Marija ŠarapovaNjen zaštitni znak se vratio na US Open u ponedjeljak navečer, kao i njezin prepoznatljiv stil - za svoj meč prvog kola pojavila se u crnoj odjeći dizajnera Riccarda Tiscija i Nikea. Vratili su se i njezino pucanje i razmetanje. Šarapova, peterostruka Grand Slam prvakinja, bivša broj 1 svijeta i najkontroverznija igračica u svom sportu, osvojila je svoju prvu Utakmica Grand Slam turnira nakon što je izdržala 15-mjesečnu zabranu droge, pobijedivši 2. brojku svijeta Simonu Halep, Rumunjku u tri seta, 6-4, 4-6, 6-3.
Iako je publika u New Yorku ponudila Halep veću glasovnu podršku kada su igrači stigli na teren, ako je netko izviždao Sharapovu, to se jedva čulo. Amerikanci su pokazali spremnost da oproste sportašima koji su uzimali lijekove za poboljšanje performansi. Navijači na stadionu Arthur Ashe nisu bili ništa drugačiji.
Šarapova je ušla u meč s rekordom karijere protiv Halep 6-0, a ovaj meč pokazao je zašto. Sharapova je servirala teško, pogodila sve kutove i prekrila više terena od svoje protivnice. Halep ne bi išla tiho; osvojila je četiri uzastopna gema u drugom setu i izborila odlučujući treći. No, Sharapova je odbila pobijediti samu sebe zbog gubitka vodstva: odmah je povisila s 3-0 u posljednjem setu prije nego što je izdržala.
Zasluge: Chaz Niell/Icon Sportswire preko Gettyja
S Serena Williams po strani, a žensko polje neuobičajeno širom otvoreno, otkupni put do drugog naslova US Opena za Sharpova—koja je dobila pozivnicu za wild card na turnir, jer je tako nisko rangirana—nije daleko od pitanje.
Da Sharapova to uspije, uzdigla bi se iz samih dubina svoje nekad legendarne karijere. U lipnju 2016. Međunarodna teniska federacija (ITF) zabranila je Sharapovu na dvije godine nakon što je testirala pozitivan na meldonij, lijek za srce za koji se pokazalo da ima potencijal za poboljšanje performansi beneficije. Sharapova je rekla da je uzimala meldonij od 2006., ali lijek nije dodan na popis zabranjenih tvari Svjetske antidoping agencije sve do jeseni 2015. (zabrana je stupila na snagu 1. siječnja 2016.).
FOTOGRAFIJE: Pogledajte svaku zvijezdu koja je došla na proslavu US Opena 2017.
Bila je pozitivna na drogu na Australian Openu 2016., posljednjem Grand Slam turniru na kojem je igrala prije ovog. Tvrdila je da nije shvatila da je WADA izbacila drogu; ITF-ov sud je zaključio da Sharapova nije namjerno dopingirala, ali "ona snosi isključivu odgovornost" za "neuzimanje sve korake za provjeru da li je daljnja uporaba ovog lijeka dopuštena.” Nakon žalbe, njezina je dvogodišnja zabrana skraćena na 15 mjeseci.
Tako se Šarapova vratila na sud u travnju. Njezin je plasman bio prenizak da bi se automatski kvalificirala na French Open ili Wimbledon; organizatori niti jednog turnira joj nisu uputili pozivnicu za Wild Card. (Nije ga tražila za Wimbledon, a propustila je kvalifikacijske runde zbog ozljede). Dužnosnici US Opena, međutim, pozdravili su Sharapovu, koja je sada 146. na ljestvici, u New Yorku za ovogodišnji događaj.
Neki igrači kritizirali su povratak Sharapove. Kanadska zvijezda Eugenie Bouchard označila ju je kao "varalicu" i rekla da bi je trebala doživotno zabraniti. Bouchard (23) rekla je da su joj igrači s kojima inače nije razgovarala privatno poželjeli sreću prije nego što je igrala protiv Sharapove na Madrid Openu u svibnju.
"Nisam svjesna", napisala je Sharapova u eseju u prvom licu objavljenom na Players’ Tribuneu u srpnju. “Svjestan sam što su mnogi moji vršnjaci rekli o meni i koliko su neki od njih bili kritični prema meni u tisku. Ako ste ljudsko biće s normalnim, kucajućim srcem, znate... Mislim da takve stvari nikada neće biti moguće potpuno zanemariti. I mislim da nikada neće biti čudno ili štetno proći kroz to.”
POVEZANO: Rafael Nadal konačno objašnjava zašto mu se teniske hlačice smanjuju
Nakon što je osvojila meč loptu, pala je na tlo i držala ruku na ustima, što je bila jasna gesta nevjerice. Također je puhala poljupce oduševljenoj publici. Da, Sharapova vjerojatno nikada neće vratiti povjerenje nekih igrača i navijača. Ali drugi čin sada je čvrsto u njezinim rukama. I to je veličanstveno počelo u New Yorku.