Se avessi la tua faccia non è solo un buon libro: è un libro di cui abbiamo molto bisogno. Il romanzo d'esordio di Frances Cha su un quartetto di donne sudcoreane nella moderna Seoul sta arrivando sul mercato statunitense proprio come gli atti razzisti contro gli asiatici sono in aumento in America.

"È un momento interessante", mi dice Cha dell'uscita del suo romanzo, "specialmente con la Corea in prima linea nelle notizie al giorno d'oggi così tanto per una ragione completamente diversa.” Nel giro di poche settimane, la copertura degli Stati Uniti sulla nazione si è spostata dall'elogio della sua industria cinematografica (Bong Joon Ho's Parassita ha ottenuto il più alto riconoscimento dell'Academy agli Oscar a febbraio) all'analisi delle sue efficaci precauzioni contro il coronavirus (sono stati segnalati solo 230 decessi). "All'inizio era molto simile a 'Non far entrare nessuno dalla Corea del Sud'. E poi la narrativa si è spostata su, 'Guarda cosa ha fatto così bene la Corea rispetto a che spettacolo di merda è qui'", ipotizza Cha.

Essendo cresciuto sia in Corea che negli Stati Uniti, Cha ha un piede sia nella cultura orientale che in quella occidentale. "Le librerie sono sempre state la cosa che mi ha ancorato alla mia destinazione", dice della sua infanzia. “Non mi ero nemmeno accorto che i libri che stavo leggendo in inglese erano protagonisti bianchi in un ambiente bianco. Non ho nemmeno considerato il fatto che un protagonista asiatico fosse una possibilità fino a quando un giorno ho letto Il Club della Gioia della Fortuna. Anche se i narratori erano cinesi e io coreano, potevo ancora identificarmi con lui a un livello così personale".

Scrivere Se avessi la tua faccia era la realizzazione di un sogno che aveva coltivato sin da quando aveva letto il romanzo di Amy Tan che ha attraversato le generazioni: “To scrivere qualcosa che avrei voluto avere crescendo". In questo caso, un romanzo con un “protagonista coreano in coreano collocamento."

Il romanzo segue non una, ma quattro donne coreane che vivono nello stesso condominio di Seoul: Kyuri, una lavoratrice in uno dei gli esclusivi saloni della città che hanno subito una miriade di interventi di chirurgia estetica alla ricerca della bellezza coreana convenzionale; Ara, una parrucchiera muta con un passato complicato e un'ossessione onnicomprensiva per una star del K-pop; Miho, artista ambizioso in relazione con un ricco erede; e Wonna, una donna appena sposata che lotta per avere un bambino tra difficoltà economiche.

CORRELATO: Tutti ne parlano La mia Oscura Vanessa — Ecco perché devi leggerlo

Cha - che ha ammesso di essere "caduta nel profondo del K-pop" durante un periodo buio della sua vita, BIG BANG la sua droga preferita: pezzi di se stessa incorporati in tutti e quattro i personaggi, ognuno dei quali mostra una profondità e complessità che permette al lettore di stringere con loro un legame nonostante la singolarità della loro circostanze.

Come ex giornalista della CNN Seoul, Cha ha cercato di fare qualcosa con il suo romanzo che la sua esperienza nel giornalismo l'ha preparata per: Fornire un contesto culturale per un pubblico in gran parte non familiare con la Corea moderna senza sembrare un enciclopedia. “C'è un equilibrio molto sottile in questo”, dice Cha, aggiungendo che è stata anche attenta a non esoticizzare i suoi personaggi e le loro circostanze.

Frances Cha, autrice di Se avessi la tua faccia

Attestazione: Illooz

Quella precisione si fa sentire mentre Cha porta i lettori in posti in cui probabilmente non sono mai stati, come all'interno del lussuoso salone Kyuri lavora in — un salotto esclusivo caratterizzato dai ricchi uomini d'affari che visitano e dalle donne pagate per tener loro compagnia. "Non si parla mai di saloni da camera nella società educata, eppure è una parte molto importante della cultura aziendale [in Corea]", spiega Cha, "al punto dove stabilisce un vero e proprio soffitto di vetro perché le donne non sono invitate in questi luoghi, e lì si svolgono davvero grandi affari commerciali”. Sua La decisione di includere questo pezzo della società coreana nel romanzo è stata in parte per cambiare le idee sbagliate ampiamente diffuse sulle donne che rientrano in questa linea di opera. “Penso che ci sia molto giudizio nei confronti di queste donne, che scelgono questo tipo di vita per fare soldi facili. E non credo sia vero. Più ricerche facevo in questo settore, più mi diventava chiaro".

Questo non era l'unico equivoco che Cha cercava di correggere. La sua ispirazione per il romanzo è stata tratta in parte dalla scarsità di narrativa in lingua inglese ambientata in Corea. "Penso che la Corea sia ancora associata alla guerra, [e con] la Corea del Nord", dice. "Ed è un panorama così diverso dalla narrativa storica che è stata nella narrativa americana fino ad oggi."

C'è un'altra cosa che il pubblico americano potrebbe associare alla Corea dei giorni nostri: la chirurgia estetica. Il paese ha uno dei più alti numeri di procedure cosmetiche pro capite, con BBC riportando che circa il 60% delle donne di 20 anni ha subito una sorta di procedura estetica. Se avessi la tua faccia approfondisce questo fenomeno con la compagna di stanza di Kyuri e Ara, Sujin, che è convinta che la chirurgia estetica cambierà drasticamente la traiettoria della sua vita. Ma c'è una differenza fondamentale tra la discussione franca dei personaggi sulla chirurgia della doppia palpebra e le procedure di riduzione della mascella e il silenzio "fatto lei?" degli americani che cercano foto "prima e dopo" per determinare se la loro A-lister preferita si è fatta il naso.

CORRELATO: Se leggi un libro questo mese, fallo qui per esso

"Come donna coreana, in realtà mi viene chiesto abbastanza spesso se ho subito un intervento chirurgico", mi dice Cha. "Non ho. Ma se l'avessi fatto, personalmente, non credo che ciò meriti il ​​giudizio che viene poi imposto dalla prospettiva americana, che capisco provenga da un buon punto. [In America], la chirurgia plastica è considerata molto frivola, vana e non necessaria e dovresti aderire ai valori di essere felice con chi sei. In Corea, sento che è [visto come] un modo molto pratico per migliorare la tua vita in una società così iper-competitiva ossessionata dall'accademia. E se cambia la tua vita così drasticamente in amore e nella tua carriera in cui tutto è così drammatico ed estremo per molte di queste donne, quella è una soluzione. E non è presa alla leggera. C'è molto dolore coinvolto e caduta.”

E nonostante quello che hai sentito, le donne coreane lo sono non cercando di sembrare caucasico, dice Cha. "Nessuno va e dice: 'Fammi sembrare bianco' Ma questa è una narrazione che si perpetua qui". (Mentre le iniezioni schiarenti per la pelle di glutatione sono popolari nella regione, gli esperti sostengono che la pratica non ha nulla a che fare con un'emulazione degli standard di bellezza occidentali.)

Benchè Se avessi la tua faccia porta alla luce molte sfaccettature della cultura coreana per un pubblico americano, non sembra mai una spiegazione. I vividi personaggi al centro del romanzo sono una lettura avvincente e, in un momento di tale divisione globale, si spera unificante.

Se avessi la tua faccia uscirà il 21 aprile.