Dari Festival Musik di Ghana hingga Perusahaan Ganja Chicago, Vic Mensa Mengumpulkan Penyebab dan Membuat Perubahan

Sebuah ledakan kegembiraan menembus kerumunan. "Bisakah Anda mendengar saya sekarang?" sebuah suara terdengar dari panggung. Vic Mensa telah mengambil mic.

Dua tahun lalu, rapper kelahiran Chicago itu memulai misi untuk mengadakan festival musik menampilkan artis kulit hitam setelah perjalanan ke Ghana pada tahun 2020 membuatnya terinspirasi. “Saya benar-benar terkejut dengan fakta bahwa ada a kebutuhan artis kulit hitam untuk tampil untuk penggemar mereka di benua itu, dan basis penggemar ada, ”katanya melalui panggilan Zoom dari Ghana. Dia berbagi bagaimana musisi kulit hitam sering menggunakan penjualan tiket tur Amerika dan Eropa sebagai penanda kesuksesan sebagai artis komersial — padahal kenyataannya, banyak dari penggemar mereka yang paling berdedikasi tinggal di Afrika. Bola lampu menyala untuk rapper.

Pertemuan itu akan berfungsi sebagai "perayaan Pan-Afrika", dengan harapan menghubungkan orang kulit hitam dan seniman kulit hitam kembali ke Afrika dari diaspora. Tiket untuk acara tersebut — yang nantinya akan disebut

Festival Garis Bintang Hitam - akan gratis untuk ribuan (bahkan mungkin puluhan ribuan) orang yang terbang dari seluruh dunia. Itu adalah terobosan pertama Mensa dalam perencanaan festival, dan dia bertekad untuk menyatukan orang-orang melalui seni Hitam.

“Kesempatan kami sebagai artis untuk benar-benar berkomunikasi dengan [penggemar], tampil untuk mereka, terbatas, dan kesempatan mereka untuk melihat kami tampil sangat terbatas,” katanya. “Di atas semua ini adalah musik kulit hitam dan ini semua adalah orang kulit hitam — kesempatan bagi kita untuk berkomunikasi perlu ada. Saya berharap warisan festival ini berdiri sebagai bukti hidup kekuatan kolaborasi kulit hitam Amerika dan Afrika kontinental dan, di luar itu, kolaborasi orang Afrika di dunia.”

Lokasi festival, Accra, memiliki arti khusus bagi Mensa. Ayahnya berasal dari Ghana, dan setelah mengunjungi kota tersebut, Mensa melihat secara langsung semangat para penggemarnya di tanah air keluarganya, yang awalnya mendorong ide tersebut. Alun-alun Bintang Hitam di Accra juga memiliki makna bersejarah yang sangat besar sebagai monumen fisik dan bukti abadi bagi warga Ghana. kebebasan politik yang mereka perjuangkan dan menangkan dari Inggris pada tahun 1957 — berkat kepemimpinan presiden pertamanya, Dr. Kwame Nkrumah. Pada saat itu, Dr. Nkrumah terinspirasi oleh aktivis Jamaika Marcus Garvey, yang tidak hanya mengadvokasi Afrika yang bebas tetapi juga hubungan global antara orang kulit hitam di mana pun, di luar benua.

Bahkan nama festival berakar pada visi Garvey. Didirikan pada tahun 1919, Black Star Line Garvey yang ikonis adalah perusahaan kapal uap yang menghubungkan Amerika, Karibia, dan Afrika dengan peluang pengiriman dan pariwisata global. Garis Bintang Hitam adalah simbol kebanggaan, tidak hanya untuk orang Afrika, tetapi untuk semua orang kulit hitam di seluruh dunia.

Seorang pemimpi yang memproklamirkan diri ("Saya mendapat lebih banyak ide daripada yang saya tahu harus dilakukan," katanya.) Mensa tidak naif terhadap pekerjaan, keterampilan, dan dorongan besar yang diperlukan untuk melaksanakan festival musik yang aman dan tingkat tinggi, jadi dia meminta sekelompok orang untuk membantunya, termasuk Chance the Rapper untuk memimpin festival bersama dia. Musisi lain yang mendaftar untuk tampil termasuk beberapa nama Amerika paling terkenal dalam musik termasuk Erykah Badu, Jeremih, T-Pain, serta artis Ghana seperti Sarkodie, Asakaa Boys, dan M.anifest.

“Ini adalah usaha yang sangat besar, dan saya melakukan yang terbaik untuk mendekati semuanya dengan anggun dan menampilkan pertunjukan yang bagus sebagai pemain dan juga sebagai penyelenggara dan membuat pernyataan,” katanya kepada InStyle sebelum festival. “Saya pikir aspek yang paling memuaskan adalah melakukannya. Ini benar-benar mimpi yang menjadi kenyataan karena saya memiliki visi untuk menyatukan diaspora dan benua dalam bentuk musik dan budaya.”

