Došavši u vruću poziciju nakon što sam u četvrtom razredu osvojio MVP-a svoje klupske košarkaške lige za dječake i djevojčice, odlučio sam usredotočiti svoje „ono što želim biti kad odrastem projekt” jednog dana igrajući profesionalnu košarku u Los Angelesu, noseći kultnu ljubičastu i zlatnu za LA Sparks, WNBA tim koji je dijelio Lakerse domaći sud.
Nikad nisam gledao Sparks. Iako sam prozvao Lisu Leslie da zvuči kao pravi obožavatelj WNBA, nikad je nisam vidio kako igra. Bio je to dres Lakersa koji sam nosio za "sportski dan" u školi. To su bili Lakersi koje sam s tatom gledao radnim danima nakon domaće zadaće, vičući na Kobea Bryanta da dodao loptu, a onda opet viknuo na njega kada ju je konačno dodao Shaqu, koji je promašio laganu pucao. Nemojte reći gospodinu Dunbecku, ali ja sam bio veliki prevarant, tvrdeći da sam poznavatelj ženske igre, dok mi je u stvarnosti WNBA jedva bio na radaru.
U nedjelju, dok sam upijao vijesti o Kobeovoj tragičnoj smrti - kao i smrti njegove kćeri Gigi i još sedam drugih - zadržao sam vraćajući se ovom trenutku i svim manjim trenucima prije njega koji su me naveli da idoliziram Kobea, Shaquillea O'Neala, Dereka Fishera i Ricka Lisica. Zašto
nije bio Gledam Sparks ili skandiram "LISA" kada sam zabio svoje trice na kraju treninga? Sjećajući se vlastitog predanog obožavatelja i osobne veze koju sam osjećao s Kobeom gotovo 20 godina kasnije, sve što sam mogao vidjeti bila je rupa u kojoj je trebala biti ženska sportska zvijezda.
Odrastajući u južnoj Kaliforniji, viđao sam Kobea gdje god sam pogledao: na TV-u u svojoj kući i na TV-u kod mog najboljeg prijatelja kuće i na svim televizorima u svakom restoranu lanca trgovačkih centara u širem području okruga Orange i Los Angelesa. Ljeti niste mogli posjetiti trgovački centar na otvorenom, a da ne uočite masovno dresove Lakersa, vjerojatno #8 ili #24, dva broja koja je nosio Kobe. Kobe i njegova obitelj živjeli su oko 30 minuta sjeverno od mog rodnog grada, unutar iste zatvorene zajednice koja je ogradila Real Housewives i mog fizioterapeuta. Samo biti unutar tih vrata — mogao bi osjetiti njegovu prisutnost. Ovdje je živjela legenda i svi su to znali.
Ženski sport je, s druge strane, postojao. Znao sam imena Leslie i Diane Taurasi, ali ženske ekipe nisu se slavile u gotovo istom planu kao i muške (još uvijek nisu). Ne sjećam se da sam ih vidio kako igraju na TV-u, a još manje da idu na utakmicu, čak ni u razdoblju kada je gledanost lige bila najveća. Iako su se WNBA regularne sezone i utakmice doigravanja prenosile na ABC i ESPN 2 u ranim godinama lige, gledanost je dosegla vrhunac 2005. s prosječnim brojem od 270.000 obožavatelja, prije nego što je stalno opadao tijekom ostatka desetljeća, što je dovelo do manjeg broja premijera emitiranja. WNBA bi ove brojke ponovno dosegla tek 2011. godine. Nasuprot tome, prosjek od 3,5 milijuna ljudi gledao izvještavanje o NBA regularnoj sezoni 2005. Ja sam - zajedno s cijelom svojom proširenom obitelji - bio među njima.
Nakon umirovljenja 2009., Leslie je uočeni nedostatak interesa pripisala nedostatku izvještavanja, posebno na lokalnim kanalima, koji nisu uspjeli emitirati najvažnije trenutke lige. “Kroz sve moje intervjue važno je potaknuti sve te različite mreže na promociju ženska košarka i WNBA, ne samo kada je u finalu, već i tijekom cijele sezone", Leslie rekao Swish Appeal. “Ženska košarka je važna i mi zaslužujemo imati svoje mjesto i svoj prostor u svijetu sporta.” Tek 1996., isto godine da je Kobe pozvan u NBA, da je WNBA čak i stvoren, a u protekle 23 godine nastavili su se boriti za priznanje.
Kao dijete, cijeli moj identitet bio je umotan u to da sam "sportska djevojka" (kladite se da sam imala majicu s porukama Old Navy). U jesen i proljeće igrao sam klupski nogomet, a zimi sam bio u sendviču s klupskom košarkom, a ljeti sam pohađao kampove za oba sporta. Iako sam imao dovoljno sreće što sam imao priliku trenirati s legendama ženske nogometne reprezentacije poput Abby Wambach i Shannon Box, njihove su karijere zadržale čimbenici izvan njihove kontrole, uključujući zatvaranje Women's United Soccer Association, profesionalne lige koja se ugasila 2003. nakon samo dvije godine operacija. Sljedećih godina bio je izazov pratiti ženske poteze između manjih klupskih momčadi, i to činilo se da se taj sport vratio u svijet tek kada je pokrenuta Nacionalna ženska nogometna liga 2012. mainstream. Iako su ženske nogometne zvijezde bile kultne i cijenjene u cijeloj zemlji - Brandi Chastain na Svjetskom prvenstvu ‘99 bilo tko? — činili su mi se kao mladi navijač, koji bi se pojavili svakih nekoliko godina za Olimpijske igre ili Svjetsko prvenstvo. Ali uvijek je postojao Kobe.
