Farah Alibayil primo ricordo di innamorarsi dello spazio è stato guardare Apollo 13 come un bambino di 8 anni. "Ciò che mi ha affascinato non sono stati solo la vasta distesa e i pericoli dello spazio", dice. "Ma anche squadre di ingegneri si sono riunite per risolvere quelli che sembravano problemi insormontabili".
L'attuale ingegnere di sistemi della NASA, 31 anni, è cresciuto a Joliette, una piccola città canadese in cui lavorare per la NASA era sconosciuto. "Era solo la roba dei sogni", dice. Alibay, i cui genitori sono emigrati dal Madagascar in Nord America, si è resa conto in giovane età che, in quanto aspirante ingegnere, non aveva modelli femminili a cui ispirarsi, figuriamoci donne di colore. Ora spera di poter interpretare quel ruolo per la prossima generazione.
Nel novembre 2018, ha fatto la storia come parte del team responsabile dell'atterraggio della navicella spaziale Intuizione su Marte. Come capo del cambio tattico per la squadra, il ruolo di Alibay era quello di costruire i comandi che avrebbero consentito la comunicazione tra il veicolo spaziale e i funzionari della NASA sulla Terra. "Erano passati sei anni da quando qualcuno aveva fatto atterrare una navicella spaziale su Marte", dice. “Come giovane donna di colore, è stato difficile sentire di meritare un posto a tavola, ma ho imparato a fidarmi del mio giudizio e a trovare alleati che mi dessero voce”, dice. "Ora posso letteralmente parlare con un robot su un altro pianeta!"
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Pionieri: Una donna di grande successo, Alibay attribuisce gran parte del suo successo alle donne toste che l'hanno preceduta. "Ammiro tutte le donne che cercano di essere le migliori nel loro campo, difendono le loro convinzioni, fungono da modelli e aprono la strada agli altri". Da bambina ammirava Julie Payette, a Astronauta franco-canadese i cui risultati includono volare due volte sulla navetta spaziale, servire come capo astronauta dell'Agenzia spaziale canadese e il suo attuale ruolo di governatore generale del Canada. “Julie ha avuto ruoli tradizionalmente ricoperti da uomini e li ha interpretati ai massimi livelli”, afferma Alibay. "Lei è stata la ragione per cui sono cresciuto credendo in me stesso e che avrei potuto ottenere qualsiasi cosa mi fossi prefissato, indipendentemente dal mio sesso".
Superando gli ostacoli: La perseveranza ha giocato un ruolo importante nel successo di Alibay. "Da adolescente, sono stata vittima di bullismo a causa del colore della mia pelle e presa in giro per essere una 'nerd'", dice. Tuttavia, crede che affrontare tale negatività abbia contribuito a farla diventare la donna che è oggi. La sua natura studiosa e i risultati accademici le hanno permesso di essere ammessa alla prestigiosa Università di Cambridge in Inghilterra, dove ha studiato Ingegneria Aerospaziale. Un risultato straordinario, certo, ma Alibay ha ancora lottato con problemi di autostima.
"Mi sono trovata in un ambiente molto competitivo in cui pensavo che tutti fossero più intelligenti di me", dice. "La maggior parte dei miei coetanei proveniva da ambienti benestanti e io ero tra i pochi a non frequentare la scuola privata". Ci è voluta la guida di un mentore per rimettere le cose in prospettiva. “Non avevo bisogno di confrontarmi con gli altri. Il college doveva riguardare l'istruzione e il fare il meglio che potevo", dice. "Non importava quanto bene gli altri stessero facendo fintanto che stavo spingendo me stesso e imparando." Alibay ha finito per laurearsi con il massimo dei voti e ha continuato a ottenere un dottorato di ricerca.
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Superare i confini: Alibay pensa che una donna tosta sia qualcuno che fa semplicemente del suo meglio, parla per gli altri e ridefinisce ciò che la società si aspetta da lei. "Una donna tosta distrugge gli stereotipi e crede in se stessa", dice Alibay. “Spinge anche i confini dell'umanità, siano essi sociali o scientifici, sia attraverso il suo lavoro che i suoi sforzi personali. E quando ha delle battute d'arresto, si rivolge ai suoi mentori e colleghi per chiedere aiuto. Quando le cose vanno bene, si rivolge alla sua comunità per ispirare e aiutare a elevare gli altri".
Pagandolo in avanti: Alibay fa da mentore a ragazze e donne come parte di diversi gruppi, tra cui i Programma Grande Fratello Grande Sorella. "Sono una sorella maggiore da tre anni ormai e ho adorato vedere la mia sorellina crescere e sentirsi autorizzata a seguire i suoi sogni", afferma Alibay. Lei lavora anche con CASA, la Corte ha nominato gli avvocati speciali di Los Angeles, dove aiuta i bambini che si trovano nel sistema di affidamento. "Voglio consentire agli altri di uscire e cambiare il mondo", esclama Alibay. "Il cielo è il limite, ma per quelli di noi che lavorano nel settore aerospaziale, il cielo è solo l'inizio".
Miglior consiglio: "Scegli qualcosa di cui sei curioso e appassionato e rendilo il tuo percorso professionale", dice. “Non scendere a compromessi, non permettere a nessuno di dirti che non puoi farlo.” Alibay riconosce anche che il fallimento fa parte dell'apprendimento. “Quando fallisci, rialzati e continua a provare. Se c'è qualcosa che vuoi davvero fare, non è mai troppo tardi e vale sempre la pena riprovarci".
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