L'héritage durable de Serena Williams, dans les mots des femmes noires qu'elle a inspirées

Plus tôt ce mois-ci, Serena Williams a tenu sa promesse de retraite - ou selon ses mots, "évolution loin du tennis" – se retirer de l'US Open au troisième tour, devant une foule dévastée de fans dévoués au stade Arthur Ashe. À la manière de Serena, elle est sortie battre des records – son dernier match est entré dans l'histoire d'ESPN, attirant un record de près de sept millions de téléspectateurs.

À première vue, l'histoire de Serena en est une de simplicité. Une joueuse au talent fou a atteint le sommet de son sport, pulvérisant plusieurs records au passage, cimentant sa position de plus grande de tous les temps et quittant enfin la scène laissée à l'adoration unanime. Mais à y regarder de plus près, la légende de Serena est faite de juxtapositions improbables, de pionniers inexorables et d'une résilience d'acier.

Serena a toujours été bien plus qu'une simple joueuse de tennis. Grâce à son pouvoir de star stratosphérique, elle a transcendé le monde du sport, s'élevant au rang d'icône de la culture pop à plusieurs traits d'union. Dans ses nombreux rôles de joueuse, de mère, d'entrepreneure et de productrice exécutive pour n'en nommer que quelques-uns, Serena signifie quelque chose différent pour tout le monde lui donnant une accessibilité presque universelle - mais le rendant d'autant plus difficile à dire au revoir.

Dans ma propre vie, l'exemple de Serena a été un guide à travers des jalons personnels très différents. En tant que l'un des rares étudiants noirs de l'université d'élite de Cambridge au Royaume-Uni, j'ai pensé à la détermination de Serena et détermination dans un Wimbledon à prédominance blanche, dont les pelouses bien entretenues ressemblaient étonnamment à celles d'un Cambridge collège. Travaillant à Bruxelles en tant que nouveau diplômé, j'ai cherché du réconfort dans la gestion impeccable de Serena des abus à motivation raciale au tournoi de tennis d'Indian Wells alors que je regardais les habitants descendre dans les rues de Blackface dans le cadre de fête. Son impact sur ma vie est impossible à surestimer, son plan traçant le chemin à chaque tournant.

Nous pouvons tous tirer des leçons personnelles de différentes parties du voyage de Serena. De ses humbles origines pratiquant sur les courts de Compton à ornant la première rangée des podiums les plus haut de gamme du monde, la sienne est une trajectoire couvrant les extrémités de la classe, de la richesse et de l'excellence sportive, ce qui se traduit à la fois par une relatabilité et une inspiration profonde. Couplée à sa navigation dans des espaces parfois hostiles en tant que femme noire, la gamme de réalisations de Serena signifie il n'y a presque aucune situation dans laquelle le mantra "Que ferait Serena?" n'a pas de valeur, faisant de son héritage indispensable.

Pour marquer la fin de sa carrière de tennis historique, Dans le style a parlé à des femmes de tous horizons, y compris celles qui ont travaillé avec elle et joué contre elle, de l'influence durable de Serena sur nos vies.

Manœuvrer la maternité et la carrière

On dit que "toutes les bonnes choses ont une fin", mais pour certains, ce départ semble brutal et prématuré, peut-être parce que Serena, 41 ans aujourd'hui, n'avait pas encore pour capturer un 24e titre historique du Grand Chelem – quelque chose qu'elle a poursuivi sans relâche ces dernières années et dont beaucoup la croyaient encore capable.

Et Serena a admis que son "évolution loin du tennis" ne dépendait pas entièrement d'elle. Comme elle l'a détaillé dans son essai pour Vogue annonçant sa retraite et lors de sa récente apparition sur son ami Le podcast de Meghan Markle Archétypes, un facteur important dans sa décision de s'éloigner a été la reconnaissance des limites de son corps en tant que mère et athlète.

Poussée par le désir d'agrandir sa famille, Serena a dû faire un choix - celui dont elle est parfaitement consciente n'est même pas une considération pour ses homologues masculins qui, sans les exigences physiques de l'accouchement, peuvent jouer beaucoup plus longtemps.

Même dans ses moments les plus forts en tant que joueuse de tennis, les contraintes de la maternité n'ont jamais été loin derrière. La victoire de Serena à l'Open d'Australie 2017 était un exploit d'autant plus impressionnant qu'elle savait qu'elle avait remporté le tournoi alors qu'elle était enceinte, après avoir appris sa grossesse quelques semaines plus tôt.