Prije svoje smrti, Kobe je radio na tome da svojoj kćeri Gianni i mladim djevojkama poput nje da uzore kakve nikad nisam pronašao. Pohađanjem WNBA utakmica, mentorski igrači, i ističući njihove uspjehe, Kobe nije samo podigao profesionalne žene u sportu, već i sve mlade igračice na svojoj kćeri klupski tim, koji je trenirao, dijeleći videozapise svoje vještine sa svojih 18,5 milijuna pratitelja na Instagramu i govoreći o Giginom talentu kad god bi mogao.
Prošle godine, Los Angeles Times izvijestio je da je Kobe poveo Gigijev tim da vidi kako Sparksi igraju svoj početak sezone u Las Vegasu protiv Acesa, razgovarajući s njima o strategiji sa strane. Prema izvješću, planirao je odvesti djevojke na još nekoliko susreta i pozdrava s WNBA-om igrači tijekom cijele godine, sve vrijeme donoseći novu vidljivost ligi jednostavnim prikazivanjem gore. "WNBA je lijepa utakmica za gledanje", rekao je tada. "Nema boljeg načina za učenje nego gledati profesionalce."
Njegove riječi, koliko god bile jednostavne, bile su poput konačnog oblika potvrđivanja za mene, nakon godina govorenja (i internaliziranja) da „muškarci samo igraju igru bolje,” i to je bio razlog zašto su bili plaćeni toliko više, vrijedili su više vremena za emitiranje i postali bolji idoli. Tamo je 2004 bio 99% manje novca u WNBA u odnosu na NBA. Prosječna plaća za NBA igrača bila je 4,1 milijun dolara za sezonu 2003-04, u usporedbi s prosjekom WNBA od 50.000 dolara. Prema an L.A. Timesčlanak iz 2000. godine, mnoge od najboljih svjetskih igračica odlučile su igrati u Europi umjesto da prihvate slabe plaće koje su bile ponuđene u vrijeme početka lige.
Upravo to internalizirano uvjerenje, da muškarci jednostavno imaju "to", dovelo me je do toga da idoliziram Kobea, a ne Lise, i to je također navelo WNBA da stvori promotivni video za borbu protiv raširenih online kritika. I upravo je taj stereotip inherentne inferiornosti pokušavao razbiti, da, vjerojatno svojim vlastitim četiri kćeri na umu, ali za sve djevojčice koje su se nekada osjećale kao da je profesionalni sport samo za nas braća.
"Ljudi moraju slijediti Kobeovo vodstvo, a ne govorim samo o NBA igračima", rekao je napadač Sparksa Chiney Ogwumike. L.A. Times prošle godine. “Pogledate žensku košarku i WNBA i mnogi muškarci imaju tendenciju govoriti o tome, a da to ne znaju, a mnogi muškarci su skloni neznanju o ženskim košarkašicama. Ali imat ćete kćer i kladim se da biste željeli da vaša kćer igra u WNBA ligi ako je dobra u košarci. Zato slijedite njegovo vodstvo.”
U 2018., ocjene za WNBA porastao 36% među gledateljima u demografskoj skupini od 18 do 49 godina, s porastom žena gledatelja od 29%. ESPN je također povećao broj emitiranih WNBA utakmica s 13 u 2018. na 16 u 2019. godini. Međutim, prema a Izvještaj Forbesa od 2017., jaz u plaćama između WNBA i NBA lige se povećavao, a MVP Sylvia Fowles 2017. donosi kući 109.000 dolara godišnje. U međuvremenu, minimalna plaća za NBA iznosio je 898.310 dolara u 2019.
Ali Kobe je ostao predan cilju ispravljanja ovoga. Upravo prošli tjedan, novinar CNN-a upitao ga je vjeruje li da bi bilo koji igrač WNBA mogao igrati u muškoj ligi. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Postoji mnogo sjajnih igračica tako da bi sigurno mogle biti ukorak s njima", rekao je.
A onda je tu, naravno, bila Gigi, spremna da postane ikona sama po sebi, a njezin otac vodi put.
“Ona je stvarno trebala biti budućnost WNBA-e, odnosno ženske košarke, točka”, rekla je Seimone Augustus, članica Minnesota Lynxa i prijateljica Bryantove obitelji, za The Lily u ponedjeljak. “Ona je trebala postati netko koga nikada prije nismo vidjeli.”
Prije manje od mjesec dana, Kobe je prijavio zaštitni znak za "Mambacita", Gigijev nadimak koji potječe od njegovog vlastitog, legendarne Black Mamba. Po svemu sudeći, ona je već bila zvijezda - ljudi su znali kako se zove, gledali su je viralni istaknuti videozapisi i zaljubio se u isječke njezine strategije govora s njezinim tatom na dvorištu, s osmijehom na obojici lica. Da sam mlađi mogao vidjeti Gigi Bryanta, košarkašku superzvijezdu, siguran sam da bih imao drugačijeg idola četvrtog razreda.
