Lorsque Valerie Jarrett ouvre la porte d'entrée de sa maison à Hyde Park, le quartier historique du côté sud de Chicago, il est clair qu'elle est heureuse d'être à la maison. La propriété appartient à sa famille depuis plus de 50 ans, dit-elle, s'installant sur le canapé tandis que le chien de la famille, Honey, se perche à côté d'elle. Et bien que les voisins soient venus et partis, les siens incluent toujours ses amis de plus de 27 ans, les Obama, dont la maison d'avant et d'après la Maison Blanche est "juste en bas du pâté de maisons".

Jarrett vient de rentrer de Phoenix, où elle était en tournée de livres avec Michelle Obama pour Devenir, les mémoires de l'ancienne première dame. C'était la troisième fois que Jarrett animait une discussion et des questions-réponses avec elle. "Nous passons un bon moment à le faire, et même si je connais déjà toutes ses histoires, elles sont toujours aussi drôles", dit Jarrett. "C'est fou de penser qu'à part son enfance, nous avons vécu tant de son histoire ensemble."

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Et quand Jarrett a décidé de rédiger ses propres mémoires, Trouver ma voix: mon voyage vers l'aile ouest et la voie à suivre (sortie le 2 avril de Viking), elle a utilisé l'ancien FLOTUS comme une sorte de ressource. «Nous écrivions nos livres à peu près à la même époque, nous avons donc passé du temps de qualité à vérifier les faits les uns avec les autres. La vérité est que nous allions tous si vite pendant les années de la Maison Blanche, vous ne pouviez pas réfléchir à ce qui se passait ou à ce que vous en pensiez. Nous étions déjà concentrés sur le défi du lendemain.

Il est difficile de séparer l'histoire de Jarrett de celle des Obama, en partie parce qu'avant, elle n'avait pas vraiment raconté la sienne. Né à Shiraz, en Iran, en 1956 du Dr James Bowman Jr., pathologiste et généticien, et de Barbara Bowman, experte en éducation de la petite enfance, Jarrett dit que ses premières années à l'étranger lui ont donné une perspective mondiale (sa famille a déménagé au Moyen-Orient parce que les médecins noirs n'étaient pas facilement embauchés dans le NOUS.). « Nous vivions dans un complexe avec des familles de médecins du monde entier, et nous, les enfants, jouions tous ensemble », dit-elle, notant que c'est ainsi qu'elle a appris le français, le farsi et l'anglais, parlant parfois les trois dans la même phrase. "Cela m'a appris que je pouvais être à l'aise dans une pièce avec n'importe qui."

La famille de Jarrett a déménagé à Londres quand elle avait 5 ans, et un an plus tard, ils ont déménagé à Chicago, où elle a commencé sa propre quête du rêve américain. Dans la vingtaine, elle a élaboré un plan sur 10 ans pour sa vie, et à 30 ans, elle avait coché presque toutes les cases: un Stanford l'éducation, une carrière d'avocat d'entreprise de premier plan, un mariage avec le garçon d'à côté, un bébé d'un an qui rebondit fille. Le seul problème? Jarrett était misérable.

"J'étais malheureux en mariage, dans un travail que je ne pouvais pas supporter", dit Jarrett. « Je m'asseyais dans mon bureau de la Sears Tower et pleurais parce que j'étais tellement occupé à faire ce que les autres pensaient que je devrait faire." Le seul point positif de sa vie était sa fille, Laura, dont la présence mettait tout en perspective. "Je la quittais tous les matins pour faire un travail sans âme, et j'ai finalement réalisé que je devais trouver quelque chose qui me rendrait heureux afin que je puisse être un modèle pour elle."

Et donc Jarrett a divorcé et s'est lancé dans une nouvelle vie en tant que mère célibataire qui travaillait. Elle est passée du droit privé au service public, rejoignant l'administration historique du maire de Chicago, Harold Washington. Une série de postes sous Richard M. Daley, un maire ultérieur, a suivi, et c'est là, en tant que chef de cabinet adjoint, qu'elle a rencontré une brillante avocate de 27 ans nommée Michelle Robinson.

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"Elle est venue pour une interview, et j'ai immédiatement vu qu'elle avait une si grande estime d'elle-même", se souvient Jarrett. "Et, bien sûr, nous nous sommes liés sur le fait que nous ne voulions pas tous les deux être dans un grand cabinet d'avocats."

