Ils sont à environ 240 miles au-dessus de nos têtes, en orbite dans un vaisseau spatial de 925 000 livres – et ils étaient sur le point d'entrer dans l'histoire. Le 29 mars, les astronautes de la NASA Anne McClain et Christina Koch devaient s'aventurer à l'extérieur de la Station spatiale internationale (ISS) pour effectuer la première sortie dans l'espace entièrement féminine.
Mais maintenant, il semble que cela ne se produira pas.
Initialement prévu pour avoir lieu à l'automne 2018, le nouveau calendrier de cette marche capitale pendant Mois de l'histoire des femmes était un heureux accident provoqué par des problèmes d'horaire. Les sorties dans l'espace sont effectuées pour effectuer la maintenance de la station, comme l'installation de nouveaux composants, la surveillance des expériences scientifiques sur site ou la mise à jour de l'équipement. Les représentants de la NASA ont déclaré que le moment – et le fait qu'il s'agissait de la première sortie dans l'espace avec des femmes exclusivement – était pas intentionnel.
Et puis, ça a été annulé. Après une sortie dans l'espace réussie le 22 mars par McClain et l'astronaute masculin Nick Hague, il semblait que tous les systèmes étaient partis pour la prochaine marche entièrement féminine vendredi. La directrice de vol Mary Lawrence et l'officier responsable de la sortie dans l'espace Jacklyn Kagey, ainsi que le vol de l'Agence spatiale canadienne contrôleur Kristen Facciol, étaient sur place pour soutenir les astronautes depuis le sol, complétant le équipe. Puis, le 25 mars, la NASA a publié une déclaration indiquant qu'elle avait mis à jour la deuxième mission de sortie dans l'espace, en partie à cause du manque de combinaisons spatiales disponibles sur la station.
"Ce changement a été effectué en consultation avec l'équipage à bord de la Station spatiale internationale et sur la base de leçons tirées de la première sortie dans l'espace », Brandi Dean, spécialiste des affaires publiques au Johnson Space de la NASA Centre, raconte Dans le style. "C'est en partie dû à la taille préférée des combinaisons spatiales des différents astronautes et à la disponibilité de tailles de combinaisons spatiales sur la station spatiale." Elle explique qu'il n'y a actuellement qu'un seul torse supérieur dur de taille moyenne (essentiellement la partie chemise de la combinaison spatiale) en état facilement utilisable sur le ISS. Les deux femmes qui devaient conduire la marche cette semaine en auraient besoin.
La route qui mène au décollage est exténuante, peu importe votre sexe. Les sorties dans l'espace, en particulier, sont physiquement exigeantes et constituent souvent l'une des tâches les plus dangereuses qu'un astronaute puisse accomplir. "Travailler dans, et dans une certaine mesure, lutter contre une combinaison spatiale pressurisée est une partie importante du défi", déclare Dean. "Une combinaison spatiale parfaitement ajustée améliore la capacité d'un astronaute à accomplir les tâches."
Bien que McClain se soit entraînée dans les torses moyens et grands, elle aurait estimé que le médium était un meilleur adapté pour elle dans l'espace (les besoins de dimensionnement peuvent changer en orbite, en réponse à la façon dont vivre en microgravité affecte le corps). Ainsi, elle aura le partage du costume avec Koch, qui portera le torse moyen le 29 mars. McClain le portera lors de la troisième sortie dans l'espace, prévue le 8 avril. Bien qu'il y ait deux combinaisons moyennes à bord, les représentants ont déclaré qu'il était plus efficace d'échanger des marcheurs dans l'espace que de reconfigurer les éléments de la combinaison spatiale.
Au cours de ces sorties dans l'espace (également appelées activités extravéhiculaires ou « EVA »), les astronautes moderniseront le système d'alimentation de la station, remplaçant batteries nickel-hydrogène avec de nouvelles batteries lithium-ion plus puissantes pour alimenter la station - les tâches devraient prendre six à sept heures pour Achevée. Moins de 220 de ces marches ont eu lieu depuis la mise en orbite de l'ISS en 1998. McClain est la 13e femme marcheuse dans l'espace de l'histoire, et Koch deviendra bientôt la 14e.
Alors que l'histoire ne sera pas faite cette semaine, ces deux femmes ont déjà franchi des étapes sans précédent à la NASA. En 2013, ils faisaient partie de la première classe d'astronautes composée à 50 % de femmes. Elles faisaient partie des quatre femmes sélectionnées (huit ont été choisies sur environ 6 100 candidats) après un processus de candidature d'un an et demi et des tests rigoureux. Selon la durée de leur séjour au sein de l'organisation, ils pourraient même faire partie du premier équipage à se rendre sur Mars, un voyage de neuf mois à 25 millions de kilomètres.
Les femmes se maquillent seulement 11 pour cent de ceux qui sont allés dans l'espace. Il a fallu 20 ans à la NASA pour embaucher officiellement ses premières femmes astronautes - son processus de sélection initial exigeait que les candidats soient diplômés des programmes d'essais de pilotes d'avions militaires, ce qui n'autorisait pas les femmes. Les États-Unis ont envoyé le plus de femmes dans l'espace, bien que le pourcentage d'hommes par rapport aux femmes ne soit que de 14% - seuls sept autres pays ont envoyé une femme en orbite.
Malgré le long chemin à parcourir pour atteindre la parité entre les sexes à la NASA, le nombre de femmes qui poursuivent des études et des emplois dans les domaines STEM continue de croître. Les données de la Société des femmes ingénieures montre qu'entre 2011 et 2016, il y a eu une énorme augmentation de 54 % des diplômes de licence en ingénierie et en informatique décernés aux femmes (dont 5,6 % aux femmes de couleur). Et selon le Fondation nationale de la science, les femmes représentaient 28 % de tous les travailleurs des sciences et de l'ingénierie en 2010, contre 5 % par rapport à 1993.
L'avenir s'annonce radieux pour les femmes dans l'espace, quels que soient les revers. Quatre ans seulement après la classe record de 50 % de femmes, cinq des 11 membres de la classe de candidats astronautes de 2017 encore en formation sont également des femmes. "La NASA a hâte de pouvoir célébrer la première sortie dans l'espace entièrement féminine et d'autres premières pour les femmes à l'avenir", ajoute Dean. "Avec l'augmentation du pourcentage de femmes devenues astronautes, par rapport aux hommes, il est inévitable que les femmes continuent d'innover."
