«Nous aidons les gens – défrichons des terres pour les agriculteurs, rendons le pays sûr pour que les gens reviennent. La plupart des gens sont durement touchés par la guerre. Notre famille a perdu notre maison. Nous avons dû courir et nous avons tout perdu », raconte Sabreen, 24 ans. Elle fait partie des plus de 700 Irakiens employés par le Groupe consultatif sur les mines (MAG), dont la mission est de localiser et de détruire les mines terrestres, les armes à sous-munitions et les bombes non explosées dans les zones de guerre. Avec des opérations sur quatre continents, MAG recrute et forme des personnes locales, en particulier des femmes, pour travailler avec des équipements spéciaux et des chiens détecteurs de mines pour déminer leurs terres. Cela enseigne aux femmes une compétence monnayable et leur permet d'entrer sur le marché du travail et de gagner leur vie.
Selon la directrice générale de MAG, Jane Cocking, "les mines terrestres et les bombes non explosées affectent souvent les groupes les plus marginalisés dans un pays qui se remet d'un conflit. Lorsque vous recrutez des personnes dans ces groupes, elles peuvent jouer un rôle essentiel dans la libération de leurs communautés de la peur des mines terrestres et en offrant financièrement une vie meilleure à leurs des familles."
Des décennies de conflit ont fait de l'Irak l'un des pays les plus touchés par les mines terrestres au monde, et le problème n'a fait qu'empirer lorsque l'EIIL s'est emparé du territoire en 2014. MAG dispose de 55 démineurs dans la région de Tal Afar, dans le nord de l'Irak, qui était une route stratégique importante pour l'EIIL, car elle se situe entre la Syrie à l'ouest et Mossoul à l'est. Sabreen fait partie des Arabes, des Turkmènes et des Kurdes qui travaillent ensemble pour défricher la terre en al-'Ayadiya, la dernière ville à être libérée par les forces de sécurité irakiennes et les groupes de la coalition environ deux il y a des années. De nombreux habitants sont des agriculteurs de subsistance et ne peuvent pas recommencer à cultiver tant que leurs terres ne sont pas sécurisées.
Entourée de ceintures de mines, al-‘Ayadiya elle-même était fortement contaminée par des munitions non explosées et des engins explosifs improvisés, notamment des ceintures suicides. Au cours de l'année écoulée, il y a eu cinq accidents dans un champ de mines de plus de 800 000 mètres carrés à l'est de la ville. Les équipes de MAG ont donc sensibilisé les habitants aux dangers encourus. Sabreen déclare: « Les gens, surtout les enfants, ne comprennent pas les dangers... S'ils voient un objet intéressant, même une bombe, ils joueront avec. Les villageois alertent désormais MAG lorsqu'ils découvrent quelque chose qui semble suspect. Au moment de mettre sous presse, quelque 2 217 articles avaient été enlevés à Tal Afar.
Le travail de l’équipe est épuisant mais aussi gratifiant. Les étés sont chauds et l'équipement est lourd. « Je suis debout à 4 heures du matin et à la base MAG à 5 heures du matin. Nous trions le kit et vérifions le matériel médical; puis nous voyageons pendant près d'une heure jusqu'à notre chantier à al-'Ayadiya », explique Rasha, 23 ans, qui se relaient avec ses collègues pour organiser la nourriture du groupe pour la journée (un déjeuner typique est composé de salade et de pain). "Je suis fier de faire partie d'une équipe qui aide les gens... [Ils] ont besoin de se sentir en sécurité et de pouvoir reconstruire leur vie."
De plus, les salaires des démineurs sont indispensables à leurs familles, en particulier pour ceux dont les parents sont trop âgés ou malades pour travailler et dont les frères et sœurs sont encore en âge scolaire. Suham, 20 ans, déclare: « C'est un travail formidable de pouvoir aider les autres et aussi de soutenir ma famille. La plupart des membres de ma famille sont heureux pour moi et acceptent le travail que je fais, à l'exception de ma mère. Elle a peur pour moi et n'arrête pas de me dire de partir. Je lui dis qu'elle n'a pas à s'inquiéter... Ça ira pour moi." Dalal, 24 ans, admet que sa mère est également inquiète à propos de son travail, mais explique: « J'aide à subvenir aux besoins de mes neuf sœurs et deux frères. [Plus] nous aidons les gens à rentrer chez eux et à mener une vie normale – cela me rend fier.