Lorsque ce qu'elle pensait être un entretien de 20 minutes s'étendait bien au-delà d'une heure, Jarrett a laissé échapper une offre d'emploi sur le champ. Robinson n'avait qu'une seule demande: que Jarrett rencontre d'abord son fiancé, un jeune avocat spécialiste des droits civiques nommé Barack Obama. Jarrett pensait que c'était étrange mais obligé puisqu'elle avait déjà entendu parler d'Obama, quand il a été nommé le premier président noir du Revue de droit de Harvard. La chose dont elle se souvient le plus de ce premier dîner était à quel point le couple était amoureux. "Ils étaient assis du même côté de la table, et je pouvais dire qu'il faisait très attention à ce que j'avais à dire, pensant:" Est-ce quelqu'un qui va s'occuper de ma future femme? "

Jarrett s'est rapidement lié avec le futur président au cours de leur enfance à l'étranger. « Il a commencé à me parler de mon enfance en Indonésie. Et la prochaine chose que je savais, je me souvenais d'histoires dont je n'avais discuté qu'avec mes parents. Nous avons partagé une attitude différente envers les privilèges que de nombreux Américains tiennent pour acquis, des libertés civiles à l'eau potable. Et nous terminions les phrases de l'autre, ce qui a clairement amusé Michelle.

Et c'est ainsi qu'a commencé une amitié de longue date. En travaillant ensemble, Mme. Obama dit que Jarrett est devenu une source constante d'inspiration pour elle. «Valerie a été l'un de mes premiers et meilleurs modèles de ce que signifie être une mère confiante au travail», explique l'ancienne Première Dame. «Quand je travaillais pour elle à la ville de Chicago, elle était d'un calme imperturbable, n'avait pas peur de dire ce qu'elle pensait lors de réunions pleines d'hommes, et toujours de tout cœur dévouée à sa fille. Elle m'a montré qu'atteindre un équilibre parfait n'est peut-être pas possible tous les jours, mais c'est au moins possible sur certains jours - et cela vaut la peine d'essayer au moins de surmonter toutes les pressions et obligations de la maternité au travail.

Jarrett est devenu non seulement un confident, mais aussi un proche conseiller personnel du couple tout au long de la course folle qui les a finalement conduits à la Maison Blanche. Dans le livre de Jarrett, elle détaille le frisson de la nuit des élections en 2008, quand elle a regardé le même couple terre-à-terre qu'elle avait rencontré 17 ans auparavant est devenu le nouveau président et la première dame des États-Unis États.

Valérie Jarrett

Crédit: Pete Souza

Quelques jours seulement après, Obama a offert à Jarrett un poste comme l'un de ses conseillers principaux, et elle dit qu'elle a sauté sur l'occasion de s'asseoir à la table. Bien qu'elle décrive sa transition vers la vie à Washington comme « boire dans un tuyau d'incendie », son système de soutien de Chicago l'accompagne. Deux de ses amis les plus proches ont également rejoint l'administration, et un autre ami qui a déménagé à D.C. avait des jumeaux du même âge que la première fille Malia Obama. "Une merveilleuse continuité pour Michelle d'avoir aussi," dit Jarrett.

Au travail, Jarrett est devenu le chuchoteur d'Obama, le seul membre de son équipe qui le connaissait le mieux et qui était à l'écoute de presque tous les problèmes brûlants. «Il y avait au mieux une saine curiosité et au pire, une inquiétude que nous ayons eu cette relation étroite», explique Jarrett. "Mais je pense qu'être son ami a fait de moi un conseiller plus efficace parce que je n'avais pas d'autre motif que de le soutenir. Et cela m'a aidé à être un meilleur ami aussi. Quand nous étions assis et que les gens se demandaient pourquoi il avait l'air distrait, je savais que c'était parce que nous venions de sortir de la salle de situation.

Malgré les bavardages, Jarrett a déclaré qu'elle avait hâte d'aller travailler tous les jours. « Nous sommes toujours restés concentrés sur la raison pour laquelle nous étions là. C'est un Obama sans drame. Tempérament calme. Toutes les décisions ont été prises avec logique et raison », dit-elle. Dans son rôle, Jarrett a supervisé les bureaux de l'engagement public et des affaires intergouvernementales tout en présidant le Conseil de la Maison Blanche sur les femmes et les filles. Sa réalisation la plus fière? « Le travail que nous avons fait autour de l'équité entre les sexes », dit-elle. "Quand les femmes réussissent, l'Amérique réussit - c'est aussi simple que cela."

Bien sûr, il y avait aussi beaucoup de moments surréalistes. L'un des souvenirs d'enfance préférés de Jarrett était quand elle se tenait devant le palais de Buckingham, regardant le relève de la garde, alors quand elle a voyagé avec le président pour rencontrer la reine Elizabeth II, tout s'est rempli cercle. "Nous sommes allés dans le cortège de voitures, et quand ils ont ouvert cette porte, mon Dieu, c'était excitant", dit-elle. « La reine était adorable, et j'étais juste abasourdi. C'était exactement comme vous imaginez un dîner d'État, avec des valets de pied derrière chaque chaise et tout le monde portant de longs gants.

