Femmes de l'escouade de missiles nucléaires de l'armée de l'air

"Je n'ai jamais pensé en un million d'années que je contrôlerais des armes nucléaires", déclare 1er, 26 ans. Le lieutenant Janet Neufeld, commandant d'équipage de combat à la base aérienne américaine F.E. Warren (AFB) à Cheyenne, Wyoming. Le lieutenant Neufeld admet qu'au début de sa propre formation, elle était l'une des nombreuses personnes qui ne se rendent pas compte que l'Air Force s'occupe même des armes nucléaires.

En fait, cette branche de l'armée est responsable des deux tiers des capacités nucléaires du pays. En plus du Wyoming, il existe deux autres bases de l'Air Force, une dans le Montana et une autre dans le Dakota du Nord, qui abritent des bombardiers B-52 et 400 à 450 missiles balistiques intercontinentaux à capacité nucléaire (ICBM). Chaque jour, 90 personnes dans les trois bases sont regroupées par paires et descendues à environ 60 pieds sous terre dans une zone de commandement de missiles appelée la capsule. Ils restent dans la capsule pendant au moins un quart de travail complet de 24 heures avec une console contrôlant jusqu'à 15 ICBM à la fois. Bref, il y a 90 « missiles » constamment prêts à passer à l'action si le président appelait à un lancement de missile. Et à l'occasion de la Journée internationale de la femme, les 90 de ces missiles sont des femmes.

Ces rotations existent depuis les années 1950. Mais il y a environ cinq ans, une femme de haut rang a décidé de faire bouger les choses un peu. « J'avais déménagé à Minot AFB à l'été 2015 », explique le colonel Stacy Jo Huser, qui était alors commandant de groupe d'opérations à Minot. "Et plus tard cet automne-là, beaucoup d'entre nous, les femmes, avons commencé à regarder autour de nous et à se rendre compte que nous étions beaucoup plus nombreuses qu'avant." Elle et un groupe de ses pairs a eu l'idée de célébrer la hausse du nombre de femmes missiles en remplissant les 30 emplacements en alerte à la base de Minot avec des femmes à l'occasion de la Journée internationale de la femme. Ils ont même conçu un patch spécial Rosie the Riveter pour commémorer la journée. Et depuis, l'idée a fait son chemin. Désormais, chaque année, les trois bases célèbrent de la même manière.

Bien que l'armée dans son ensemble ait encore ses défis en termes de diversité au-delà des rôles masculins et féminins, il est clair que les temps changent. Et les femmes saisissent l'opportunité de montrer la voie. "Nous obtenons enfin plus de femmes qui restent, et ces femmes utilisent leur plate-forme pour l'améliorer pour nous tous », déclare le capitaine Sheila Koebel, cadre supérieur à Malstrom AFB et mère célibataire de deux jeunes garçons.

«Je me rends compte, oui, je suis différent. Je suis peut-être la seule fille ici aujourd'hui », ajoute le lieutenant Neufeld. « [Mais les hommes] me parlent de la même manière; nous sommes payés de la même façon, nous avons les mêmes responsabilités et nous avons les mêmes attentes. Donc, d'après mon expérience, je ne me suis jamais senti traité différemment simplement à cause de mon sexe. Neufeld note que tous les salaires militaires sont répertoriés en ligne. Les augmentations dépendent principalement du temps passé dans le service, du rang et des compétences spécialisées, c'est donc une industrie qui est relativement immunisée contre l'écart de rémunération entre les sexes que ressentent les femmes dans la plupart des autres effectifs.

Le capitaine Eboni Simpson, instructeur d'escadron de missiles de 26 ans à Minot AFB, dit également qu'elle n'a pas l'impression d'avoir quelque chose de plus à prouver en tant que femme dans son domaine. «C'est plus le prouver à moi-même qu'à mon homologue masculin ou même à d'autres femmes», dit-elle. « Je ne pense pas que je sois traité différemment. Et dans la société d'aujourd'hui et dans l'armée d'aujourd'hui, j'ai l'impression que plus d'hommes sont réceptifs à [m'écouter] qu'ils ne l'auraient pu à l'époque. »

Bien que l'armée soit notoirement lente à accepter le changement, des influences extérieures comme les mouvements #MeToo et #TimesUp semblent avoir pénétré l'armure tenace de l'armée. Ces mouvements, associés au succès de films hollywoodiens comme Capitaine Marvel (Brie Larson a en fait basé son personnage de Captain Marvel sur un pilote de chasse réel et maintenant Brigadier-général Jeannie Leavitt), ont tous contribué à un nouveau sentiment de compréhension, d'ouverture et de volonté de s'améliorer.