Sur Archétypes, Serena a révélé qu'avant un match à Roland-Garros 2018, elle n'avait dormi que 30 minutes après un voyage à l'hôpital avec sa fille blessée la nuit précédente. "J'ai eu un match le lendemain et cette nuit-là, [Olympia] est tombée de sa chaise haute et s'est cassé le poignet. Et elle était sous ma surveillance. Et j'étais juste fondamentalement dévasté. Comme, je ne pouvais littéralement pas penser. Je me sentais tellement coupable », se souvient Williams, faisant allusion à son sentiment de culpabilité en tant que mère qui travaille – quelque chose qui résonne chez les parents du monde entier.

La sprinteuse olympique devenue animatrice sportive Jeanette Kwakye, 39 ans, postule qu'en existant simplement en tant que mère qui travaille, Serena a changé le jeu pour les athlètes et les mères. "Cela nous a donné la permission, cela n'avait pas besoin d'être vocal, cela devait juste être visible. Je vais supposer qu'il y a tellement de facettes différentes à cette femme phénoménale et sa longévité après les enfants est quelque chose à voir. Nous sommes incroyablement chanceux d'être témoins de ce niveau de grandeur », dit-elle.

Serena est également déterminée à trouver des moyens pratiques d'aider également les mères qui travaillent. En 2020, elle a été révélée comme conseillère stratégique de la start-up The Mom Project, basée à Chicago, une plateforme qui vise à éradiquer les préjugés contre l'embauche de mères sur le marché du travail.

Repenser la représentation

En tant que jeunes filles noires de Compton, l'ascension de Venus et Serena aux échelons supérieurs du monde doré du tennis était étonnante. Avant eux, il n'y avait eu qu'une poignée de joueurs noirs avec des titres du Grand Chelem et la plupart d'entre eux ont été mal traités, victimes d'un racisme violent.

Althea Gibson a été la première joueuse noire à remporter le prestigieux tournoi de Wimbledon en 1957. Mais au lieu de retourner à l'accueil d'un héros aux États-Unis, elle a été soumise à une discrimination fervente et s'est vu refuser une chambre dans tous les hôtels qu'elle a essayés à Chicago, le cadre de son prochain tournoi.

Le message était fort et clair, les femmes noires ne seraient jamais les bienvenues dans le monde d'élite du tennis, malgré leurs prouesses athlétiques. Ce n'est pas la toile de fond pour que Serena devienne l'une des ambassadrices les plus reconnaissables du sport à peine six décennies plus tard - mais c'est exactement ce qu'elle a accompli, inspirant toute une génération d'athlètes féminines noires et biraciales à travers le monde.

L'un de ces athlètes est l'ancien footballeur professionnel, l'Angleterre, Chelsea et l'attaquant de la Juventus Eniola Aluko, 35 ans, qui est récemment devenu le premier directeur sportif de la franchise de football féminin co-détenue par Serena Williams, Angel City Club de football.

Au cours d'une illustre carrière de 21 ans, elle a atteint le plus haut niveau dans son sport et attribue à Serena le mérite d'avoir insufflé en elle la conviction nécessaire. "Serena Williams est la femme qui m'a donné, à 10 ans, la permission de me voir. Avec des perles dans les cheveux en tant qu'athlète féminine noire de premier plan à la télévision dans les années 90, sa visibilité était exactement ce dont j'avais besoin en tant que jeune athlète féminine noire. Pendant un moment, j'ai abandonné le football pour jouer au tennis à cause de Serena », a rappelé avec passion Aluko à InStylee.

Se battre pour être reconnue face à un licenciement motivé par la race est un sort familier aux femmes noires dans toutes les disciplines. La politicienne et députée britannique Dawn Butler s'y est habituée à son époque. Il y a à peine deux ans, elle a été forcée de fermer définitivement son immeuble de bureaux après que des briques aient été lancées par la fenêtre lors d'une attaque raciste. Elle aussi est réconfortée par la méthode supérieure de Serena pour vaincre le racisme.

Le majordome raconte Dans le style, "Ce que j'aime chez Vénus et surtout Serena, c'est sa détermination à ne laisser personne baisser sa lumière - et à presque chaque entretien, quelqu'un essaie. Butler dit qu'elle utilise la confiance imperturbable de Serena comme source d'inspiration tout en négociant les couloirs à prédominance blanche de Westminster. pouvoir. "J'utilise le sourire et le roulement des yeux de Serena comme un rappel contre le micro-racisme quotidien", a-t-elle ajouté.

Malgré le manque d'exemples tangibles devant elle, Serena quitte le monde du tennis beaucoup plus lieu accueillant pour les femmes de couleur que lorsqu'elle l'a rejoint, sans doute grâce à son intrépidité avant-gardiste. Coco Gauff, Sloane Stephens et Madison Keys sont tous des exemples de la prochaine génération de plus en plus diversifiée du tennis, qui ont tous grandi en regardant le succès de Serena.