Un autre souvenir inoubliable a été lorsqu'elle a été chargée de dire à une poignée de notables qu'ils allaient recevoir la Médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile du pays. Le grand NBA Michael Jordan était le premier sur sa liste d'appel, un rêve pour Jarrett, un fan de toujours des Bulls. « Il était sans voix », dit-elle en souriant jusqu'aux oreilles. «Je dois aussi appeler Meryl Streep. Au début, elle m'a dit: « Est-ce un canular? » C'était incroyable de voir à quel point c'était touchant pour eux aussi. »

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Bien que Jarrett manque beaucoup de ses jours à la Maison Blanche, elle dit qu'elle a trouvé un nouveau but au-delà de Pennsylvania Avenue. «Après une période de deuil profond, je suis sorti de la position fœtale et je me suis dit:« Vous avez eu le privilège de travailler sur littéralement tous les problèmes majeurs du monde. De quoi vous souciez-vous vraiment ?’ Et pour moi, c'était vraiment facile: équité entre les sexes, réforme de la justice pénale, engagement civique et réduire la violence armée. J'ai décidé que tout ce que je ferais rentrerait dans ces seaux.

Même maintenant, une journée typique n'est pas typique, car Jarrett partage son temps entre D.C., où elle est conseillère principale pour la Fondation Obama et Chicago, où elle est membre distingué de la University of Chicago Law L'école. Elle est également présidente du conseil d'administration de When We All Vote et de United State of Women, parmi un certain nombre d'autres organisations. Les rares jours de congé, elle passe du temps avec sa famille (sa fille, Laura, 33 ans, est correspondante de CNN à Washington) ou regarde occasionnellement des drames politiques. "Je viens de terminer Garde du corps sur Netflix, et je regarde beaucoup de Shondaland. J'en ai toujours le coeur brisé Scandale est terminée, bien que rien du tout sur la façon dont ils ont dépeint la Maison Blanche ne soit exact. » Une émission qui a fait mouche? Chez Aaron Sorkin L'aile ouest. « Au début de la présidence, quand les choses étaient folles et que je voulais me sentir mieux, je regardais des rediffusions », dit-elle en riant. "C'est ce que nous recherchions."

Jarrett reste également proche des Obama en dehors de son travail avec leur fondation. « Valérie fait partie de Barack et de mes plus proches confidentes depuis des décennies maintenant, et il y a une raison à cela », explique Mme. Obama. «C'est l'amie qui vous soutient toujours, mais qui n'a pas peur de pousser un peu plus fort lorsque vous vous éloignez peut-être de votre centre. Elle est d'une confiance inébranlable. Elle est une présence réconfortante et émouvante. Et elle est juste amusante. En dehors de ma famille immédiate, j'ai probablement ri avec elle autant que n'importe qui dans ma vie. À mon avis, le monde se sentirait beaucoup mieux s'il y avait plus de gens comme Valérie qui ouvrent la voie pour le reste d'entre nous.

Une chose qui n'est pas sur la liste de choses à faire actuelle de Jarrett: se battre pour une fonction publique. «Je préfère aider le prochain groupe de personnes qui veulent courir», dit-elle. En fait, de nombreux candidats qui ont annoncé leur candidature pour 2020 ont déjà contacté Jarrett (Le Washington Post a récemment rapporté l'avoir vue dîner avec Sen. Elizabeth Warren).

Le conseil qu'elle leur donne est assez simple: « Ouvrez-vous et laissez les gens vous connaître. Soyez également gentils les uns envers les autres – nous ne voulons pas détruire les membres de la primaire afin que nous soyons tous affaiblis au moment où nous arrivons à l'une des élections générales les plus importantes de tous les temps. »

Dernièrement, lorsque les gens viennent à Jarrett, ils ont un autre candidat potentiel en tête. « La chose qu'on me demande le plus, c'est: « Michelle Obama se présentera-t-elle un jour à la présidence? », dit-elle avec un sourire narquois. « Et c'est l'une des rares questions pour lesquelles je sais que la réponse est absolument pas. Mais je dis toujours la même chose, surtout aux jeunes qui m'abordent. Nous devons trouver un candidat qui dirigera notre pays d'une manière inclusive et fidèle à nos valeurs, c'est pourquoi tout le monde doit voter. C'est à nous tous maintenant.

le livre de Jarrett, Trouver ma voix: mon voyage vers l'aile ouest et la voie à suivre, est disponible en pré-commande dès maintenant.Pour plus d'histoires comme celle-ci, procurez-vous le numéro d'avril de Dans le style, disponible en kiosque, sur Amazon et pour téléchargement numérique le mars 22.