Gitanjali Rao memperkirakan ketertarikannya pada sains dan inovasi sejak berusia sekitar 3 atau 4 tahun. Hampir satu dekade kemudian, dia membuat nama untuk dirinya sendiri di panggung global untuk mengembangkan perangkat portabel kecil yang mendeteksi timbal dalam air minum, yang membuatnya mendapatkan gelar Ilmuwan Muda Terbaik Amerika pada usianya 11.
Rao mengatakan dia terinspirasi oleh krisis air di Flint, Michigan yang telah menjadi berita utama sejak 2014, ketika kota itu mengubah sumber air minumnya dari Danau Huron dan Sungai Detroit ke Sungai Flint dalam upaya menghemat uang. Krisis berlanjut hari ini karena kadar timbal darah yang meningkat secara berbahaya, di antara penyakit lain, ditemukan di antara orang dewasa dan anak-anak yang tinggal di sana. Rao, yang mengatakan dia bertekad untuk melakukan pekerjaan langsung yang memecahkan masalah dunia nyata, memutuskan untuk langsung beraksi.
Itu tidak selalu mudah — mengumpulkan cukup persediaan dan menemukan mentor yang bersedia mendukung ilmuwan muda dengan ide-ide besar terbukti rumit. Tapi dia bertahan. Dan sekarang, dia bekerja dengan ilmuwan lain di industri air untuk lebih mengembangkan perangkatnya, membuatnya lebih akurat dan lebih mudah digunakan sehingga akhirnya bisa dipasarkan. “Saya ingin perangkat saya ada di setiap rumah atau tempat yang menggunakan air untuk konsumsi atau sebagai sumber daya,” katanya.
Tekad dan kesuksesan Rao telah mendaratkan anak berusia 13 tahun itu sekarang Forbes 2019 30 di bawah 30 daftar dan telah menarik perhatian dari A-lister seperti Tory Burch, yang mengundang ilmuwan untuk berbicara di Hari Perempuan Internasional baru-baru ini #EmbraceAmbition seri acara bulan lalu, dan bahkan Jimmy Fallon, yang memiliki Rao di acara larut malamnya sebagai tamu.
“Saya ingin orang tahu bahwa secara umum. Jika Anda punya ide, lakukan dan bersenang-senanglah,” katanya. “Jangan takut gagal, karena itu hanyalah langkah menuju kesuksesan.”
TONTON: Tedx Talk Gitanjali Rao tentang Pemecahan Masalah dan Inovasi
Apa yang menyebabkan memimpin?: “Sungguh mengerikan bagi saya melihat berapa banyak orang dewasa dan bahkan anak-anak seusia saya yang terpengaruh oleh timbal dalam air minum,” kata Rao tentang motifnya mengembangkan perangkatnya. “Menempatkan diri saya pada posisi mereka membuatnya tampak sangat menakutkan bagi saya. Besok ada di kita. Kita harus menjaga air kita.”
Wanita panutan: Rao bertujuan tinggi. Wajar jika panutan ilmuwannya adalah salah satu yang terbaik: Marie Curie, seorang fisikawan dan wanita pertama yang memenangkan Hadiah Nobel, dan satu-satunya wanita yang menang dua kali. “[Dia] memiliki keberanian untuk mendahulukan orang lain daripada dirinya sendiri,” kata Rao. “Saya pikir itu adalah contoh orang yang benar-benar bersemangat.”
Saat-saat paling membanggakan: Rao mengatakan melihat idenya membuahkan hasil adalah pengalaman paling berharga dari pekerjaannya sejauh ini. “Saya telah belajar untuk memunculkan dan bertukar pikiran, dan dengan keterampilan seperti pengkodean dan pencetakan 3D, saya dapat mewujudkannya,” katanya. “Saya pikir itu adalah sesuatu yang paling saya banggakan selama bertahun-tahun.”
Hambatan di bawah umur: Mencoba mengubah dunia sebagai pra-remaja memiliki tantangannya sendiri. Rao ingat berjuang untuk meyakinkan calon mentor bahwa pekerjaannya bermanfaat. “Seorang anak berusia 12 tahun yang mengirim email kepada profesor perguruan tinggi tampaknya sangat tidak masuk akal, jadi kebanyakan orang seperti kita tidak punya waktu untuk itu, kami minta maaf,” akunya. “Jadi, sangat sulit untuk memahami lebih banyak tentang topik-topik ini yang sangat ingin saya pelajari.”
Tapi tidak banyak yang bisa menghalangi jalan Rao. “Pada awalnya saya sangat ragu untuk melakukan proyek ini karena sangat sulit untuk mendapatkan karbon nanotube dan molekul timbal besar dan hal-hal seperti itu,” katanya. “Tapi saya pikir pertama-tama tidak takut untuk meminta bantuan dan bimbingan, dan kemudian mencari tahu bahwa jika saya hanya memiliki hak sumber daya maka saya benar-benar dapat mewujudkannya melalui semua kerja keras saya [membuat saya sadar] apa yang saya mampu jika saya menaruh pikiran saya untuk itu.”
Kredit: NBC/Getty Images
TERKAIT: Bagaimana Rasanya Menjadi Insinyur NASA
Jenius tidak bertugas: Saat Rao tidak ada di lab, kamu biasanya dapat menemukannya berenang, bermain anggar, bermain piano, atau membuat kue. “Keluarga kami sering bepergian, jadi kami suka membuat kue dari seluruh dunia,” katanya, seraya menambahkan bahwa makaroni kelapa telah menjadi favorit pribadi.
Wanita dalam misi: Rao tidak sering berpikir untuk menjadi wanita atau wanita kulit berwarna ketika dia berada di lab. Baginya, ini semua tentang pekerjaan dan dorongan untuk berhasil. “Ketika saya sampai di lab batang baru-baru ini yang ingin saya ikuti, itu adalah saya dan tujuh anak laki-laki lainnya. Reaksi instan saya adalah, 'Saya tidak pantas berada di sini, ini bukan tempat saya seharusnya berada,'” katanya. “Selalu ada hambatan di jalan saya yang menyuruh saya untuk tidak melakukan sains, bahwa itu tidak dimaksudkan untuk saya. Ini adalah hal anak laki-laki, atau hal-hal seperti itu. Tapi setelah satu pelajaran, seluruh perspektif saya berubah. Saya menyadari inilah yang saya suka lakukan, dan tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentang saya.”
Berikutnya: Rao ingin belajar di MIT untuk menjadi ahli genetika. “Saya ingin masuk ke bidang genetika yang mengerjakan pengeditan gen,” katanya, bersemangat dengan prospeknya. “Ini adalah properti yang sangat menarik sehingga bisa ada sakelar di tubuh Anda yang menyala dan mati. Ada seperti dunia tanpa akhir dengan kemungkinan, dan saya pikir itu adalah sesuatu yang sangat saya minati.”