Bagaimana Valerie Jarrett Menjadi Salah Satu Penasihat Paling Tepercaya Presiden Obama

Ketika Valerie Jarrett membuka pintu depan rumahnya di Hyde Park, lingkungan bersejarah di South Side Chicago, jelas dia senang berada di rumah. Properti itu telah berada di keluarganya selama lebih dari 50 tahun, katanya, duduk di sofa sementara anjing keluarga, Sayang, bertengger di sampingnya. Dan meskipun tetangga telah datang dan pergi, dia masih termasuk teman-temannya lebih dari 27 tahun, keluarga Obama, yang rumah sebelum dan sesudah Gedung Putih "di ujung blok."

Jarrett baru saja kembali dari Phoenix, di mana dia melakukan tur buku dengan Michelle Obama untuk Menjadi, memoar mantan ibu negara. Ini adalah ketiga kalinya Jarrett memoderasi diskusi dan tanya jawab dengannya. “Kami bersenang-senang melakukannya, dan meskipun saya sudah tahu semua ceritanya, itu masih sangat lucu,” kata Jarrett. “Sungguh gila untuk berpikir bahwa selain masa kecilnya, kami telah mengalami begitu banyak sejarahnya bersama.”

Dan ketika Jarrett memutuskan untuk menulis memoarnya sendiri, Menemukan Suara Saya: Perjalanan Saya ke Sayap Barat dan Jalan Ke Depan

Sulit untuk memisahkan kisah Jarrett dari keluarga Obama, sebagian karena sebelumnya, dia belum benar-benar menceritakannya. Lahir di Shiraz, Iran, pada tahun 1956 dari pasangan Dr. James Bowman Jr., seorang ahli patologi dan genetika, dan Barbara Bowman, seorang ahli pendidikan anak usia dini, Jarrett mengatakan tahun-tahun awalnya di luar negeri memberinya perspektif global (keluarganya pindah ke Timur Tengah karena dokter kulit hitam tidak siap dipekerjakan di KITA.). “Kami tinggal di kompleks dengan keluarga dokter dari seluruh dunia, dan kami semua anak-anak akan bermain bersama,” katanya, mencatat bahwa begitulah cara dia belajar bahasa Prancis, Farsi, dan Inggris, terkadang berbicara ketiganya dalam kalimat yang sama. “Itu mengajari saya bahwa saya bisa merasa nyaman di kamar dengan siapa pun.”

Keluarga Jarrett pindah ke London ketika dia berusia 5 tahun, dan setahun kemudian mereka pindah ke Chicago, di mana dia memulai pencariannya sendiri untuk impian Amerika. Di usia 20-an dia memetakan rencana 10 tahun untuk hidupnya, dan pada usia 30, dia telah memeriksa hampir setiap kotak: Stanford pendidikan, karir sebagai pengacara perusahaan besar, pernikahan dengan anak laki-laki di sebelah, bayi berusia 1 tahun yang memantul gadis. Satu-satunya masalah? Jarrett dulu menderita.

“Saya tidak bahagia menikah, dalam pekerjaan saya tidak tahan,” kata Jarrett. “Saya hanya akan duduk di kantor saya di Menara Sears dan menangis karena saya sangat sibuk melakukan apa yang orang lain pikirkan tentang saya harus dilakukan.” Satu-satunya titik terang dalam hidupnya adalah putrinya, Laura, yang kehadirannya menempatkan segalanya dalam perspektif. “Saya meninggalkannya setiap pagi untuk melakukan pekerjaan yang tidak berjiwa, dan akhirnya saya menyadari bahwa saya perlu menemukan sesuatu yang akan membuat saya bahagia sehingga saya bisa menjadi panutan baginya.”

