La giornalista Mariana van Zeller nel suo programma del National Geographic "Trafficato"

Mariana van Zeller è la definizione di intraprendente. Da studentessa, ha conseguito la laurea in relazioni internazionali e ha iniziato a lavorare in TV commerciali nel suo nativo Portogallo prima facendo domanda alla Columbia University di New York per seguire i suoi sogni e guadagnare una laurea in giornalismo da uno dei migliori programmi di master del mondo. Quando la scuola le ha negato tre volte, ha lasciato tutto, si è trasferita a New York, ha bussato alla porta del preside e lo ha convinto ad ammetterla. Era la metà di agosto del 2001. Due o tre settimane dopo, van Zeller si è trovata catapultata nel mondo del giornalismo, come l'unico reporter portoghese a Manhattan in quel momento a coprire gli attacchi terroristici dell'11 settembre. "Avevo 24 anni a Midtown sul tetto di un grattacielo circondato da giornalisti internazionali provenienti da tutto il mondo", dice. "E sono diventato il primo volto che le persone hanno visto in Portogallo parlare di ciò che stava accadendo".

L'esperienza straziante ha ispirato van Zeller a intraprendere una carriera nel reportage investigativo in stile documentario. "Volevo approfondire i problemi e contestualizzare davvero ciò che stava accadendo", dice. "Così, un anno dopo mi sono trasferito in Medio Oriente e ho iniziato a lavorare da lì". Da allora, l'impavido, ora premiato giornalista Peabody e co-fondatore della società di produzione

Con la sua ultima serie, Trafficato, ora in onda su National Geographic, esplora i pericolosi meccanismi interni di vari mercati neri e informali in tutto il mondo, dalla cocaina alle armi da fuoco. Seguendo la loro catena di custodia, spera di dare una visione a 360 gradi di questi mondi criminali globali, dai contrabbandieri alle forze dell'ordine a quelli coinvolti nel mezzo. “Dopo aver trascorso oltre 15 anni a fare reportage in questi mondi e aver incontrato questi trafficanti, spacciatori e altre persone che sono davvero stereotipati nella nostra società, sono arrivata a realizzare la scomoda verità che la maggior parte non è molto diversa da noi ", ha dice. “I loro obiettivi e aspirazioni nella vita sono molto simili. E un grande obiettivo per me con questa serie, ovviamente, non era scusarli, ma cercare di capire perché le persone fanno quello che fanno e vedono cosa possiamo imparare e qual è l'impatto che queste persone hanno nella nostra vita."

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Sogni televisivi: Van Zeller afferma di aver saputo di voler diventare giornalista da quando aveva 12 anni. “Ho guardato i presentatori televisivi portoghesi parlare di ciò che stava accadendo in tutto il mondo e ho semplicemente pensavano che fossero così ben informati e le persone più interessanti e incredibili del mondo ", lei dice. “Non avevo idea che stessero leggendo da un gobbo – pensavo che avessero memorizzato tutte queste cose. E ho deciso che è questo. Voglio essere intelligente e competente come un giornalista".

In bella vista: Van Zeller dice una delle cose più sorprendenti del suo lavoro, in particolare su Trafficato, era che riusciva a trovare mercati sotterranei vicino a casa. Dice che una scena di trafficanti che caricano AK47 e altre armi in un'auto nel bel mezzo della notte, è stata girata a circa 15 minuti dalla sua casa di Los Angeles. "Non si sa molto dell'economia informale, eppure rappresenta oltre il 60% dell'economia globale", afferma. “E questi mercati neri sono tutti intorno a noi. È importante per noi saperlo e capire come funzionano se vogliamo davvero fermarli".

La caccia: “Sono più attratto da questi mondi a cui è molto difficile accedere. Penso che queste siano le storie più interessanti", dice van Zeller, ammettendo che il suo lavoro a volte la porta in situazioni pericolose. Un momento in particolare, durante le riprese per Trafficato, lei e il suo team si sono trovati bloccati tra un cartello messicano e l'esercito. "[Un membro del cartello] si è rivolto a noi e mi ha detto molto chiaramente: 'Possiamo proteggerti mentre sei qui, ma se arrivano i marines, i militari, allora è un'altra storia". I militari hanno effettivamente iniziato a presentarsi. Ma la sua squadra ne è uscita sana e salva. E l'esperienza non ha spento il suo fuoco per perseguire storie difficili un po'. “C'è così tanto che possiamo imparare su questi sotterranei e in queste reti criminali. E così tanto che possiamo trarne", dice. "E alla fine l'obiettivo di ogni giornalista è la verità. Penso che tu possa ottenerlo solo con gli stivali sul campo di segnalazione.

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Il cuore nelle tenebre: "Penso davvero che con empatia e comprensione possiamo iniziare a cambiare le cose che non funzionano nel mondo", afferma van Zeller. “L'obiettivo principale è capire davvero. Ad esempio, cosa fa viaggiare un ragazzo di 15 anni con 20 chili di cocaina in uno zaino per giorni e giorni fuori dalla giungla amazzonica in Perù? Il ragazzo, intervistato da van Zeller, apparentemente voleva diventare un dentista, ma la sua famiglia non aveva i fondi per mandarlo a scuola. "Si è reso conto che l'unico modo in cui poteva fare soldi per andare al college era iniziare a trasportare cocaina fuori dall'Amazzonia, in pratica il traffico di cocaina in Perù", dice van Zeller. "E quando gli ho chiesto perché voleva un dentista, ha detto: 'Perché voglio far sorridere la gente'. Sono questi momenti che spero davvero risuonano".

Esploratore futuro: Quando van Zeller non sta scavando più a fondo nelle società sotterranee in tutto il mondo, ama passare il tempo a casa con suo marito, suo padre e suo figlio di 10 anni, Vasco. A tutta la famiglia avventurosa piace approfittare della vita all'aria aperta di Los Angeles, fare escursioni, fare surf e fare yoga. Van Zeller dice che, nonostante tutto il suo lavoro audace, considera diventare mamma la cosa più tosta che abbia mai fatto. "Voglio dire, non credo che nessuno si renda conto di cosa significhi essere una madre, specialmente per una persona come me a cui piace passare metà, più della metà della mia vita sulla strada", dice. “Questa è l'unica cosa nella mia vita e sono tipo, merda, non posso credere di avere un figlio ed è fantastico ed è felice e che sono in grado di farlo funzionare. È tutto a causa sua". Da grande seguirà le orme di sua madre? “È decisamente curioso. Ama viaggiare quanto me. Il suo nome è Vasco in quanto esploratore portoghese, Vasco da Gama, quindi ha sicuramente l'esplorazione nei suoi geni", afferma van Zeller. "In questo momento, dice che vuole essere una rock star, un attore e un giornalista - tutti e tre allo stesso tempo, quindi vediamo quale vince!"

Trafficato con Mariana van Zeller va in onda il mercoledì alle 9/8c in poi National Geographic.