Jauh sebelum dia berpikir untuk menjadi seorang waria, beberapa kenangan masa kecilnya yang paling awal dan paling menyenangkan adalah perjalanan di hari Sabtu ke salon.
"Saya lahir di kota kecil di Indiana bernama Warsawa, dan tidak ada salon rambut hitam di sana," katanya kepada saya melalui Zoom, saat dia duduk di bangku dengan beberapa wig favoritnya di belakangnya. "Ibuku, bibiku Dianne, dan saudara perempuanku dan sepupuku semuanya akan masuk ke dalam van dan berkendara sekitar satu jam ke daerah bernama Fort Wayne, Indiana dan ada seorang wanita kulit putih yang menata rambut hitam."
Sementara sebagian besar anak kecil akan tumbuh menjadi gelisah dan bosan sambil menunggu sepanjang hari untuk janji untuk berakhir, Couleé duduk di sana, minggu demi minggu, dan mengagumi transformasi yang terjadi dengan benar di depan matanya.
Di rumah, Drag Race bintang akan menghabiskan berjam-jam membaca koleksi rekaman orang tuanya, yang tidak hanya mengilhami cintanya untuk musik, tetapi juga memberinya apresiasi untuk evolusi gaya rambut dari tahun 60-an ke awal tahun 90-an.
"Diana Ross hanya melambangkan glamor dan mampu menjadi bunglon [gaya]," renung Couleé. "Anda memang melihat banyak dari pahatan itu, referensi tahun 60-an datang dengan gaya rambut saya tertentu." Yaitu, wig sarang lebah yang dia kenakan sepanjang musim kelima Semua bintang.
Wanita berusia 31 tahun ini juga terinspirasi oleh wanita seperti Naomi Campbell dan Grace Jones, baik karena penampilan khas mereka dan kecenderungan untuk melanggar aturan tanpa permintaan maaf, yang membuat Couleé tidak ragu untuk berekspresi melalui wignya saat diseret.
"Pertama kali saya melihat [Naomi] dalam video Michael Jackson, 'Di dalam Lemari' video, dan dia mengenakan two-piece putih ini dan mereka keluar di padang pasir," kenang Couleé. "Saya mencintai seseorang yang memiliki tanda tangan asli. Bagian tengah itu, dengan inci yang panjang dan mengalir saja — maksudku... bukan hanya dia super duper glamor, tapi dia juga berkulit gelap wanita glamor."
Adapun Jones, itu adalah perannya tahun 1992 sebagai karakter Strangé in Bumerang yang meninggalkan bekas pada waria.
"Atasannya yang tinggi sangat ikonik, [tetapi] dia mengenakan begitu banyak jenis wig [di film itu]," kata Couleé. "Dia memiliki kuncir kuda pirang, dia memiliki momen Cleopatra. Saya hanya ingat saya sangat terintimidasi olehnya, tetapi juga tertarik pada saat yang sama."
Pengaruh ketiga wanita ini, ditambah kualitas bintang bawaan Couleé membuatnya menjadi pemain alami — bahkan jika dia hanya tampil untuk keluarganya di ruang tamu. Baik itu pertunjukan landasan pacu, menyanyi, atau memerankan adegan dramatis, dia akan memakai pertunjukan, sayang, apakah mereka berminat untuk menontonnya atau tidak.
Sebagai anak bungsu dari lima bersaudara, Couleé menggambarkan diri masa kecilnya sebagai "eksentrik," dengan banyak energi dan cinta untuk semua hal yang dibuat-buat. "Ibuku akan seperti, 'Sayang, aku tidak ingin melihatmu melakukan pertunjukan ini, aku sudah bekerja sepanjang hari. Kita perlu mendapatkan bayi ini dalam beberapa drama atau sesuatu,'" dia tertawa.
Nah, ibu menepati janjinya. Dan pada usia sembilan tahun — setelah keluarganya pindah ke pinggiran Chicago di Plainfield, Illinois — Couleé mulai mengambil kelas teater. Di sini, tidak hanya dia akhirnya bisa berkembang di atas panggung, dia juga menemukan rasa memiliki baru di luar keluarga dekatnya.
Tapi tidak sampai pemain pergi ke Columbia College Chicago untuk mempelajari desain kostum ketika dia bisa menjadi bagian dari produksi dengan anggaran lebih tinggi, yang berarti bahwa rambut akhirnya akan menjadi bagian dari persamaan.
Pertama kali Couleé naik ke panggung dengan wig sebagai bagian dari kostumnya, itu untuk drama berjudul Sepuluh Persegi. "Ini pada dasarnya adalah versi dystopian masa depan dari Chicago di mana kota itu dipisahkan oleh Chicago utara dan Chicago selatan," kenangnya. "Tentu saja, semua orang kulit hitam dikirim untuk tinggal di Chicago selatan. Itu benar-benar gelap, dan itu mengeksplorasi tema-tema yang masih kita lihat dalam politik Amerika hari ini."
