Di suatu tempat di tengah debat Demokrat kedua, sudah waktunya untuk mengatasi ketidakadilan rasial. Para moderator pergi ke Walikota Pete Buttigieg pertama, pada penembakan seorang pria kulit hitam di kampung halamannya, lalu ke Anggota Kongres Eric Swalwell. Menolong diri guru Marianne Williamson menambahkan dua sennya. Kemudian Senator Kamala Harris angkat bicara, membungkam yang lain dan menyampaikan momen yang akan dicatat dalam sejarah debat presiden.
“Sebagai satu-satunya orang kulit hitam di panggung ini, saya ingin membahas masalah ras,” katanya.
Lalu dia menoleh ke pelari terdepan, mantan Wakil Presiden Joe Biden, yang baru-baru ini menggembar-gemborkan rekornya bekerja "di seberang lorong" dengan segregasi rasis di Senat.
“Saya tidak percaya Anda seorang rasis,” kata Harris kepada Biden. “Tapi saya juga percaya, dan itu pribadi, dan sebenarnya sangat menyakitkan, mendengar Anda berbicara tentang reputasi dari dua senator Amerika Serikat yang membangun karir dan reputasi mereka pada pemisahan ras dalam hal ini negara."
Biden yang terpana, yang sejauh ini menikmati dukungan kuat di antara pemilih kulit hitam, mengerutkan mulutnya dan menatap lurus ke depan. Dia belum selesai.
“Dan bukan hanya itu, tetapi Anda juga bekerja dengan mereka untuk menentang busing,” lanjut Harris. “Dan Anda tahu, ada seorang gadis kecil di California yang merupakan bagian dari kelas dua untuk mengintegrasikan sekolah umum, dan dia diangkut dengan bus ke sekolah setiap hari. Dan gadis kecil itu adalah aku.”
Sebagai senator mahasiswa baru pada 1970-an, Biden adalah penentang vokal integrasi sekolah — khususnya, pemerintah yang mewajibkan anak-anak kulit hitam untuk diangkut ke sekolah mayoritas kulit putih dan sebaliknya. Dia juga berjuang untuk memblokir penggunaan dana federal untuk membantu sekolah mengakhiri pemisahan melalui busing.
Harris memanggilnya tentang ini adalah konfrontasi paling langsung dan pribadi dalam balapan dalam dua malam debat, dibuat sangat kuat datang dari satu-satunya wanita kulit berwarna di atas panggung yang sebagian besar berwarna putih laki-laki. Biden tampaknya sama sekali tidak siap untuk itu. Dia pertama kali mencoba membela diri, mengatakan Harris telah salah mengkarakterisasi catatannya.
"Saya tidak menentang busing di Amerika," katanya. “Yang saya lawan adalah bus yang dipesan oleh Departemen Pendidikan.”
Harris tidak setuju dengan Biden bahwa bus seharusnya menjadi masalah negara, menanggapi bahwa pemerintah federal perlu turun tangan dan menangani situasi, “karena ada saat-saat di sejarah di mana negara gagal untuk melestarikan hak-hak sipil semua orang.” Dia tidak hanya berbicara tentang pengalamannya sebagai anak kulit hitam di Amerika, dia menggunakannya untuk berporos pada apa yang dia percaya peran pemerintah seharusnya — dalam melindungi hak-hak orang kulit berwarna, dan perempuan saat dia menyebut ERA — dan dengan cekatan menunjukkan bagaimana dia pikir Biden akan jatuh pendek.
TERKAIT: Apa yang Perlu Anda Ketahui Tentang Semua 20 Calon Presiden dari Partai Demokrat
Biden mencoba membalas Harris dengan mengejar rekornya sebagai jaksa di California, yang oleh beberapa orang dianggap sebagai kelemahan Harris dalam perjuangan untuk memenangkan pemilih kulit hitam dan progresif. Dan beberapa orang mungkin menafsirkan konfrontasi panasnya dengannya di panggung debat sebagai lebih bersifat penuntutan daripada presiden. Dia sendiri mengakui di awal malam bahwa "Amerika tidak ingin menyaksikan pertarungan makanan - mereka ingin tahu bagaimana kita akan meletakkan makanan di atas meja."
Tapi dia memasuki malam sebagai underdog, dan dia perlu menjelaskan mengapa Biden mungkin bukan pilihan yang jelas untuk memimpin negara setelah Presiden Trump. Dia menampilkan dirinya sebagai calon masa depan, dan dia sebagai salah satu dari masa lalu.
VIDEO: 'Saya mengatakan apa yang saya maksud, itu menyakitkan' - Kamala Harris tentang Jab di Biden
Tampaknya merasakan bahwa Harris telah memenangkan pertukaran itu, Biden dengan patuh memotong tanggapannya sendiri padanya. "Pokoknya, waktuku sudah habis," katanya. "Maafkan saya."
Biden telah menghabiskan sebagian besar kampanyenya untuk bernostalgia selama delapan tahun bersama Barack Obama dan menggembar-gemborkan rekor Obama sebagai miliknya. Dia telah memimpin di semua jajak pendapat awal, mendapat manfaat dari pengenalan nama yang kuat dan gagasan bahwa dia, sebagai pria kulit putih yang ramah dengan akar kelas pekerja, adalah kandidat yang paling dapat dipilih melawan Presiden Truf.
TERKAIT: Momen Debat Paling Menarik Sejauh Ini
Masih terlalu dini untuk mengatakannya, tetapi momen ini mungkin akan diingat saat Harris menjadi penantang nyata untuk tahun 2020. Dia menangkap percakapan tentang ras dan memusatkan perhatian pada salah satu kerentanan politik Biden tanpa mengganggu atau meneriaki siapa pun, alih-alih menangani masalah sensitif dengan emosi, relatabilitas, dan — yang penting — kecerdasan ekstrem tentang permainan.