Personne ne le fait comme Nia Dennis. En janvier, la gymnaste de l'UCLA a commencé sa routine au sol à genoux avec un poing levé. Alors qu'une liste de lecture soigneusement organisée d'artistes noirs comprenant des chansons de Kendrick Lamar, Soulja Boy, 2Pac et Missy Elliott a explosé sur le haut-parleurs, Dennis, 22 ans, a dansé et retourné de manière impressionnante – oui, le Crip Walk dans un ressort avant Rudi – son chemin vers un score presque parfait… encore. L'année dernière, elle est devenue une sensation virale après une routine similaire à couper le souffle sur un mélange de succès de Beyoncé.
Alors qu'il se remettait d'une opération à l'épaule au cours de l'été, Dennis a médité sur le mouvement Black Lives Matter, et il est devenu de plus en plus important pour elle de mettre sa Blackness au premier plan dans une arène qui n'a historiquement célébré que l'eurocentrique normes. "Je suis musclée, je suis puissante et je suis explosive", dit-elle. "Ce sont mes qualités. Et ce n'est pas typique. On m'a toujours dit: 'Tu dois perdre du poids parce que tu n'as pas le look.'"
Mais maintenant, le monde regarde. En jetant la politique de respectabilité par la fenêtre, en mettant en valeur l'excellence noire et en donnant des performances loin de la routine, Dennis est devenu plus populaire que jamais. Ici, elle partage ce qui la rend si super.
Dans le style: Certaines des personnes qui ont répondu à vos routines sur les réseaux sociaux incluent Simone Biles, Oprah, Janet Jackson, Michelle Obama…
Nia Denis : Oh mon Dieu, c'est tellement fou. Il y a eu tellement de célébrités dans mes DM – Dwyane Wade, Missy Elliott, Whoopi Goldberg. Bien sûr, Michelle Obama, c'est définitivement le top.
Qui vous a le plus inspiré dans le monde de la gymnastique ?
Certainement Dominique Dawes. Je suis un bébé des années 90, alors j'ai grandi en la regardant. Et Gabby Douglas et Simone Biles. Mais je me suis aussi entraîné avec Gabby et Simone. Ce sont mes filles. Je les aime beaucoup tous les deux. J'essaie d'être comme eux et d'exubérer de la même magie noire qu'eux.
En grandissant, aviez-vous l'impression de vous voir reflété dans l'espace de gymnastique?
Je suis musclé, je suis puissant et je suis explosif. Ce sont mes traits. Et ce n'est pas typique. On m'a toujours dit: "Tu dois perdre du poids parce que tu n'as pas le look." Et puis, bien sûr, grandir avec des coéquipiers blancs, les cheveux. C'est toujours une chose. Aussi en termes de notation aussi. Cela n'a jamais été dit, mais on a le sentiment, surtout à certains endroits [quand j'étais dans l'équipe nationale des États-Unis de 2012 à 2016], que j'ai été marqué plus bas à cause de la couleur de ma peau ou parce que je n'avais pas le "look". Je ne veux pas paraître négatif, mais ces facteurs m'ont définitivement influencé. Maintenant que je suis ici à UCLA, je suis célébré pour moi. C'est un 180 complet. Tout le monde ici me soutient et m'aime tellement. Tout le monde peut être soi-même.
Je n'aurais jamais pensé dire les mots "gymnastique" et "Soulja Boy" dans la même phrase. Comment choisissez-vous les chansons à jouer ?
Je pense que le fait d'avoir la base d'une musique forte a fait de la routine [in January] exactement ce que je voulais qu'elle soit et a aidé à mettre en valeur les nombreux aspects différents de ma personnalité. Beaucoup de ces artistes ont eu un impact énorme sur la communauté noire et ont également façonné qui je suis en tant que femme aujourd'hui.
Vos mouvements de danse sont évidemment tout aussi importants. Dans votre routine virale la plus récente, vous avez "frappé le woah" et avez même fait le Crip Walk.
C'était un Crip Walk discret. [des rires]
Pourquoi est-ce si important pour vous de garder ces mouvements dans votre routine ?
