Commencer une interview Skype avec des astronautes de la NASA alors qu'ils sont dans l'espace ressemble à ceci:
Nasa: Dans le style magazine, ici le centre de contrôle de mission de Houston. Veuillez appeler la station pour un contrôle vocal.
DANS LE STYLE: Gare, c'est Dans le style magazine. Vous m'entendez?
ANNE MCCLAIN: Nous vous entendons très bien. Bienvenue à bord de la Station spatiale.
Au moment de notre appel vidéo en avril, McClain et sa collègue ingénieure de vol Christina Koch sont au milieu d'un séjour de quatre mois qui se chevauchent sur la Station spatiale internationale. Leur mission collective comprend l'étude des effets de la microgravité sur le corps humain et les plantes cultivées dans l'espace. Bien que tout cela fasse partie du travail d'une journée pour les astronautes, pour ceux d'entre nous sur Terre qui ont grandi avec des films qui offrent une merveille intergalactique sans fin, c'est... au-delà. McClain et Koch partagent tous deux ce sentiment d'étonnement. "Être ici avec Christina et le reste de notre équipe, c'est comme avoir le travail le plus cool et pouvoir le faire avec vos meilleurs amis", déclare McClain.
Ils sont copains depuis qu'ils ont été sélectionnés pour la même classe d'astronautes en 2013 mais ont fini par emprunter des chemins très différents vers le stars: McClain est diplômé de l'académie militaire de West Point et pilote vétéran de l'armée qui a étudié la mécanique et l'aéronautique ingénierie; Koch a travaillé comme ingénieur électricien au Goddard Space Flight Center de la NASA et en astrophysique des hautes énergies. Le 29 mars, tous les yeux étaient rivés sur eux car ils devaient devenir le tout premier duo féminin de sortie dans l'espace, mais McClain (qui avait déjà effectué sa première sortie dans l'espace une semaine plus tôt, avec l'astronaute américain Nick Hague) a décidé de ne pas prendre part à la mission historique en raison de problèmes de sécurité liés au port d'une combinaison spatiale qui était, malheureusement, une taille trop grande. Cela a peut-être été un moment WTF majeur sur le terrain – et a même provoqué un Saturday Night Live sketch - mais les astronautes n'étaient pas déconcertés. Au moment où cet article sera imprimé, McClain sera de retour sur la terre ferme, tandis que la résidence de Koch a été prolongée jusqu'en février 2020. Cela la place dans une position privilégiée pour battre le record du plus long vol spatial continu par une femme (maintenant 288 jours, détenu par Peggy Whitson de la NASA). Et à partir de là, même le ciel n'est pas la limite.
Qu'est-ce que ça fait d'être ensemble sur la Station spatiale internationale?
ANNE MCCLAIN: Nous avons grandi ensemble professionnellement. Nous nous souvenons encore d'avoir parlé le jour 1 de ce que ça va être [dans l'espace]. Vache sacrée, avance rapide de quelques années et j'ouvre une trappe pour que tous les astronautes puissent passer. Savoir ce qu'ils sont sur le point de vivre et partager cela avec eux - c'est génial.
Qu'avez-vous appris l'un de l'autre ?
CHRISTINE KOCH: Anne m'a appris la valeur du leadership. C'est différent quand vous venez d'une formation scientifique et technique [par opposition à l'armée]. Nous n'avons pas la même hiérarchie. Et c'est tout à fait approprié car Anne est maintenant à la tête du côté américain de la Station spatiale.
UN M: Christina est quelqu'un qui me met au défi d'être meilleure. Elle est l'une des personnes les plus compétentes sur le plan technique que j'aie jamais rencontrées. Je l'appelle "la MacGyver" parce qu'elle peut réparer n'importe quoi avec n'importe quel outil que vous lui tendez.
À quoi ressemble votre quotidien?
CK : Nous faisons de la maintenance autour de la station ou menons des expériences scientifiques comme le ferait quelqu'un dans un laboratoire. J'ai eu la chance d'être le jardinier officiel [pour une expérience], d'apprendre à cultiver de la nourriture dans l'espace afin qu'un jour, espérons-le, les astronautes puissent cultiver leur propre nourriture lors de longues missions. J'ai gardé les petits gars en vie assez longtemps pour les récolter, et nous avons eu un bon dîner ensemble en tant qu'équipage pour célébrer. Évidemment, se préparer à des sorties dans l'espace peut être très excitant. Une chose intéressante à propos du programme de la Station spatiale en ce moment est que puisque nous avons si peu d'astronautes à bord - actuellement six - chacun de nous doit être qualifié pour tout faire.
Que faites-vous pendant votre temps libre?
UN M: Il n'y en a pas beaucoup puisque nous travaillons 12 heures par jour [cinq jours par semaine]. Mais on fait des soirées cinéma dans un petit théâtre qu'on a monté. Et de loin, la chose préférée de tout le monde est de regarder la Terre. Il est difficile d'enregistrer que vous le voyez de vos yeux nus.
