Joan Petits s'ouvre sur le racisme systémique elle a connu dans l'industrie de la mode. Le mannequin portoricain de 31 ans a fait sa marque en travaillant pour des dizaines de marques haut de gamme, dont Alexander Wang, Burberry et Fendi. Elle a également été mannequin pour Victoria's Secret pendant cinq ans et la première Latina à devenir le visage d'Estée Lauder.

Dans un essai puissant (que Smalls a lu dans une vidéo Instagram), elle explique comment elle s'est sentie symbolisée et négligée tout au long de sa carrière. Autant les marques se manifestent en soutien du public de Les vies des Noirs comptent, elle a estimé qu'elle devrait partager ses expériences douloureuses pour souligner à quel point les problèmes sont profonds. "Une industrie qui profite de nos corps noirs et bruns, de notre culture d'inspiration constante, de notre musique (qui continue de glorifier ces marques), et nos images pour leurs visuels ont tourné sur la pointe des pieds autour de la question à main. Vous faites partie du cycle qui perpétue ces comportements conscients », écrit Smalls.

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Elle poursuit en qualifiant l'industrie de "monde de complicité" qui veut sauter dans le train de la diversité alors que la pression des médias sociaux augmente. "Malheureusement, vous ne parvenez pas à raconter nos histoires en nous atténuant ou en les faisant organiser par des personnes qui n'ont pas vécu nos expériences ou qui n'ont pas marché un jour à notre place. Il est temps de participer activement à cette conversation », explique-t-elle.

Smalls dit que malgré ses nombreuses réalisations, tout au long de sa carrière, son identité culturelle a été effacée, elle a été maltraitée et symbolisée. « Combien de fois m'a-t-on dit que mes cheveux étaient un problème et qu'on m'a dit de les contrôler? Combien de fois ai-je dû partager des campagnes ou des éditoriaux lorsque j'ai vu mes homologues franchir ces étapes en solo", demande-t-elle. "C'était une bataille constante que personne ne voyait mais que je vivais quotidiennement. Je n'ai pas besoin de la validation d'une industrie qui me présente comme la fille noire symbolique tout en ignorant toute mon identité culturelle en tant que fière Latina. Ce dont j'ai besoin, c'est d'une reconnaissance des problèmes systémiques. Les problèmes qui se posent de haut en bas au sein de l'industrie. Des photographes qui ne veulent pas me photographier parce qu'il n'était pas nécessaire de photographier une fille noire, aux magazines, marques et agences qui continuent de travailler avec des personnes dans cet état d'esprit. Tout comme les stylistes et les directeurs de casting qui ne veulent pas nous traiter équitablement et nous donner une chance, vous, l'industrie, continuez à les employer. Vous nourrissez la bête. La bête du racisme et de l'exclusivité."

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C'est, malheureusement, une expérience que tant d'autres modèles ont vécue au fil des ans, et Smalls le reconnaît. Elle écrit: « Les marques nous ont continuellement laissé tomber avec leur insensibilité et leur surdité et les excuses de limitation des dégâts de « nous ferons mieux ». Ma réponse est... C'est votre chance! Le moment où vous vous exprimez et démontrez que vous vous souciez de vous. Si vous vous souciez vraiment de vous, alors montrez-le! Votre silence n'est pas seulement insultant, il fait partie du plus gros problème de cette industrie. J'ai vu beaucoup de gens développer miraculeusement de l'empathie, mais quand ils sont à huis clos, ils font partie du groupe qui nous retient. Nous vous voyons! Vous nous voyez maintenant ?"

Le mannequin termine son essai en disant qu'elle prévoit de faire don de 50% de ses revenus à partir de 2020 aux causes de Black Lives Matter. Elle exhortera également toutes les personnes avec lesquelles elle travaille à faire de même financièrement et à travailler avec elles pour se diversifier de manière significative.

Dans un e-mail avec Dans le style, Smalls a expliqué sa décision de parler de son expérience. "Si ce n'est pas maintenant, alors quand ?", a-t-elle écrit. "Ce moment est fait pour l'histoire, c'est le catalyseur pour nous de commencer à voir un changement dans la bonne direction. Avec tout ce qui se passe dans le monde, avec les inégalités et un système injuste, cela vous fait réfléchir sur différents aspects de votre vie, dont votre carrière (industrie) en fait partie."

Elle a évoqué la complicité de l'industrie de la mode et a appelé les personnes qui y travaillent à dire leur vérité et à demander des comptes aux marques. "Nous avons marché sur des œufs pendant tout ce temps et peu de choses ont changé", a-t-elle déclaré. "Alors je dis lève-toi et dis ta vérité, c'est une réalité cruelle avec laquelle nous avons vécu, donc le fait que tout ce que les gens ont à faire est de l'entendre et d'en tirer des leçons et, espérons-le, de grandir, n'est pas grand-chose à interroger. Tout ce que nous voulons, c'est être traités sur un pied d'égalité.

Reportage supplémentaire de Samantha Sutton.