Maria Sharapovagerutuan merek dagangnya kembali di AS Terbuka pada Senin malam, seperti gaya khasnya — untuk pertandingan putaran pertamanya, dia tampil dalam pakaian hitam oleh desainer Riccardo Tisci dan Nike. Kemampuan menembak dan angkuhnya juga kembali. Sharapova, juara Grand Slam lima kali, mantan peringkat 1 dunia, dan pemain paling kontroversial dalam olahraganya, memenangkan gelar pertamanya Pertandingan turnamen Grand Slam sejak menjalani larangan narkoba 15 bulan, mengalahkan petenis nomor 2 dunia Simona Halep, dari Rumania dalam tiga set, 6-4, 4-6, 6-3.
Meskipun penonton di New York memberikan dukungan vokal kepada Halep ketika para pemain tiba di lapangan, jika ada yang mencemooh Sharapova, itu hampir tidak terdengar. Orang Amerika telah menunjukkan kesediaan untuk memaafkan atlet yang telah menggunakan obat peningkat kinerja. Para penggemar di stadion Arthur Ashe tidak berbeda.
Sharapova memasuki pertandingan dengan rekor karir 6-0 melawan Halep, dan pertandingan ini menunjukkan alasannya. Sharapova melakukan servis berat, memukul semua sudut, dan menutupi lebih banyak ground daripada lawannya. Halep tidak akan pergi dengan tenang; dia memenangkan empat game langsung di set kedua untuk memaksakan set ketiga yang menentukan. Tapi Sharapova menolak untuk menyalahkan dirinya sendiri karena kehilangan keunggulan: dia langsung unggul 3-0 di set terakhir sebelum bertahan.
Kredit: Chaz Niell/Ikon Sportswire melalui Getty
Dengan Serena Williams dikesampingkan, dan lapangan putri terbuka lebar secara luar biasa, langkah penebusan untuk gelar AS Terbuka kedua untuk Sharpova — yang menerima undangan wild card ke turnamen, peringkatnya sangat rendah — jauh dari pertanyaan.
Jika Sharapova melakukan itu, dia akan bangkit dari kedalaman karirnya yang pernah bertingkat. Pada bulan Juni 2016, Federasi Tenis Internasional (ITF) melarang Sharapova selama dua tahun setelah dia diuji positif untuk meldonium, obat jantung yang telah terbukti berpotensi meningkatkan kinerja manfaat. Sharapova mengatakan dia telah menggunakan meldonium sejak 2006, tetapi obat itu tidak ditambahkan ke daftar zat terlarang Badan Anti-Doping Dunia sampai musim gugur 2015 (larangan mulai berlaku pada 1 Januari 2016).
FOTO: Lihat Setiap Bintang yang Datang untuk Merayakan US Open 2017
Dia dinyatakan positif menggunakan narkoba di Australia Terbuka 2016, turnamen Grand Slam terakhir yang dia ikuti sejak sebelum turnamen ini. Dia mengaku tidak menyadari bahwa WADA membuang obat itu; pengadilan ITF menyimpulkan bahwa Sharapova tidak sengaja menggunakan doping, tetapi “dia memikul tanggung jawab tunggal” untuk “gagal mengambil langkah apa pun untuk memeriksa apakah penggunaan obat ini secara terus-menerus diperbolehkan.” Di tingkat banding, larangan dua tahunnya dipersingkat menjadi 15. bulan.
Jadi Sharapova kembali ke lapangan pada bulan April. Peringkatnya terlalu rendah baginya untuk secara otomatis lolos ke Prancis Terbuka, atau Wimbledon; penyelenggara turnamen tidak memberinya undangan Wild Card. (Dia tidak meminta satu pun untuk Wimbledon, dan melewatkan babak kualifikasi karena cedera). Pejabat AS Terbuka, bagaimanapun, menyambut Sharapova, yang sekarang berada di peringkat 146, ke New York untuk acara tahun ini.
Beberapa pemain mengkritik kembalinya Sharapova. Bintang Kanada Eugenie Bouchard melabelinya sebagai "penipu," dan mengatakan dia harus dilarang seumur hidup. Bouchard, 23, mengatakan bahwa sebelum dia bermain melawan Sharapova di Madrid Open pada Mei, para pemain yang biasanya tidak dia ajak bicara secara pribadi mendoakan keberuntungannya.
"Saya tidak lupa," tulis Sharapova dalam esai orang pertama yang diterbitkan di Players' Tribune pada bulan Juli. “Saya menyadari apa yang dikatakan banyak rekan saya tentang saya, dan betapa kritisnya saya terhadap beberapa dari mereka di media. Jika Anda seorang manusia dengan jantung yang normal dan berdetak, Anda tahu... Saya tidak berpikir hal semacam itu akan sepenuhnya mungkin untuk diabaikan. Dan saya tidak berpikir itu tidak akan aneh atau menyakitkan untuk dilalui.”
TERKAIT: Rafael Nadal Akhirnya Menjelaskan Mengapa Celana Pendek Tenisnya Terus Menyusut
Setelah memenangkan match point, dia jatuh ke tanah, dan menutup mulutnya dengan tangan, gerakan yang jelas tidak percaya. Dia juga meniup ciuman ke kerumunan yang antusias. Ya, Sharapova kemungkinan tidak akan pernah memenangkan kembali kepercayaan dari beberapa pemain dan penggemar. Tapi tindakan kedua sekarang tegas di tangannya. Dan itu dimulai dengan luar biasa di New York.