Maka Jarrett bercerai dan memulai kehidupan baru sebagai ibu tunggal yang bekerja. Dia beralih dari hukum swasta ke layanan publik, bergabung dengan pemerintahan bersejarah walikota Chicago Harold Washington. Serangkaian posisi di bawah Richard M. Daley, walikota berikutnya, mengikuti, dan di sanalah, sebagai wakil kepala stafnya, dia bertemu dengan seorang pengacara cerdas berusia 27 tahun bernama Michelle Robinson.

TERKAIT: Aktivis Berusia 13 Tahun Ini Bisa Jadi Presiden dalam 30 Tahun

“Dia datang untuk wawancara, dan saya segera melihat bahwa dia memiliki rasa percaya diri yang luar biasa,” kenang Jarrett. "Dan, tentu saja, kami terikat pada fakta bahwa kami berdua tidak ingin berada di firma hukum besar."

Ketika apa yang dia pikir akan menjadi wawancara 20 menit membentang jauh melewati tanda satu jam, Jarrett melontarkan tawaran pekerjaan di tempat. Robinson hanya memiliki satu permintaan: agar Jarrett menemui tunangannya terlebih dahulu, seorang pengacara hak-hak sipil muda bernama Barack Obama. Jarrett menganggap itu aneh tetapi wajib karena dia pernah mendengar tentang Obama sebelumnya, ketika dia dinobatkan sebagai presiden kulit hitam pertama di Amerika Serikat. Tinjauan Hukum Harvard. Hal yang paling dia ingat tentang makan malam pertama itu adalah betapa jatuh cintanya pasangan itu. “Mereka duduk di sisi meja yang sama, dan saya tahu bahwa dia memperhatikan dengan seksama apa yang saya katakan, berpikir, 'Apakah ini seseorang yang akan menjaga calon istri saya?'”

Jarrett dengan cepat terhubung dengan presiden masa depan selama masa kecil mereka di luar negeri. “Dia mulai bercerita tentang tumbuh besar di Indonesia. Dan hal berikutnya yang saya tahu, saya mengingat cerita yang hanya saya diskusikan dengan orang tua saya. Kami berbagi sikap yang berbeda terhadap hak istimewa yang diterima begitu saja oleh banyak orang Amerika, dari kebebasan sipil hingga air bersih. Dan kami menyelesaikan kalimat satu sama lain, yang jelas membuat Michelle geli.”

Dan dimulailah persahabatan seumur hidup. Saat bekerja sama, Ny. Obama mengatakan bahwa Jarrett menjadi sumber inspirasi yang konstan untuknya. “Valerie adalah salah satu model saya yang paling awal, dan terbaik, tentang apa artinya menjadi ibu yang percaya diri di tempat kerja,” kata mantan Ibu Negara. “Ketika saya bekerja untuknya di Kota Chicago, dia sangat tenang, tidak takut untuk mengungkapkan pikirannya dalam pertemuan yang penuh dengan pria, dan selalu sepenuh hati mengabdikan diri untuk putrinya. Dia menunjukkan kepada saya bahwa mencapai keseimbangan yang sempurna mungkin tidak mungkin dilakukan setiap hari, tetapi setidaknya mungkin pada beberapa hari — dan itu layak untuk setidaknya mencoba menavigasi semua tekanan dan kewajiban menjadi ibu yang bekerja.”

Jarrett tidak hanya menjadi orang kepercayaan tetapi juga penasihat pribadi yang dekat bagi pasangan itu selama perjalanan liar yang akhirnya membawa mereka ke Gedung Putih. Dalam buku Jarrett dia merinci sensasi malam pemilihan pada tahun 2008, ketika dia menonton yang sama pasangan sederhana yang dia temui 17 tahun sebelumnya menjadi presiden baru dan ibu negara Amerika Serikat Serikat.

Hanya beberapa hari setelahnya, Obama menawari Jarrett posisi sebagai salah satu penasihat seniornya, dan dia mengatakan dia mengambil kesempatan untuk duduk di meja. Meskipun dia menggambarkan transisinya ke kehidupan Washington mirip dengan "minum dari selang kebakaran," sistem pendukung Chicago-nya datang bersamanya. Dua teman terdekatnya juga bergabung dengan pemerintahan, dan teman lain yang pindah ke D.C. memiliki anak kembar seusia dengan putri pertama Malia Obama. “Kesinambungan yang luar biasa untuk dimiliki Michelle juga,” kata Jarrett.

