseil à d'autres est la même pour elle-même: « Suivez votre chemin, soyez fidèle à vous-même, prenez votre temps, baissez la tête et travaillez pour tout ce qui vous passionne. À propos."