Portia Stratton, directrice nationale de MAG pour l'Irak, déclare: « MAG a été la première organisation [en Irak] à employons des opératrices, et nous avons le plus grand nombre d'opératrices de toutes les organisations de déminage dans le pays. Ces femmes courageuses [jouent] un rôle essentiel pour garantir que leurs communautés sont en sécurité et capables de prospérer à nouveau après la guerre." Lorsque MAG a lancé son programme à al-'Ayadiya l'été dernier, seules cinq familles avaient quitté abris. Maintenant, plus de 750 familles sont de retour et les magasins commencent à ouvrir. Il y a une épicerie, une boucherie et une station-service, mais la communauté a encore un long chemin à parcourir. Dalal ajoute: "J'espère que d'autres femmes seront inspirées par nous et rejoindront MAG."
En plus de ses opérations dans la région de Tal Afar, MAG emploie également des démineurs dans les régions voisines District de Sinjar, qui abritait autrefois environ 400 000 personnes de la minorité religieuse yézidie groupe. Lorsque l'EIIL a envahi, toute la population yézidie a été déplacée, capturée ou tuée. Selon les autorités kurdes et des groupes de défense des droits humains, plus de 6 000 femmes et enfants yézidis ont été enlevés. La majorité des femmes et des filles ont été torturées, violées et vendues comme esclaves, tandis que les garçons ont été séparés et placés dans des familles de combattants de l'EI dans le but d'effacer leur identité yézidie. En mai, l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés a signalé que quelque 3 000 Yézidis, principalement des femmes et des enfants, étaient toujours portés disparus. Rares sont ceux qui ont pu rentrer chez eux dans le district de Sinjar parce que leurs villages ont été démolis et contaminés par des mines terrestres. Parmi les bâtiments encore debout, beaucoup sont piégés. Tant que ces explosifs n'auront pas été retirés, les infrastructures ne pourront pas être reconstruites et les villages resteront inhabitables. "Nous voulons vivre en paix, comme les gens le font aux États-Unis", déclare Haym, un démineur de 24 ans. "Je veux que toutes les mines terrestres soient déminées afin que chaque famille puisse rentrer chez elle en toute sécurité."
Les images suivantes ont été prises dans le district de Sinjar plus tôt cette année, fin avril et début mai. Tous les démineurs travaillant pour MAG à Sinjar sont yézidis.
Fahima (photo ci-dessus), 24 ans, supervise une équipe de démineurs dans le village de Rambusi, au sud de la ville de Sinjar. "La partie la plus difficile du travail pour moi consiste à gérer de nouveaux types d'EEI et de pièges", dit-elle. «Ils peuvent avoir des interrupteurs cachés et vous devez être très prudent. C'est un travail difficile, mais vous devez essayer - et vous devez croire en vous-même.
Vian, 21 ans (photo ci-dessus avec X-Lang, un chien détecteur de mines) est l'un des maîtres-chiens de MAG. « Je suis très heureuse de faire ce travail », dit-elle. « Nous allons défricher le terrain pour que les gens puissent rentrer chez eux. Pour moi, c'est un travail sacré. Halema, 29 ans, également maître-chien, ajoute: « Je travaille pour subvenir aux besoins de ma famille et aussi pour contribuer à ma communauté. Halema dit qu'Aron, le chien avec lequel elle travaille, "est gentil et doux, il est intelligent et aime jouer. Quand je lui dis quoi faire, il obéit très bien, c'est un super chien et il ne rate jamais une cible.
Holiva (photo ci-dessus), 21 ans, se dit fière d'être démineuse. « Je sais que le travail peut être dangereux, mais nous avons une bonne formation et nous devons le faire. Dans notre communauté, les hommes et les femmes sont égaux, donc c'est bien pour moi d'être démineur. La famille de Holiva vit maintenant en Allemagne, mais elle a choisi de rester en Irak avec son frère. « Je veux aider à reconstruire ma communauté », dit-elle. "Ils ont besoin de moi ici."
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