Di tempat kerja, Jarrett dikenal sebagai pembisik Obama, satu-satunya anggota timnya yang paling mengenalnya dan mendengarkan hampir semua masalah penting. "Ada beberapa rasa ingin tahu yang sehat, dan paling buruk, kekhawatiran bahwa kami memiliki hubungan dekat ini," kata Jarrett. “Tapi saya pikir menjadi temannya membuat saya menjadi penasihat yang lebih efektif karena saya tidak punya motif lain selain mendukungnya. Dan itu membantu saya menjadi teman yang lebih baik juga. Ketika kami sedang duduk-duduk dan orang-orang bertanya-tanya mengapa dia tampak terganggu, saya tahu itu karena kami baru saja keluar dari Ruang Situasi.”

Terlepas dari obrolan itu, Jarrett mengatakan dia berharap untuk pergi bekerja setiap hari. “Kami selalu tetap fokus pada mengapa kami ada di sana. Dia bukan Obama yang drama. Temperamen tenang. Semua keputusan dibuat dengan logika dan alasan,” katanya. Dalam perannya, Jarrett mengawasi Kantor Keterlibatan Publik dan Urusan Antar Pemerintah sambil juga mengetuai Dewan Perempuan dan Anak Perempuan Gedung Putih. Prestasinya yang paling membanggakan? “Pekerjaan yang kami lakukan seputar kesetaraan gender,” katanya. “Ketika wanita berhasil, Amerika berhasil – sesederhana itu.”

Tentu saja, ada banyak momen surealis juga. Salah satu kenangan masa kecil favorit Jarrett adalah ketika dia berdiri di luar Istana Buckingham, menonton pergantian penjaga, jadi ketika dia bepergian dengan presiden untuk bertemu Ratu Elizabeth II, semuanya menjadi penuh lingkaran. “Kami mengikuti iring-iringan mobil, dan ketika mereka membuka gerbang itu, astaga, itu mendebarkan,” katanya. “Ratu itu cantik, dan saya hanya tercengang. Itu persis bagaimana Anda membayangkan makan malam kenegaraan, dengan bujang di belakang setiap kursi dan semua orang mengenakan sarung tangan panjang.

Kenangan tak terlupakan lainnya adalah ketika dia ditugaskan untuk memberi tahu beberapa orang penting bahwa mereka akan menerima Presidential Medal of Freedom, penghargaan sipil tertinggi di negara itu. Legenda NBA Michael Jordan adalah yang pertama dalam daftar panggilannya, sebuah impian bagi Jarrett, seorang penggemar Bulls seumur hidup. "Dia tidak bisa berkata-kata," katanya, tersenyum lebar. “Aku juga harus menelepon Meryl Streep. Awalnya dia berkata kepada saya, 'Apakah ini tipuan?' Sungguh menakjubkan melihat betapa menyentuhnya itu bagi mereka juga.

TERKAIT: Mengapa Aktivis Hak Sipil Legendaris John Lewis Optimis

Meskipun Jarrett sangat merindukan hari-harinya di Gedung Putih, dia mengatakan dia menemukan tujuan baru di luar Pennsylvania Avenue. "Setelah masa berkabung yang mendalam, saya keluar dari posisi janin dan berkata pada diri sendiri, 'Anda memiliki hak istimewa untuk mengerjakan secara harfiah setiap masalah besar di dunia. Apa yang benar-benar Anda pedulikan?’ Dan bagi saya itu sangat mudah — kesetaraan gender, reformasi peradilan pidana, keterlibatan sipil, dan mengurangi kekerasan senjata. Saya memutuskan bahwa semua yang saya lakukan akan masuk ke dalam ember itu. ”

