Gitanjali Rao estime qu'elle s'intéresse à la science et à l'innovation depuis l'âge de 3 ou 4 ans. À peine une décennie plus tard, elle s'est fait un nom sur la scène mondiale en développant un petit appareil portable qui détecte le plomb dans l'eau potable, pour lequel elle a obtenu le titre de meilleur jeune scientifique américain à l'âge 11.

Rao dit qu'elle a été inspirée par la crise de l'eau de Flint, dans le Michigan, qui fait les gros titres depuis 2014, lorsque la ville a changé ses sources d'eau potable du lac Huron et de la rivière Détroit à la rivière Flint dans le but d'économiser de l'argent. La crise se poursuit aujourd'hui alors que des niveaux dangereusement élevés de plomb dans le sang, entre autres maladies, sont constatés chez les adultes et les enfants qui y vivent. Rao, qui dit qu'elle est déterminée à faire un travail pratique qui résout les problèmes du monde réel, a décidé de passer à l'action.

Cela n'a pas toujours été facile - rassembler suffisamment de fournitures et trouver des mentors prêts à soutenir un jeune scientifique avec de grandes idées s'est avéré délicat. Mais elle a persévéré. Et maintenant, elle travaille avec d'autres scientifiques de l'industrie de l'eau pour développer davantage son appareil, le rendre plus précis et plus facile à utiliser afin qu'il puisse éventuellement être commercialisé. «Je veux que mon appareil soit dans chaque foyer ou dans tout endroit qui utilise de l'eau pour la consommation ou comme ressource», dit-elle.

La détermination et les succès de Rao ont déjà fait atterrir le jeune homme de 13 ans sur Forbes Liste des 30 moins de 30 ans 2019 et a attiré l'attention de personnalités telles que Tory Burch, qui a invité la scientifique à prendre la parole lors de sa récente Journée internationale de la femme. Série d'événements #EmbraceAmbition le mois dernier, et même Jimmy Fallon, qui avait Rao sur son émission de fin de soirée en tant qu'invité.

«Je veux que les gens sachent qu'en général. Si vous avez une idée, lancez-vous et amusez-vous», dit-elle. "N'ayez pas peur d'échouer, car ce n'est qu'un pas de plus vers le succès."

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Ce qui a conduit à diriger: « C'était tout simplement épouvantable pour moi de voir combien d'adultes et même d'enfants de mon âge étaient touchés par le plomb dans l'eau potable », dit Rao à propos de sa motivation pour développer son appareil. « Me mettre à leur place me faisait vraiment peur. Demain est à nous. Nous devons prendre soin de notre eau.

Dames modèles: Rao vise haut. C'est tout naturellement que son modèle scientifique est l'un des meilleurs: Marie Curie, physicienne et première femme à remporter le prix Nobel, et la seule femme à avoir remporté deux fois. « [Elle a eu] le courage de faire passer les autres avant elle-même », dit Rao. "Je pense que c'est un exemple d'une vraie personne passionnée."

Les moments les plus fiers: Rao dit que la réalisation de son idée a été l'expérience la plus enrichissante de son travail jusqu'à présent. « J'ai appris à trouver des idées et à les réfléchir, et avec des compétences telles que le codage et l'impression 3D, je peux leur donner vie », dit-elle. "Je pense que c'est quelque chose dont je suis le plus fier au fil des ans."

Obstacles mineurs : Essayer de changer le monde en tant que pré-adolescent a ses défis. Rao se souvient avoir eu du mal à convaincre des mentors potentiels que son travail en valait la peine. « Une fille de 12 ans qui envoie un e-mail à un professeur d'université semble très absurde, alors la plupart des gens pensent que nous n'avons tout simplement pas le temps pour cela, nous sommes désolés », admet-elle. « Donc, il était vraiment difficile de mieux comprendre ces sujets que j’avais vraiment hâte d’apprendre. »

Mais peu de choses peuvent faire obstacle à Rao. "Au début, j'hésitais beaucoup à faire ce projet car il est vraiment difficile d'obtenir des nanotubes de carbone et d'énormes molécules de plomb et des choses comme ça", dit-elle. "Mais je pense que d'abord ne pas avoir peur de demander de l'aide et des conseils, puis découvrir que si j'ai juste le droit ressources, alors je peux réellement donner vie à tout cela grâce à tout mon travail acharné [m'a fait réaliser] de quoi je suis capable si je mets mon esprit à cela.

BAW Gitanjali Rao

Crédit: NBC/Getty Images

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Génie hors service: Lorsque Rao n'est pas dans le laboratoire, vous pouvez généralement la trouver en train de nager, de faire de l'escrime, de jouer du piano ou de cuisiner. «Notre famille voyage beaucoup, alors nous aimons cuisiner des friandises du monde entier», dit-elle, ajoutant que les macarons à la noix de coco ont été un favori personnel.

Femme en mission: Rao ne pense pas souvent à être une femme ou une femme de couleur quand elle est au labo. Pour elle, tout est une question de travail et de motivation pour réussir. « Quand je suis arrivé récemment dans un laboratoire de souches que je voulais rejoindre, c'était moi et sept autres garçons. Ma réaction immédiate a été: "Je n'ai pas ma place ici, ce n'est pas là que je suis censée être", dit-elle. « Il y a toujours eu des obstacles sur mon chemin me disant de ne pas faire de science, que ce n'était pas fait pour moi. C'est un truc de garçon, ou des trucs comme ça. Mais après une leçon, toute ma perspective a changé. J'ai réalisé que c'est ce que j'aime faire, et peu importe ce que les autres pensent de moi.

Suivant: Rao a l'intention d'étudier au MIT pour devenir généticienne. «Je veux me lancer dans la génétique en travaillant sur l'édition de gènes», dit-elle, enthousiaste à l'idée. « C'est une propriété tellement intéressante qu'il peut y avoir des interrupteurs dans votre corps qui s'allument et s'éteignent. Il y a comme un monde sans fin avec des possibilités, et je pense que c'est quelque chose qui m'intéresse vraiment.