"Je pense que n'importe lequel de ces mouvements de femmes, que vous soyez à bord avec eux ou non, ils aident", a déclaré le Capt. dit Koebel. "Et je pense que l'Air Force comprend vraiment que nous apportons tous quelque chose d'unique à la table et sans perspective variée, vous allez avoir une vision en tunnel en tant que force."

En tant que haut dirigeant ayant servi au cours des 24 dernières années, le Col. Huser est d'accord. «Nos services, United States Strategic Command, Global Strike Command, où les alertes aux femmes ont commencé, tous reconnaissent la valeur de la diversité. J'adore ça, et c'est probablement l'une des raisons pour lesquelles je suis restée toutes ces années », dit-elle. « Et donc, à l'avenir, quand vous allez à des réunions et que toutes les personnes importantes sont assises autour de la table, ce ne sera pas que des hommes. Il y aura des femmes représentatives là-bas. Et c'est important, car nous avons besoin de ces voix diverses pour aider à la prise de décision de notre pays.

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Capt. Koebel a eu sa propre chance de s'exprimer en 2016 lorsqu'elle est tombée enceinte de son deuxième enfant et s'est rendu compte que les tire-lait approuvés pour une utilisation dans la capsule étaient obsolètes. Elle s'est associée à un autre lieutenant pour améliorer les choses pour les mamans en mettant à jour le manuel et en développant cinq chambres de nouvelles mères pour la base. « Je ne pense pas que vous devriez avoir à choisir entre une carrière et une famille. Et je pense qu'historiquement, les femmes se sont senties obligées de faire un choix », dit-elle.

Hormis le fait que les armes nucléaires elles-mêmes restent un sujet de division, décider d'accepter le poste de missile et de se mettre en alerte jusqu'à huit fois par mois n'est pas une mince affaire. Pour commencer, les missiles sont habitués à être enneigés, coincés dans leurs capsules jusqu'à 72 heures jusqu'à ce que les conditions météorologiques s'améliorent. À l'intérieur de la capsule de la taille d'un conteneur d'expédition, il y a un lit simple double, un micro-ondes, un réfrigérateur, une machine à café bien-aimée et une très petite salle de bain sans douche. Dans certains cas, il y a un vélo stationnaire là-bas pour faire de l'exercice. Mais compte tenu de la proximité, la transpiration n'est pas vraiment encouragée. Tout cela se trouve derrière une grande porte blindée qui ressemble à un coffre-fort de banque d'un film de braquage hollywoodien. Contrairement à ce qui est parfois représenté dans Tinseltown, cependant, il n'y a pas de bouton unique sur la console de la capsule qui déclenche l'un de ces missiles. "Nous n'allons pas tomber sur le gros bouton rouge ou quelque chose comme ça," Capt. dit Simpson en riant.

En fait, entre le moment où le président appelle à une attaque nucléaire et le moment où un missile est déclenché, il y a un nombre non divulgué mais considérable de mesures de sauvegarde. L'un d'eux comprend les deux missiles, dans chaque capsule qui est exploitée pour le lancement, tournant simultanément des clés distinctes. "Donc, je ne peux pas faire rage pendant que Janet dort et me dire:" Je lance cette arme aujourd'hui ", a déclaré le Capt. dit Koebel. "Ce n'est pas physiquement possible."

La discipline que les missiles perfectionnent grâce à leur travail au sein de l'armée dans des environnements potentiellement très stressants a également tendance à les aider à réussir au-delà des murs de la capsule. Capt. Simpson, qui est également une doula d'accouchement qualifiée, a créé et lancé sa propre entreprise de produits capillaires Riah Safari alors qu'elle était membre d'équipage à la base aérienne de Malstrom dans le Montana (avant son passage à Minot). « Le plus difficile dans la création d'une entreprise, c'est de démarrer. Mais je me disais: « Tu sais quoi, je vais le faire », dit-elle. « Riah Safari s'adresse aux personnes avec tous les types de cheveux. Et en fait, je suis sorti avec mes bonnets doublés de satin pour les militaires. Je travaille donc à faire approuver toutes les couleurs en ce moment. »

Que ces femmes canalisent les mouvements de justice sociale ou peut-être même l'esprit du capitaine Marvel elle-même, il semble que les femmes en service soient devenues un tout nouveau type de force avec laquelle il faut compter. "Je suis une mère célibataire. J'ai deux enfants et je fais ce travail. J'ai allaité sur le terrain pendant deux ans et demi », explique le Capt. Koebel. « Vous pouvez tout faire si vous êtes engagé et dévoué et que vous avez cette motivation personnelle et cette discipline. C'est de cela qu'il s'agit. »