Bahkan sekarang hari-hari biasa hampir tidak biasa, karena Jarrett membagi waktunya antara D.C., di mana dia adalah penasihat senior untuk Obama Foundation, dan Chicago, di mana dia adalah rekan senior terhormat di University of Chicago Law Sekolah. Dia juga ketua dewan When We All Vote dan United State of Women, di antara sejumlah organisasi lainnya. Pada hari libur yang jarang, dia menghabiskan waktu bersama keluarga (putrinya, Laura, 33, adalah koresponden CNN di D.C.) atau sesekali menonton drama politik. "Aku baru saja menyelesaikan Pengawal di Netflix, dan saya banyak menonton dari Shondaland. Aku masih patah hati itu Skandal sudah berakhir, meskipun tidak ada yang akurat tentang bagaimana mereka menggambarkan Gedung Putih.” Satu pertunjukan yang memukul paku di kepala? Aaron Sorkin's Sayap Barat. “Di awal kepresidenan, ketika segalanya menjadi gila dan saya ingin membuat diri saya merasa lebih baik, saya akan menonton tayangan ulangnya,” katanya sambil tertawa. “Itulah yang kami perjuangkan.”

Jarrett juga tetap dekat dengan keluarga Obama di luar pekerjaannya dengan yayasan mereka. “Valerie telah menjadi salah satu Barack dan orang kepercayaan terdekat saya selama beberapa dekade sekarang—dan ada alasan untuk itu,” kata Ny. Obama. “Dia adalah teman yang selalu mendukung Anda tetapi tidak takut untuk mendorong sedikit lebih keras ketika Anda mungkin menyimpang dari pusat Anda. Dia sangat dapat dipercaya. Dia adalah kehadiran yang menghibur dan penuh perasaan. Dan dia hanya menyenangkan. Di luar keluarga dekat saya, saya mungkin pernah tertawa bersamanya sama seperti orang lain dalam hidup saya. Seperti yang saya lihat, dunia akan terasa jauh lebih baik jika ada lebih banyak orang seperti Valerie yang membuka jalan bagi kita semua.”

Satu hal yang tidak ada dalam daftar tugas Jarrett saat ini: bersaing untuk jabatan publik. "Saya lebih suka membantu kelompok orang berikutnya yang ingin lari," katanya. Faktanya, banyak kandidat yang telah mengumumkan tawaran mereka untuk tahun 2020 telah menghubungi Jarrett (Washington Post baru-baru ini melaporkan melihat power-dining-nya dengan Sen. Elizabeth Warren).

Sarannya kepada mereka cukup sederhana: “Bukalah dan biarkan orang mengenal Anda. Juga bersikap baik satu sama lain — kami tidak ingin menghancurkan orang-orang di primer sehingga kami semua melemah pada saat kami tiba di salah satu pemilihan umum paling penting yang pernah ada.”

Akhir-akhir ini, ketika orang datang ke Jarrett, mereka memiliki calon kandidat lain di pikiran mereka. "Hal yang paling sering saya tanyakan adalah, 'Apakah Michelle Obama akan mencalonkan diri sebagai presiden?'" katanya dengan seringai licik. “Dan itu salah satu dari sedikit pertanyaan yang aku tahu jawabannya adalah— sama sekali tidak. Tapi saya selalu mengatakan hal yang sama, terutama kepada anak-anak muda yang mendekati saya. Kita harus menemukan kandidat yang akan memimpin negara kita dengan cara yang inklusif dan sesuai dengan nilai-nilai kita, itulah sebabnya setiap orang harus memilih. Terserah kita semua sekarang.”

buku Jarrett, Menemukan Suara Saya: Perjalanan Saya ke Sayap Barat dan Jalan Ke Depan, tersedia untuk pre-order sekarang.Untuk lebih banyak cerita seperti ini, ambil edisi April dari dalam gaya, tersedia di kios koran, di Amazon, dan untuk unduhan digital pada bulan Maret 22.