Dari Apa itu 411? ke Hidupku, Bagikan Duniaku dan lebih dari itu, pria berusia 50 tahun itu telah memberi wanita — terutama wanita kulit hitam — yang tidak dapat menemukan kata-kata mereka sendiri, lirik, dan musik untuk memahami setiap emosi mentah yang datang dengan kebahagiaan, cinta, patah hati, dan rasa sakit. Serta apa artinya akhirnya melewati semua drama.
Meski mengungkapkan, atau bahkan melalui proses memahami perasaan itu tidak selalu indah, apa Blige memiliki selalu dilakukan adalah menjaganya tetap nyata bersama kami — dan kami semua lebih baik untuk itu.
Dia juga meliput klasik, klasik sejati, seperti Rufus yang menampilkan "Sweet Thing" tahun 1975 karya Chaka Khan dan "I'm Going Down" karya Rose Royce tahun 1976. Dan terlepas dari kenyataan bahwa trek ini masing-masing dirilis sekitar dua dekade sebelum dia memutarnya, dia masih menemukan cara untuk membuat lagu-lagunya sendiri dan membawa suara-suara ini ke generasi baru, sambil memberi penghormatan kepada para musisi (banyak di antaranya adalah wanita) yang datang sebelumnya dia.
Itu sebabnya tidak mengherankan bagi saya untuk mengetahui bahwa Blige telah bermitra dengan Gold Bond untuk merek baru #ChampionYourSkin kampanye. Bersama-sama, pasangan ini bekerja untuk membawa visibilitas dan membela kelompok wanita lain yang sering diabaikan: stuntwomen hitam.
"Sebagai wanita kulit hitam, mereka benar-benar mengabaikan kami," katanya kepada saya melalui panggilan Zoom kami. “Jadi kita harus berjuang untuk dilihat, didengar, diwakili, diakui. Banyak dari mereka yang mengabaikan kita sehingga kita harus tetap bersatu, kita harus berjuang untuk satu sama lain. Dan itulah yang dilakukan para pemeran pengganti untuk kami sepanjang waktu. Mereka masuk dan mereka menerima pukulan, mereka terbakar, atau jatuh dari tangga — apa pun yang harus mereka lakukan — jadi kami bisa mulai bekerja keesokan harinya."
Ketika Blige pertama kali muncul di dunia musik pada tahun 1992 dengan Apa itu 411?, dia menandatangani kontrak dengan Uptown Records, yang didirikan oleh mendiang Andre Harrel. Label ini adalah yang pertama menggabungkan hip-hop dan R&B, menciptakan suara baru namun akrab yang akan menginspirasi beberapa hits terbesar dekade itu. Dan sementara tidak semua orang pada awalnya bergabung, campuran suara penuh perasaan dan lirik rap kemudian terbukti bertahan dalam ujian waktu.
Konon, Blige telah melihat banyak hal sepanjang karirnya di dunia hiburan. Dia ada di sana ketika "dapat diterima" bagi pria misoginis untuk melecehkan, menyalakan gas, dan membungkam wanita — terlepas dari tingkat kekuatan atau ketenaran mereka — di balik pintu tertutup. Rasisme terang-terangan sering tersapu di bawah karpet, dan tidak dianggap serius. Dan jika Anda rentan terhadap keduanya, Anda mungkin mendapati diri Anda harus meninggalkan semua yang Anda usahakan untuk ketenangan pikiran, atau Anda hanya tutup mulut dan tahan dengan itu.
Dia juga ada di sini sekarang, pada saat wanita melambat mulai mengubah banyak hal, berdiri dengan kekuatan mereka, dan menuntut apa yang menjadi hak mereka. Semakin banyak kita mulai melihat sikap nol toleransi terhadap rasisme, meskipun seringkali dibutuhkan tekanan publik untuk mencapainya.
Industri hiburan, dan hampir setiap industri yang menghadap ke depan lainnya di AS, telah mengklaim berdiri dalam solidaritas dengan perempuan dalam pengertian umum, tetapi terutama dengan perempuan kulit hitam dan perempuan kulit berwarna lainnya untuk memastikan keterwakilan yang setara, dan akhirnya, bayar. Namun, apa yang terjadi di balik layar sebagian besar tidak diketahui oleh mereka yang berada di luar bidang ini —dan bahkan mungkin bagi banyak orang yang berada di dalam.
Jadi saya bertanya kepada Blige, menurut dia berapa lama waktu yang dibutuhkan bagi kita untuk sampai ke tempat yang benar-benar adil, di mana kita tidak hanya melihat diri kita sendiri di depan kamera, tetapi juga di setiap aspek bisnis lainnya. Tempat di mana kita tidak lagi harus memiliki percakapan keragaman dan inklusi yang melelahkan ini, yang banyak di antaranya jelas tidak didengar.