Comment rester connecté au sol?
UN M: Nous avons une excellente équipe de soutien de la NASA qui transmet les nouvelles du soir. Et si nous avons des émissions de télévision ou des films ou des événements sportifs préférés, ils peuvent également les mettre en liaison montante. Nous avons également accès à Internet comme nous le ferions sur le terrain. Nous avons un e-mail. Et nous visioconférences avec nos familles environ une fois par semaine. Nous nous sentons assez connectés ici.
Vous n'avez pas pu faire la marche dans l'espace ensemble comme prévu, mais vous avez fait des promenades séparées. Pouvez-vous décrire l'expérience?
UN M: Surréaliste. Vous vous placez dans un environnement dans lequel les humains n'ont jamais été conçus pour fonctionner et vous vous fiez à un équipement sophistiqué juste pour vous maintenir en vie. Juste avant de sortir, j'ai baissé les yeux et tout ce que je pouvais voir, c'était ma visière et la Terre. Je ne pouvais rien voir de la station spatiale. Je n'ai pas vu de mains courantes. Je viens de regarder la terre passer. Vous retombez sur votre entraînement et dites: « OK, eh bien, si la main courante est censée être là, j'espère que c'est là qu'elle est! Vous venez de le faire. Et puis, à la fin de la journée, vous regardez en arrière et il est difficile de comprendre ce que vous venez de faire.
CK: C'est une consolidation de tout ce que vous avez appris jusqu'à ce point de votre vie, techniquement et mentalement. C'est votre moment, à la fois pour les équipes sur le terrain qui vous ont formé, qui comptent sur vous, et pour vous-même.
Quelle a été la partie la plus frustrante de vivre en apesanteur ?
UN M: C'est vraiment génial. Tout va mieux quand vous flottez. Chaque tâche que vous faites est amusante. Vous vous levez le matin, prenez un café, regardez autour de vous et pensez: « Wow, je flotte! La chose la plus surprenante est à quel point cela semble normal après un petit moment. C'est incroyable la rapidité avec laquelle le corps humain s'adapte. La partie la plus frustrante est la rapidité avec laquelle vous pouvez perdre quelque chose. Les choses pourraient disparaître pendant des jours. [des rires]
Selon vous, quelle est la partie la plus difficile d'être astronaute en ce moment ?
CK: À certains égards, j'ai l'impression que les parties les plus difficiles sont derrière nous. Au cours des cinq dernières années de notre formation, nous avons subi une transformation complète. J'ai appris à piloter des avions à grande vitesse. Nous avons tous appris à faire des sorties dans l'espace, à faire fonctionner le bras robotique et à parler russe [pour communiquer avec les cosmonautes russes sur la station]. Passer à travers cela ressemblait à une bataille difficile, et maintenant nous mettons tout cela à profit.
Est-ce l'uniforme général que vous portez tous les jours? Ou est-ce que tu peux le changer ?
UN M: Dans l'espace, nous n'avons pas une immense armoire. Ce que vous voyez est assez typique de ce que nous portons. C'est fonctionnel et quelque peu professionnel. Nous avons du velcro sur nos pantalons cargo pour transporter des choses car vous avez besoin de vos mains pour marcher. On finit par beaucoup coller aux choses. Mais oui, c'est la mode. C'est ce que nous appelons la "haute couture spatiale". [des rires]
Avez-vous pensé à ce que vous voulez faire ensuite ?
CK : Je veux rester avec la NASA pendant de nombreuses années. J'adore cette organisation et j'ai l'impression de ne faire que commencer. Je veux aussi commencer une organisation à but non lucratif sur la route. Cela m'intimide, mais je suis toujours à la recherche de choses qui semblent juste hors de ma portée.
UN M: C'est une période incroyable pour être astronaute. Nous piloterons deux nouveaux véhicules utilitaires au cours des deux prochaines années. La NASA vient d'annoncer son objectif de mettre des bottes sur la lune dans les cinq prochaines années. Et finalement, j'aimerais aussi donner en retour. Je pense que je viens de décider d'aller travailler pour l'association à but non lucratif de Christina! [des rires]
Avez-vous des conseils pour les jeunes femmes qui souhaitent se lancer dans les sciences ?
CK : Ne vivez pas votre vie selon une liste de contrôle de ce que vous devez faire pour atteindre X, Y ou Z. Suivez le chemin que vous aimez. Faites ce qui vous fait peur. Lorsque vous réalisez ces choses, cela aura le plus d'impact pour vous personnellement et pour le monde qui vous entoure. Et soutenir les gens. Je pense que lorsque nous prêtons attention à élever tout le monde, le résultat est bien meilleur qu'il ne pourrait jamais l'être si nous le faisions tous seuls.
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