Quando ha compiuto 13 anni, Raisa Flowers è andata giù per i tubi. Prima era rossetto — prugne opache e rossi satinati che ha trovato al bancone di MAC Cosmetics nella periferia di New York. Poi c'erano tubetti di mascara da farmacia, lucidalabbra, "tutto quello su cui potevo mettere le mani, davvero", dice. Alla fine del liceo, Flowers — un membro del primissimo Generazione TikTok - aveva accumulato una collezione alta/bassa di cosmetici e prodotti per la cura della pelle, ma non era del tutto sicura di come la sua ambita scorta di bellezza si fosse trasformata in una vera carriera. "Sono cresciuto guardando i tutorial di YouTube", dice Flowers, "e mi hanno aiutato a infatuarmi dell'industria della bellezza. Ma anche quando avevo 12 anni, sapevo che volevo truccarmi, ma non così. Non volevo copiare l'arte di tutti gli altri, sai? Volevo fare il mio".

Flowers dice tutto questo da un luogo segreto, dove è volata per fare dei look di bellezza per un segreto celebrità, perché questa è la sua vita ora, il che significa che è sicuro dire che sta davvero facendo arte su di lei possedere. La nativa di Mount Vernon ha iniziato a truccarsi per amici e parenti al liceo, poi ha continuato ad assistere altri truccatori, tra cui il leggendario Pat McGrath.

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Poiché Flowers ha lavorato costantemente sin dalla sua adolescenza, è pronta a dire che "non ha mai avuto una grande occasione definitiva". Ma come la maggior parte degli aumenti meteorici in questi giorni, Rihanna aveva qualcosa a che fare con esso. I due hanno iniziato a collaborare nel 2018, dopo che Flowers – che è alto più di un metro e ottanta, con la pelle e le curve morbide come il velluto – ha fatto un provino per un Sfilata di lingerie Savage x Fenty. ("Sono cresciuta nella scena dei club di New York City", dice, "che sicuramente mi ha fatto conoscere presto le cose delle celebrità.") Non solo Flowers è stata scelta come modella, è diventata una musa ispiratrice della linea power-and-lace, aprendo la loro sfilata e condividendo la passerella con Gigi Hadid (di cui avrebbe poi creato il trucco). Il concerto ha portato a un ulteriore lavoro di modella con Calvin Klein, oltre a commissioni di bellezza da Zendaya, la linea SKIMS di Kim Kardashian e un acclamato Essenza coprire con Rihanna se stessa. Anche così, Flowers sentiva l'ethos sfuggente ed esclusivo dell'istituto di bellezza che cercava di smorzare la sua fiamma.

"Alcune persone danno uno sguardo al mio Instagram personale, vedono i look che ho creato per me stesso nei club e poi adorano dire che sono "troppo". Diranno: "Il suo aspetto è "pazzo" senza sapere nulla del mio portafoglio reale", ha sospiri. "Voglio che quelle persone si rendano conto che quando lavoro, è un collettivo! E che anche per un trucco "naturale", potresti aver bisogno di un po' più di glam di quanto pensi", ride.

Note di fiori sul suo recente Rivista di New York servizio fotografico di copertina per Simone Biles, "Abbiamo provato alcuni look diversi, ma alla fine come squadra volevamo che rimanesse naturale. Tuttavia, ho dovuto tirarmi indietro un po' e mantenere alcuni dei tocchi glam, perché molte volte, quando le donne nere vengono girate in modo completamente "naturale", sembra troppo ridotto per me sotto le luci. Poi vedi le reazioni dei social media su una celebrità che sembra stanca o sbiadita", ride. "Quindi sapevo che anche per essere 'naturale', in quella configurazione fotografica, [Simone] aveva bisogno di un qualche tipo di spinta ed elevazione in faccia. E così abbiamo mantenuto i tocchi glam, e penso che la reazione sia stata sorprendente".

La bellezza può essere qualsiasi cosa: dura, morbida, sgangherata, glamour, ridotta... Questa ossessione di sembrare "perfetto" è davvero difficile per me, perché si tratta di essere fedele a te stesso non di essere "impeccabile".

In effetti, la copertina di stampa effettiva è completamente esaurita, mentre le immagini digitali sono emerse ovunque dalla CNN ad Apple News. E sì, i social media lo adoravano. "Cerco di non farmi prendere da Instagram e tutto il resto", dice Flowers, "ma non posso negare che i social media abbiano sicuramente influenzato il modo in cui le persone pensano che la bellezza debba essere. Per me, però, la bellezza può essere qualsiasi cosa: dura, morbida, sgangherata, glamour, ridotta... questa ossessione di sembrare "perfetto" è davvero difficile per me, perché si tratta di essere fedele a te stesso non sull'essere 'impeccabile', che è semplicemente noioso." Aggiunge, "A volte mi capita che le persone sentano di dover conformarsi a tutto ciò che accade intorno a loro, alle tendenze di bellezza incluso. Non mi piace adeguarmi. Ma, sai", ride, "sono un Acquario".

Raisa Flowers ha bisogno di chiudere la nostra chiamata - celebrità segrete aspettano - ma prima, un'altra domanda: come è cambiato il suo lavoro ora che è lei a dettare le tendenze? "Quella parte è travolgente", ammette, "perché può sembrare che la mia carriera stia improvvisamente accadendo così veloce. Quindi provo a riflettere su come non sia passato molto tempo da quando non pensavo fosse possibile fare ciò che sono in realtà facendo ora!"

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Ma non è che il successo sia arrivato a sorpresa. "Ho lavorato così duramente per realizzare i miei sogni, e questo ha messo in moto le cose: più persone stanno vedendo il mio lavoro. Più persone sono disponibili a lavorare con me e a collaborare. Vedono cosa può portare il mio talento a un servizio fotografico. E quindi cerco di lasciare che questo mi elevi, e mi mantenga forte nel fidarmi del mio istinto quando si tratta del mio lavoro [e] essere vero a quella visione, e tutti i modi diversi e personali in cui la bellezza può essere espressa a un livello davvero alto, davvero sorprendente. Perché questo", dice, "è quello che alla fine sono qui per fare".