"Secara realistis, itu akan memakan waktu lama karena orang-orang sudah diatur dalam cara mereka, dan orang-orang yang yang tinggi berkulit putih — mungkin, mungkin orang kulit putih yang lebih tua yang hanya terjebak di jalan mereka," katanya kepada saya terus terang. "Ini adalah cara bagi mereka dan ini adalah bagaimana perasaan mereka tentang kita."
Dia kemudian melanjutkan untuk menekankan betapa pentingnya bagi kita untuk terus mendorong, bahkan pada hari-hari ketika itu terasa paling melelahkan, karena pada akhirnya, seseorang harus mendengarkan.
"Jika kita tidak memperjuangkan apa yang kita yakini, kita tidak akan pernah didengar," kata Blige. "Jika kita tidak membuat suara, tidak ada yang akan mendengar kita. Karena kita tidak benar-benar ada untuk orang-orang yang mengabaikan kita."
Dengan semua yang telah Blige curahkan kepada para penggemarnya selama bertahun-tahun dengan membagikan dunianya, seninya, kemenangannya, dan sakit hatinya, senang mendengar bahwa dia akhirnya menuangkan kembali ke dalam dirinya sendiri.
Sementara dia memberi tahu saya bahwa dia tidak selalu memiliki rutinitas kecantikan atau bahkan menyisihkan waktu untuk bersantai setelah perjalanan panjang di studio atau di lokasi syuting, dia menjadikannya prioritas sekarang.
"[Saya mengalami] titik puncak dan kemudian itu adalah sebuah proses," katanya tentang perjalanannya menuju kebahagiaan dan mengutamakan dirinya sendiri. "Ada begitu banyak kerusakan yang terjadi pada harga diri saya sehingga saya harus membuat diri saya percaya bahwa saya benar-benar layak untuk merawat diri sendiri atau ingin merawat diri sendiri. Saya harus memberi diri saya pujian tertinggi bahkan ketika saya tidak mempercayainya, tetapi saya tetap melakukannya."
Seperti biasa, Blige membuatnya sangat nyata dengan menambahkan bahwa hanya karena dia mungkin telah mencapai tujuan, itu tidak berarti tindakan mencintai dirinya sendiri bukanlah sesuatu yang dia kerjakan setiap hari.
"Anda harus tetap membangun diri, karena kita hidup di dunia di mana orang-orang terluka dan terkadang mereka menyakiti Anda," kata penyanyi itu. "Terkadang luka terbuka, tetap saja, Anda harus terus memakai obat dengan mengatakan, 'Tidak, itu bukan saya. Aku cantik, aku kuat, aku pintar. Saya wanita yang luar biasa.' Ini semakin mudah, tetapi itu berhasil. Ini adalah pekerjaan batin yang membuat Anda tetap percaya diri."
Sekarang, ketika Blige kembali ke rumah, dia meluangkan waktu untuk mandi, mengambil segelas miliknya Dewi Matahari anggur, dan mengolesi kulitnya dengan minyak bayi dan, tentu saja, beberapa losion Gold Bond begitu dia keluar dari bak mandi. Dia juga menghabiskan banyak waktu mendengarkan musik yang menginspirasinya untuk menjadi seorang seniman.
"Saya harus pergi ke tempat Roy Ayers, saya harus pergi ke tempat Stevie Wonder, saya harus pergi ke tempat Chaka Khan, saya harus pergi ke tempat A Gap Band," ungkapnya. "Itu hanya membuatku merasa nyaman. Itu menyembuhkan segalanya."
Pada catatan itu, peran layar lebar Blige berikutnya adalah memainkan penyanyi legendaris tahun 50-an Dinah Washington di dalam Menghormati, sebuah film yang akan menceritakan kehidupan orang-orang hebat Aretha Franklin, dimainkan oleh Jennifer Hudson, akan dirilis pada Agustus. 13, 2021.
Washington, seperti banyak wanita yang menjadi sorotan, mengalami pasang surut dalam kehidupan pribadinya. Namun, ketika datang ke karirnya, dia berkemauan keras, yang lebih mengagumkan mengingat saat dia menjadi terkenal. Ini juga merupakan area di mana Blige menemukan dirinya paling berhubungan dengan mendiang musisi.
"Saya dipengaruhi oleh jazz sebagai penyanyi, dan sebagai pribadi, saya tidak mengambil apa pun dalam hal karir saya," katanya dengan benar. "Saya tahu apa yang saya inginkan sekarang, dan saya tegas. Siapa pun yang tidak menyukainya, itu terlalu buruk. Dengan hormat, menjauhlah dari saya dan biarkan saya melakukan apa yang saya lakukan."