Selain pertunjukan musik, Mensa menyelenggarakan panel, pesta, dan acara interaktif untuk menciptakan kehebohan di sekitar festival. Dia tetap fokus pada melakukan apa yang terasa seperti prestasi yang hampir mustahil (“Saya punya album yang saya rilis, saya punya video Saya syuting, konten yang saya buat, musik untuk dibuat bersamaan dengan penyelenggaraan festival ini,” dia berbagi), tetapi pada 6 Januari, 2023, impian lama Mensa terwujud ketika sekitar 52.000 orang datang untuk menyaksikan dan ambil bagian dalam The Black Star Line Festival.

Meskipun festival pertamanya (dan menurutnya, bukan yang terakhir) sukses besar, ini bukanlah inisiatif pertama Mensa untuk menyatukan komunitas Kulit Hitam. Pada tahun 2018, Mensa memulai nirlaba sendiri Hemat Uang Hemat Hidup di Chicago untuk menciptakan perubahan yang berkelanjutan di masyarakat, dan Mensa telah vokal selama bertahun-tahun tentang proliferasi kekerasan senjata dan pentingnya kesehatan mental melalui op-ed, lirik musik, dan penampilan publik.

Tapi dia benar-benar memuji evolusi pribadinya dan pekerjaan advokasinya untuk sastra, di mana dia belajar tentang perjuangan dan perselisihan orang-orang yang datang sebelum dia termasuk Malcolm X, Huey P. Newton, pengait bel, dan James Baldwin. Semangat untuk membaca dan pendidikan ini menginspirasi dia untuk memulai Buku Sebelum Bar, sebuah program yang mengirimkan buku ke penjara dan penjara di seluruh Amerika Serikat, “dengan maksud untuk membawa mental kebebasan, kebebasan spiritual bagi orang-orang yang dipenjara secara fisik.” Pembelian buku-buku ini didanai oleh Mensa 93 Boyz, distributor ganja milik orang kulit hitam pertama di Chicago yang juga memiliki misi untuk memberikan kembali kepada masyarakat melalui inisiatif yang berbeda.

Mengenai buku terakhir yang mengubah perspektif Mensa secara dramatis, dia mengutip buku Deepak Chopra Pemenuhan Keinginan Secara Spontan, yang direkomendasikan kepadanya oleh seorang teman yang membacanya saat menjalani hukuman 25 tahun di usia 14 tahun. Mensa membantunya pulang 12 tahun lebih awal, dan pengalaman itu meninggalkan bekas yang tak terhapuskan selamanya.

“Itu benar-benar mengubah hidup saya,” katanya. “Itu membuat saya mengenali dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk menghargai kebetulan ilahi dan mencatatnya dan benar-benar menghormatinya sebagai bukti campur tangan Tuhan dalam urusan saya.”

Dari sampul punk rock hingga fitur musik elektronik, keserbagunaan musiknya menunjukkan kemampuan cekatan untuk melintasi audiens yang berbeda dan membawa mereka bersama - keterampilan tajam yang tidak diragukan lagi berguna untuk merencanakan The Black Star Line Festival dan menciptakan perubahan positif di dunia. Banyak orang yang sinis mengkritik rapper Amerika yang datang ke Afrika Barat untuk menarik turis, mendapat untung, lalu pergi - tetapi Mensa ada di sini untuk jangka panjang. Dia bahkan berkomitmen untuk memperbaiki kota dengan upaya seperti pemasangan sumur di Ghana untuk membawa air minum ke beberapa komunitas.

Apa selanjutnya untuk Mensa? “Dominasi dunia,” katanya sambil terkekeh. Dengan album mendatang yang menurutnya adalah salah satu dari "tulisan terkuatnya" dan daftar ekstensif proyek advokasi yang mengubah lanskap komunitas Kulit Hitam, mudah untuk mempercayainya. Padahal dia cerita InStyle bahwa saat ini dia fokus pada dirinya sendiri dan memasuki tahun baru dengan niat.

“Cara saya melihatnya adalah saya pikir saya telah memberikan banyak tahun untuk dunia dan orang-orang, dan itu hanya saya, itu hati saya,” katanya. “Tapi saat ini saya memprioritaskan diri saya sendiri, kreativitas saya sendiri. Saat itu dipupuk dan dibiarkan untuk benar-benar tumbuh, ruang untuk semua hal lain ini terbuka dan meluas dan potensinya berlipat ganda.