L'équipe de gymnastique de l'UCLA est connue pour ses routines au sol, et cette année, célébrer l'authenticité était vraiment important pour moi en raison des problèmes de justice sociale en cours. Aussi, la culture noire n'est pas vraiment connue dans le monde de la gymnastique. Le mouvement Black Lives Matter m'a vraiment inspiré à apporter [la culture noire] au sport. J'ai en quelque sorte fait un peu l'année dernière avec ma routine Beyoncé. C'était quelques La culture noire, mais ce n'était pas assez là où les gens pouvaient la saisir. Et [cette année] je voulais que le message soit très clair.
Quelle est votre routine beauté avant une rencontre ?
J'essaie de ne pas en faire trop, mais j'aime me battre le visage. Tout le monde aime avoir l'air mignon. Je reçois des extensions de cils. Je ne sais pas comment mettre des faux cils. Mais, heureusement, mon meilleur ami de l'équipe sait comment le faire. J'essaie aussi d'assortir le justaucorps que nous portons. J'aime les lèvres foncées parce qu'elles sont audacieuses et se détachent sur ma peau.
Que faites-vous pour prendre soin de vous mentalement, émotionnellement, voire physiquement? Votre emploi du temps est bien rempli. Tu es un étudiant. Ces routines sont dures pour votre corps.
Nous nous concentrons beaucoup sur la santé mentale à UCLA. Parce que, honnêtement, la gymnastique est un jeu mental. Si votre esprit n'est pas fort, il y a de fortes chances que vous ne soyez pas fort sur le terrain de compétition. Nous prenons vraiment le temps de répondre aux besoins de chacun. J'aime danser pendant mon temps libre. Je pense que c'est une forme de liberté et juste un moyen de communiquer vos pensées et vos émotions par le mouvement. Je journalise aussi beaucoup. C'est vraiment bien pour moi d'avoir toutes mes pensées sur papier même si je ne peux pas en parler à quelqu'un.
Comment s'est-il entraîné et concouru pendant la quarantaine?
C'était fou. Le comté de L.A. est si mauvais en termes de nombres de COVID, donc les règles ici sur le campus de l'UCLA sont très strictes et les protocoles sont intenses. Je ne peux pas remplir ma propre bouteille d'eau; il y a une personne désignée pour faire le plein d'eau. Mais c'est pour notre sécurité, donc je suis prêt à le faire. Nous avons eu le moins d'entraînement pour nous préparer pour cette saison. L'année dernière a été écourtée, puis nous avons eu huit mois de repos. C'est le plus de temps que j'ai eu de toute ma vie à faire de la gymnastique.
Qu'est-ce que tu as fait?
J'ai subi une opération à l'épaule en juin, donc je faisais de la physiothérapie tous les jours. Ensuite, j'essayais de trouver du temps et des endroits pour m'entraîner – des parcs, des escaliers, n'importe où, vraiment.
Qu'est-ce que tu préfères dans la compétition ?
Jouer devant un public! Nous travaillons si dur, et c'est une vitrine. Vous voulez montrer tout ce pour quoi vous avez travaillé si dur. Cette année a été différente. Je me célèbre, mes filles me célèbrent et nous nous célébrons tous.
Vous êtes senior cette année. Quelle est la prochaine étape pour vous? Vous vous tournez vers les Jeux Olympiques ?
J'ai essayé pour les Jeux olympiques en 2016, puis je me suis déchiré [le tendon d'Achille] trois mois avant les Jeux. Après cela, j'ai définitivement voulu arrêter la gymnastique. Je n'ai jamais voulu le refaire. Je suis content de ne pas avoir abandonné et d'avoir continué à pousser. Mes rêves olympiques ne sont pas morts, mais en même temps, il y a beaucoup d'opportunités en ce moment. J'essaie de tout comprendre, mais ce serait tellement fou et amusant. Nous repoussons les limites ici à UCLA, et j'adorerais le faire aux Jeux olympiques, la plus grande scène du monde.
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