Oni su oko 240 milja iznad naših glava, kruže u svemirskoj letjelici od 925.000 funti - i bili su spremni ući u povijest. Dana 29. ožujka, NASA-ine astronaute Anne McClain i Christina Koch trebale su izaći izvan Međunarodne svemirske postaje (ISS) kako bi izvele prvu svemirsku šetnju isključivo ženskog spola.
Ali sada se čini da se to neće dogoditi.
Prvobitno planirano da se održi u jesen 2018., novi termin ove važne šetnje tijekom Mjesec ženske povijesti bila je sretna nesreća uzrokovana problemima s rasporedom. Šetnje svemirom izvode se za održavanje stanice, kao što je instaliranje novih komponenti, praćenje znanstvenih eksperimenata na licu mjesta ili ažuriranje opreme. Predstavnici NASA-e rekli su da je tajming - i činjenica da je to trebala biti prva svemirska šetnja isključivo sa ženama - bila ne namjerno.
A onda je otkazan. Nakon uspješne svemirske šetnje 22. ožujka od strane McClaina i muškog astronauta Nicka Haguea, činilo se kao da su svi sustavi spremni za nadolazeću žensku šetnju u petak. Direktorica leta Mary Lawrence i glavni časnik svemirske šetnje Jacklyn Kagey, kao i let Kanadske svemirske agencije kontrolorka Kristen Facciol, bila je pri ruci kako bi podržala astronaute sa zemlje, zaokružujući žene tim. Zatim, 25. ožujka, NASA je objavila priopćenje u kojem kaže da je ažurirala drugi zadatak svemirske šetnje, dijelom zbog nedostatka svemirskih odijela dostupnih na postaji.
“Ova promjena napravljena je u dogovoru s posadom na Međunarodnoj svemirskoj postaji i na temelju lekcije naučene iz prve svemirske šetnje,” Brandi Dean, stručnjak za javne odnose u NASA-inom Johnson Spaceu Centar, govori U stilu. “Djelomično je to zbog željene veličine svemirskog odijela različitih astronauta i dostupnosti veličina svemirskih odijela na svemirskoj stanici.” Ona objašnjava da trenutno postoji samo jedan tvrdi gornji torzo srednje veličine (u osnovi dio košulje svemirskog odijela) u lako upotrebljivom stanju na ISS. Obje žene koje su trebale voditi šetnju ovog tjedna trebat će jedan od ovih.
Put koji vodi do uzleta je naporan, bez obzira na spol. Posebice su svemirske šetnje fizički zahtjevne i često jedan od najopasnijih zadataka koje astronaut može izvesti. "Rad u svemirskom odijelu pod tlakom i, u određenoj mjeri, borba protiv njega značajan je dio izazova", kaže Dean. "Optimalno opremljeno svemirsko odijelo poboljšava sposobnost astronauta da izvrši zadatke."
Iako je McClain trenirala i srednji i veliki torzo, navodno je smatrala da je medij bolji prikladan za nju u svemiru (potrebe veličine mogu se promijeniti u orbiti, kao odgovor na to kako život u mikrogravitaciji utječe na tijelo). Tako će ona dijeliti odijelo s Kochom, koji će 29. ožujka nositi srednji torzo. McClain će ga nositi tijekom treće svemirske šetnje, zakazano za 8. travnja. Iako na brodu postoje dva srednja odijela, predstavnici su izjavili da je učinkovitije mijenjati svemirske šetače nego rekonfigurirati elemente svemirskog odijela.
Tijekom ovih svemirskih šetnji (koje se također nazivaju izvanvozilne aktivnosti ili "EVA"), astronauti će nadograditi energetski sustav stanice, zamijeniti nikl-vodikove baterije s novim, snažnijim litij-ionskim baterijama za napajanje stanice - zadaci će trajati šest do sedam sati potpuni. Manje od 220 ovih šetnji dogodilo se otkako je ISS lansiran u orbitu 1998. godine. McClain je 13. žena svemirska šetačica u povijesti, a Koch će uskoro postati 14.
Iako se ovaj tjedan neće stvarati povijest, ove dvije žene već su postigle neviđene prekretnice u NASA-i. Još 2013. godine bili su pripadnici prve klase astronauta koju su činile 50 posto žene. One su bile među četiri odabrane žene (osam je odabrano od oko 6100 prijavljenih) nakon godinu i pol procesa prijave i rigoroznog testiranja. Ovisno o tome koliko dugo ostaju u organizaciji, možda će čak biti među prvim posadom koja će otići na Mars, devetomjesečno putovanje udaljeno 25 milijuna milja.
Šminkaju se samo žene 11 posto onih koji su otišli u svemir. NASA-i je trebalo 20 godina da službeno zaposli svoje prve astronautkinje - za njen početni proces selekcije zahtijevao je da kandidati diplomiraju iz programa testiranja pilota vojnih mlaznjaka, što nije dopuštao ženama. Sjedinjene Američke Države poslale su najviše žena u svemir, iako je postotak muškaraca u odnosu na žene tek slabih 14 posto - samo je sedam drugih zemalja uopće poslalo ženu u orbitu.
Unatoč dugom putu koji je pred postizanjem spolnog pariteta u NASA-i, broj žena koje stječu diplome i poslove u STEM područjima i dalje raste. Podaci iz Društvo žena inženjera pokazuje da je između 2011. i 2016. došlo do nevjerojatnih 54 posto povećanja u diplomama iz inženjerstva i informatike koje se dodjeljuju ženama (s 5,6 posto koje se dodjeljuje ženama u boji). I prema Nacionalna zaklada za znanost, žene su činile 28 posto svih radnika u znanstvenim i inženjerskim zanimanjima u 2010., u odnosu na 5 posto iz 1993. godine.
Budućnost izgleda svijetla za žene u svemiru, bez obzira na zastoje. Samo četiri godine nakon rekordne klase od 50 posto žena, pet od 11 članova klase kandidata za astronaute 2017. koji su još uvijek u obuci također su žene. “NASA se raduje što će moći proslaviti prvu svemirsku šetnju samo za žene i druge prve za žene u budućnosti”, dodaje Dean. “S povećanjem postotka žena koje su postale astronauti, u usporedbi s muškarcima, neizbježno je da će žene nastaviti probijati nove terene.”
