"È sempre con me", dice Naomi Campbell di Nelson Mandela, che avrebbe compiuto 100 anni questo mese.

Per i sudafricani, Mandela è ricordato soprattutto come "Madiba" o "Tata", l'amato attivista che ha combattuto per porre fine all'apartheid e, dopo decenni di prigionia, è diventato il primo presidente nero del paese.

Ma per Campbell, che condivideva un'improbabile e stretta amicizia con Mandela, era anche "nonno", un mentore personale che accoglieva la top model nella sua famiglia e la chiamò la sua "nipote onoraria". Ora, lei dice: "Gli accendo una candela ogni volta" giorno."

Questo dicembre, Campbell sarà tra i co-conduttori del Global Citizen Festival: Mandela 100 a Johannesburg, dove una scintillante formazione tra cui Beyoncé, Jay-Z, Ed Sheeran, Chris Martin e Oprah celebreranno il centenario della nascita di Mandela con una giornata di spettacoli per raccogliere fondi per porre fine all'estremo povertà.

Prima del 18 luglio, che sarebbe stato il centesimo compleanno di Mandela, Campbell condivide i suoi ricordi preferiti con "Nonno", tra cui come si sono conosciuti, la lezione più sorprendente che le ha insegnato, e quella volta che lei gli ha regalato 50 magliette Versace, per gentile concessione di Gianni lui stesso.

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Sui suoi ricordi più forti di Mandela... “Era un uomo di poche parole. Parlavamo a tavola, ma era la sua non parola che era potente per me. Altre volte, ci sedevamo e ci tenevamo per mano. Era molto consapevole, molto attento".

su come si sono conosciuti... “Sono andato in Sudafrica per giudicare Miss Mondo 1994. Mi hanno pagato per essere lì, ma volevo donare [il mio tempo al partito politico di Mandela], l'African National Congress. Quando sono sceso dal palco, mi hanno detto che avrei visto il presidente Nelson Mandela domani, ed è così che è iniziato tutto. Era più grande del sole, è così che lo descrivo. Il nonno era molto carismatico e accomodante. Non potevo credere di essere lì. Non avevo idea che in seguito avrei avuto una relazione come nipote-nonno".

In quel viaggio illuminante del 1994... “Avevo sentito parlare dell'apartheid e, crescendo a Londra, conoscevo Nelson Mandela. Ma non sapevo molto della storia. [Scoprirlo] mi ha scioccato così fortemente. Ero lì in Sudafrica con Iman, e ricordo che ogni sera bussavo alla sua porta e dicevo: "Non riesco a dormire", e Iman mi lasciava venire a dormire con lei. volevo fare qualcosa."

Durante l'allenamento che Mandela le ha dato... “Lavoravo molto in Sud Africa. Gli dicevo sempre che vengo, e lui ha menzionato il mio coinvolgimento con il Nelson Mandela Children's Fund. L'ho fatto e hanno iniziato a utilizzarmi di più, mandandomi negli ospedali, nella boscaglia e nelle aree rurali per parlare con i giovani. Chiedo al nonno - lo chiamo Tata - "Perché non vieni con me?" E lui: "È meglio che tu parla alle giovani donne’. Ho imparato. Non avevo intenzione di fare filantropia, ma mi piaceva quello che stavo facendo e mi piaceva il modo in cui mi guidavano. Qualsiasi cosa per aiutare il nonno, davvero. Qualsiasi cosa per rendergli la vita più facile. È stata una rivelazione. Per me, quando vado in Sudafrica, voglio fare il lavoro. Più che mai nella mia vita, ora, voglio fare il lavoro che lui mi ha detto che potevo fare ma che all'epoca non capivo".

Nell'epica sfilata di Versace che ha portato a Città del Capo a beneficio del Nelson Mandela Children's Fund... “Nel 1998, ho portato 78 persone da New York City, abbiamo viaggiato tutti in Sud Africa: Bridget Hall, Erin O'Connor, Karen Elson, il parrucchiere Orlando Pita, la mia migliore amica Christy Turlington. E ho condiviso [Mandela] con tutti. Volevo che tutti conoscessero l'essere umano speciale che avevo incontrato che era un raggio di luce nella mia vita. È cresciuto su tutti. È stato stupefacente. Gianni Versace era molto pro di me e amava Nelson Mandela".

Sulle 50 magliette che Gianni Versace ha realizzato per Mandela… “Il nonno adorava le camicie e i modelli per cui Versace era così famoso. Ricordo che Gianni gli fece circa 50 magliette che portai con me per regalarglielo. Questo è quello che [Mandela] mi ha insegnato: condividere. Quindi è quello che faccio oggi".

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Entrando a far parte della famiglia di Mandela... “Ho capito che quest'uomo ci teneva davvero e mi ha portato nella sua famiglia. Divenni amico delle sue figlie Zinzdi e Zenani. Essendo vicino a loro, ho anche sempre avuto l'opportunità di visitare Mama Winnie [Winnie Madikizela-Mandela, la seconda moglie di Mandela, un'attivista anti-apartheid che è diventata polarizzante per il suo uso della violenza e della corruzione]. Anche Mama Winnie è stata una figura molto importante nella mia vita. Ora è il momento della donna, e lei lo difendeva. Ho capito presto che senza di lei non avremmo saputo cosa stava succedendo con il nonno mentre era in carcere. Ovviamente ho il massimo rispetto per Mama Graça [Graça Machel, la vedova di Mandela], e sono anche molto vicino a lei e ai suoi figli”.

Su quello che Madela le ha insegnato... “Mi ha insegnato a essere il mio vero, autentico sé e ad attenermi alla mia integrità. Non piacerò a tutti e non sto chiedendo di piacere a tutti, ma sarò fedele a qualunque cosa mi impegno a sostenere. Mi ha anche insegnato a condividere con altre persone. È diventato una persona importante nella mia vita e lo sarà sempre”.

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Sul Global Citizen Festival: Mandela 100… “Questo è un anno molto speciale e un uomo che è stato molto speciale per me. La musica è un modo meraviglioso di insegnare, quindi sono molto felice di far parte di questo evento. Tutte le persone che chiamiamo a salire a bordo, tutti vogliono esserci. Sanno che questo sarà un momento storico".

Sul suo obiettivo... “Che la prossima generazione capirà cosa ha fatto quest'uomo per loro e imparerà come possono cambiare il mondo, come possiamo sradicare la povertà. Nessuno dovrebbe avere fame; tutti dovrebbero avere diritto all'istruzione. Queste sono tutte le cose per cui il nonno ha combattuto, e queste sono tutte le cose per cui stiamo ancora combattendo, e noi non dovrebbe essere."

Global Citizen Festival: Mandela 100 segna il culmine di una campagna per raccogliere 1 miliardo di dollari in nuovi impegni per l'istruzione dei bambini e l'eliminazione della povertà estrema entro il 2030. È un evento gratuito a pagamento. Dona alla causa qui, e iscriviti per i biglietti a partire da agosto. 21.