Ketika sampai pada rambut, bintang itu berbicara tentang potongan itu dengan penuh kasih. "Itu adalah rambut gimbal yang panjang dan saya menyukainya, itu adalah wig renda depan yang indah, berventilasi," dia berbagi.
Tapi meskipun tampil natural di atas panggung, Couleé tidak mempertimbangkan drag sampai dia berusia 23 tahun — dan, percaya atau tidak, itu bukan sesuatu yang dia lakukan dengan sengaja.
Selama kuliah, penduduk Chicago itu belajar cara membuat wignya sendiri sebagai bagian dari kursus desain kostumnya, dan ada satu karya yang dia buat yang tidak bisa dia dapatkan cukup. Dia memberi tahu saya bahwa itu menampilkan rambut panjang, lurus, hitam legam, kenang Couleé, la Naomi Campbell.
"Saya selalu memakainya di sekitar apartemen saya, hanya melakukan tugas-tugas," katanya. "Jadi seorang teman saya seperti, 'Umm, apakah kamu sudah menonton? Drag Race Ru Paul? Saya benar-benar berpikir Anda akan melakukannya dengan baik di acara itu.'"
Pada saat itu, Couleé menepisnya dan tidak yakin apakah dia akan menjadi waria yang baik sama sekali (dapatkah Anda bayangkan?). Namun, dia memutuskan untuk berdandan untuk Pride tahun itu dan mengenakan wig yang dia buat sendiri, menambahkan poni untuk acara itu, yang akhirnya menjadi uji coba yang tidak disengaja.
"Saya bertahan sekitar, mungkin satu jam di tumit saya sebelum kami harus kembali," dia tertawa. "Tapi itu adalah jam yang fantastis. Sejak saat itu, saya benar-benar jatuh cinta dengan drag dan kemudian melakukannya secara penuh."
Saat dia dengan cepat menjadi bahan pokok di adegan drag Chicago, lalu ikon drag, Couleé melihat koleksi wignya tumbuh secara astronomis selama bertahun-tahun. Sekarang menampilkan potongan yang dibuat oleh Kapel Wig, sesama ratu Tiara plastik, serta teman-teman penata rambut master suka Nathan Juergensen.
Tetapi terlepas dari keunggulan lokalnya, melanjutkan ke Drag Race bukan prestasi yang mudah. Couleé mengikuti audisi lima kali sebelum akhirnya dicasting untuk musim kesembilan pertunjukan, yang dia katakan kepada saya bahwa dia benar-benar setuju. "Saya adalah salah satu dari orang-orang yang, ketika saya memiliki tujuan atau mimpi, itu seperti gatal," dia berbagi. "Saya tidak akan menyerah sampai saya merasa seperti saya telah menggaruk gatal itu - itu mengganggu jiwa saya."
Meskipun Couleé tidak memenangkan musim kesembilan, dia tidak datang untuk bermain ketika datang ke kesempatan kedua di Semua bintang, dia datang untuk membunuh. Dan dia melakukannya, dinobatkan sebagai pemenang musim kelima spin-off, semua hanya dengan tetap setia pada dirinya sendiri.
Yang mengatakan, saya harus bertanya tentang salah satu penampilannya yang paling ikonik dari pertunjukan: wig Afro yang tak terlupakan yang dibuat oleh Juergensen, dipasangkan dengan setelan tubuh telanjang berkilau yang dibuat oleh desainer kostum Troy Ford dan Michael Brambila.
"Tema untuk runway adalah 'Love the Skin You're In', dan itu adalah nude couture," kenangnya. "Mereka telah mengirim banyak referensi dan semuanya adalah gaun karpet merah telanjang, dan saya ingin mengambil ide ilusi telanjang dan melakukan a ilusi telanjang."
Namun, dengan telanjang sering hanya diterjemahkan ke dalam warna krem, sebagai orang berkulit gelap, Couleé tahu dia harus membalik naskahnya. "Saya ingin menunjukkan dewi Nubia utama saya keluar dari sungai Nil, basah kuyup dengan semua emasnya."
Tarik ke samping, Couleé memiliki selalu menjadi advokat untuk komunitas kulit hitam dan queer, serta destigmatisasi penggunaan ganja. "Hanya saja tidak ada yang mendengarkan saya [sebelumnya] karena saya hanyalah seorang waria di bar yang menari demi dolar," dia tertawa.
Tapi sekarang dia memiliki platform yang sangat besar (1,4 juta pengikut di Instagram saja, jadi Anda tahu, pekerjaan ringan), dia menggunakannya untuk menaikkan volume pesannya — dan dia tidak peduli jika seseorang memiliki masalah dengan dia.
"Aku ingat, mereka melakukan pemeriksaan latar belakang ketika kamu mengikuti audisi untuk Drag Race dan mereka melakukan pemeriksaan di media sosial Anda. Banyak hal yang telah ditandai [bagi saya] adalah tweet yang sangat bermuatan politik," dia berbagi. "Saya membaca koran itu dan seperti, 'ya Tuhan benar sekali.'"