Secara tradisional, perempuan Samburu di Kenya utara dinikahkan pada usia muda tanpa pendidikan, apalagi kesempatan untuk bekerja. Tapi sebagai penjaga kepala wanita pertama dari Suaka Gajah Reteti di pegunungan Mathews yang terpencil, Sasha Dorothy Lowuekuduk membuka jalan baru. Meskipun dia dan para wanita yang bekerja untuknya menghadapi perlawanan, tim di Reteti bersatu dalam misi untuk menyelamatkan anak gajah yang terlantar, merawat mereka kembali ke kesehatan, dan memperkenalkan mereka kembali ke liar. Ini membutuhkan kewaspadaan dan perawatan sepanjang waktu, tetapi semangat Lowuekuduk untuk menyelamatkan bayi-bayi dengan berat lebih dari 200 pon ini tidak mengenal batas.
Saat pertama kali tiba di Reteti pada September 2016, Lowuekuduk akan mencari gajah yatim piatu dengan melacak kotorannya di hutan yang sepi. “Tidak ada manusia, hanya Anda dan jejak alam liar,” katanya. "Saya agak takut bahwa hidup saya bisa dalam bahaya." Sekarang tim di Reteti telah menyelamatkan 30 gajah, dan efek riak yang terkait dengan konservasi satwa liar, lapangan kerja, dan stabilitas ekonomi mengubah kawasan ini.
AMI VITALE: Apa yang Anda lakukan sebelum datang ke Reteti?
SASHA DOROTHY LOWUEKUDUK: Saya menyelesaikan kuliah dan bekerja di kantor keuangan rumah sakit sebagai juru tulis. Tapi saya ingin bekerja dengan hewan liar. Sekarang saya seperti seorang perawat, memelihara hewan seolah-olah mereka adalah anak saya sendiri.
AV: Apa yang baru dari peran Anda sebagai supervisor?
SDL: Ini memiliki tantangan karena sekarang bukan hanya tentang gajah tetapi juga tentang staf, gaji mereka, dan persediaan. Dan di atas itu kita semua butuh istirahat. Ini semua adalah bagian dari tugas saya. Saya tidak pernah berpikir saya akan menjadi supervisor, dan tidak semua orang senang dengan hal itu. Beberapa rekan [laki-laki] saya mengharapkan untuk memimpin, tetapi itu menantang mereka untuk bekerja lebih keras, dan itu hal yang baik. Itu juga membuatku tumbuh juga.
AV: Mengapa begitu sulit untuk menjadi seorang wanita dalam peran ini?
SDL: Seorang wanita adalah ikon di setiap komunitas. Tapi orang-orangku tidak pernah melihat kami seperti ini. Mereka melihat kita lemah dan berpikir bahwa gajah bisa mendorong kita jatuh. Ini bisa menimbulkan ketakutan, tapi tidak bagi wanita Reteti. Kami kuat. Tantangan [terbesar] kami adalah memimpin para pria. Beberapa dari mereka kasar ketika saya menyuruh mereka melakukan sesuatu. Ini adalah tantangan, tetapi kami menerimanya, dan kami melanjutkan.
TERKAIT: 50 Wanita Badass yang Mengubah Dunia
AV: Apakah menurut Anda ini akan membawa masa depan yang lebih baik bagi anak-anak Samburu ketika mereka melihat perempuan bekerja?
SDL: Itu bahkan bukan "Saya pikir"—itu akan. Wanita sekarang sedang dididik, bersekolah, mencari pekerjaan untuk mendapatkan uang sendiri, dan membuat keputusan sendiri daripada mencari pria untuk membuat keputusan. Dan karena kami bekerja di Reteti, kami mendapatkan transportasi, beasiswa, dan pekerjaan. Komunitas saya dapat melihat bahwa ketika hewan-hewan ini mendapat manfaat melalui pekerjaan kami, komunitas juga merasakannya.
AV: Apakah Reteti mengubah cara pria berhubungan dengan wanita di komunitas Anda?
SDL: Ya. Laki-laki tidak berpendidikan yang secara tradisional melihat perempuan tinggal di rumah sekarang melihat anak perempuan mereka bekerja di Reteti, dan mereka tahu bahwa perempuan perlu dihormati, dididik, dan tidak ditinggalkan.
AV: Apa yang membuat Anda tetap termotivasi?
SDL: Tanggung jawab menunjukkan kepada bayi gajah bahwa mereka telah datang ke tempat yang tepat, keluarga yang tepat. Salah satu contohnya adalah seekor gajah bernama Nadasoit. Dia [sangat sakit] dia tidak bisa bangun, dan kami memberinya infus untuk energi. Sangat sulit melihat bayi gajah hampir mati, tetapi kami bekerja keras [untuk membuatnya tetap hidup]. Kami tidak bosan dengan gajah-gajah ini. Tim mengawasi mereka siang dan malam. Nadasoit berbaring selama seminggu, tetapi saat kami melihatnya berdiri, [kami memiliki] lebih banyak energi untuk bekerja. Dia sekarang berusia 10 bulan.
AV: Itu harus membuatmu merasa sangat baik.
SDL: Saya dapat melihat bahwa kami melakukan sesuatu yang hebat [dengan membantu] dia bertahan hidup, dan itulah kebahagiaan kami. Sekarang dia mencium dan memeluk kami. Kau tahu, gajah punya ingatan. Mereka tidak akan pernah melupakan kita, terutama anak-anak muda yang kita selamatkan dari alam liar. Mereka [akan mengingat] kita selamanya.
AV:Orang-orang bepergian jauh dan luas untuk melihat apa yang Anda lakukan. Apa artinya itu bagi Anda?
SDL: Merupakan kebahagiaan kami bahwa kami, para wanita Reteti, telah menunjukkan kepada komunitas saya, negara saya, dan seluruh dunia bahwa pekerjaan ini bukan hanya untuk pria. Tak seorang pun di komunitas saya percaya seorang wanita bisa melakukan ini, dan saya bangga pada diri saya sendiri.
Untuk lebih banyak cerita seperti ini, ambil InStyle edisi Agustus, tersedia di kios koran, di Amazon, dan untuk unduhan digital 6 Juli