Naomi Osaka, quadruple championne du Grand Chelem, est peut-être la lumière brillante de cette nouvelle génération. La star japonaise-haïtienne-américaine, dont la vitesse de service frappante et les puissants vainqueurs sont souvent comparés à Serena, a même battu Williams à trois reprises, dont deux lors de tournois du Grand Chelem. Malgré leur rivalité sur le terrain, Naomi a reconnu l'importance de l'influence de Serena sur elle ainsi que son héritage durable. Tennis Mondialmagazine en octobre 2021, "j'ai commencé à jouer grâce à elle."

Parlant de grandir en observant ses exploits, Osaka dit: «Je pense que c'est incroyable pour moi parce que je la regarde depuis que je était une enfant, et juste pour voir son parcours et avoir été impactée par toutes les choses cool qu'elle a faites sur et en dehors du terrain, c'est vraiment cool. Et elle a ouvert tellement de portes.

Dans son essai sincère et profondément personnel pour Vogue taquinant sa retraite, Serena a déclaré qu'elle espérait que son héritage déterminant ouvrirait la voie aux athlètes féminines. "J'aimerais penser que grâce aux opportunités qui m'ont été offertes, les athlètes féminines sentent qu'elles peuvent être elles-mêmes sur le terrain", a-t-elle écrit. «Ils peuvent jouer avec agressivité et pomper leurs poings. Ils peuvent être forts mais beaux.

Modéliser le succès hors du terrain

Il y a une raison pour laquelle Serena définit cette prochaine étape de sa vie comme une "évolution loin du tennis" plutôt que comme une retraite. C'est parce que sa carrière a toujours été bien plus que le tennis. À bien des égards, l'abandon du tennis ne marque que le début de la carrière extrêmement diversifiée de Serena. Le grand joueur de tennis Billy Jean-King a repris cela dans son hommage à Serena après une victoire retentissante au premier tour de l'US Open. "Merci d'avoir partagé votre voyage avec chacun d'entre nous. Et devine quoi? Vous ne faites que commencer », a-t-elle déclaré sous un tonnerre d'applaudissements.

Après avoir lancé sa première entreprise commerciale, la ligne de vêtements éponyme S by Serena, en 2018, Williams a continué à ajouter à son empire grandissant tout en restant dominante sur le terrain. Aujourd'hui, sa ligne de vêtements, la concrétisation d'un amour de toute une vie pour la mode, a commencé par ses études de design à l'Art Institute of Fort Lauderdale, est une marque à part entière, qui s'agrandit avec un programme pour enfants et été collection. Serena Williams Jewelry, sa première incursion dans le monde des accessoires, a été lancée en 2019.

En dehors de la mode, la société de capital-risque de Serena, Serena Ventures – l'une des rares sociétés de capital-risque détenues par des femmes noires – a levé 111 millions de dollars plus tôt cette année. Au cours de la dernière décennie, la société a régulièrement investi dans des dizaines d'entreprises prospères, notamment Impossible Foods, Daily Harvest, et MasterClass, et, sans surprise, 78% de son portefeuille est composé d'entreprises créées par des femmes et des personnes de couleur.

Pour la joueuse de football Aluko, les exploits hors du terrain de Serena ont eu un impact direct sur sa propre carrière après la retraite. "Serena a été l'une des principales raisons pour lesquelles j'ai rejoint l'Angel City FC en tant que premier directeur sportif, étant donné son affiliation avec Alexis Ohanian avec le club. Serena m'a donné la licence et l'inspiration pour dire oui et foncer », se souvient-elle. Maintenant, l'exemple de Serena ouvre la voie à la prochaine étape de sa carrière.

"Serena Ventures est la dernière source d'inspiration pour moi pour devenir propriétaire dans le sport", a déclaré Aluko Dans le style.

"Juste Serena"

En réponse à cette question d'après-match peu judicieuse de Mary Joe Fernandez demandant si Serena avait surpris elle-même avec sa propre forme à l'US Open de cette année, la 23 fois championne du Grand Chelem a simplement répondu: "Non, je suis juste Serena.

C'est en étant "juste Serena" pendant plus de 20 ans qu'elle a inspiré une génération, changé le visage du sport professionnel et nous a donné des leçons pour toute une vie. Bien qu'une athlète comme Serena se présente une fois par génération, la beauté de son existence aux multiples facettes est qu'elle continuera à nous servir avec des moments "wow", que ce soit dans le monde de la mode, des affaires ou des sports. Seul le temps nous dira ce qui va suivre, mais connaissant Serena, c'est destiné à être génial.