Hai già visto la faccia di Alessandro Nivola, potresti non ricordare dove. Il prolifico attore è apparso in dozzine di film negli ultimi 25 anni, sempre pronto per un momento di rottura che sembrava non arrivare mai.

Salta su Zoom per chattare con me durante il weekend del Labor Day, mi saluta con un sorriso e un geniale "Come stai?" Abbiamo chiacchierato due estati fa quando stava promuovendo il 2019 The Red Sea Diving Resort, subito dopo che le riprese si erano concluse I molti santi di Newark. Non sapevamo che sarebbero passati quasi due anni prima che i frutti di quel lavoro arrivassero sul grande schermo.

Nonostante il suo debutto cinematografico nel classico d'azione di John Woo del 1997 Faccia a faccia come il malvagio fratellino di Nicolas Cage, Pollux Troy, Nivola ha preso a calci in giro per Hollywood per una dozzina di anni in seguito - con un breve periodo in cui ha girato film in Inghilterra, dove ha incontrato sua moglie, l'attrice e regista Emily Mortimer. Tuttavia, la sua carriera languiva con ruoli da protagonista in film che non sembravano mai sfondare.

Ma la traiettoria di Nivola come attore è cambiata circa un decennio fa quando ha deciso di provare un esperimento. L'attore nato a Boston ha deciso che avrebbe interpretato qualsiasi ruolo, indipendentemente dalle dimensioni, se pensava che il regista avesse una visione originale.

Quando ha smesso di scontrarsi con i registi, racconta, si è trovato ad avere un momento migliore sul lavoro, più aperto alla collaborazione e pieno di energia positiva. Durante questo periodo ha lavorato con una vasta gamma di autori come Sally Potter, Ava DuVernay, Nicolas Winding Refn, Barry Levinson, Lynne Ramsay e Sebastián Lelio.

L'esperimento ha dato i suoi frutti quando I Soprano creatore David Chase, impressionato dallo straordinario lavoro di supporto di Nivola in David O. di Russell trambusto americano e J.C. Chandor's Un anno più violento, lo ha scelto come protagonista nell'innovativo prequel sul grande schermo dello show, I molti santi di Newark.

"Il fatto che David volesse scegliermi per due ruoli abbastanza minori in buoni film è sicuramente la prova concreta dell'esperimento", ricorda su Zoom con un sorriso timido e un'alzata di spalle.

Co-scritto da Chase con longtime soprani lo scrittore Lawrence Konner e diretto da Alan Taylor, che ha vinto un Emmy per la sua regia nella serie originale, I molti santi di Newark ripercorre le origini del patriarca della famiglia criminale Tony Soprano (il compianto James Gandolfini), da adolescente turbolento a mafioso assetato di sangue. Newark è incentrato su Dickie Moltisanti (Nivola), la cui eredità perseguita l'intera serie.

Poiché la morte di Dickie precede lo spettacolo, Nivola ha sfruttato la libertà per creare un personaggio completamente suo. Mentre Nivola costruiva l'interiorità di Dickie, Chase gli disse di ignorare "tutto ciò che è stato detto su [Dickie] nella serie" - da qualsiasi personaggio - "perché sono tutti bugiardi".

Dickie è un idolo per chi lo circonda, in particolare per suo nipote Tony, interpretato nella seconda metà del film dal figlio di Gandolfini, Michael. È ben vestito, affascinante e pieno di fiducia in se stesso - una coppia perfetta per l'attore affabile, che è pronto a ridere e pieno di fascino. Ma la presentazione esteriore di Dickie è una facciata che "nasconde il caos emotivo completo", secondo Nivola, che ha permesso l'attore di sgranchirsi i muscoli sullo schermo, oscillando da momenti teneri a una rabbia assoluta, spesso in pochi secondi. Per Nivola, questa contraddizione - "l'amore e l'idolatria, la rabbia e il disgusto, e questo shock per ciò che fa" - è la tragedia centrale del suo personaggio.

Discendente dello scultore italiano Costantino Nivola, l'attore camaleontico è cresciuto a Boston e nel Vermont, studiando alla Phillips Exeter Academy e alla Yale University. Il suo debutto a Broadway con Helen Mirren in Un mese in campagna gli è valso una nomination al Drama Desk Award e da allora ha bilanciato il suo lavoro in teatro con film e televisione. Mentre la sfida del teatro è quella di rendere ogni volta una performance fresca, osserva che non importa il medio, "gli attori davvero bravi sono solo vivi nel momento e si sentono molto spontanei e imprevedibili".

Questo non vuol dire, tuttavia, che non si sia impegnato. In preparazione per Newark, Nivola ha lavorato con un insegnante di dialetto per sei mesi per creare un modello vocale autentico. Ha anche trascorso del tempo con uomini cresciuti nel mondo del crimine in cui è ambientato il film, notando che molti di loro erano pugili dilettanti. Questo ha aggiunto "una rotondità alla schiena e alle spalle". Dimostra questa fisicità mentre ricorda di tradurre questa acuta osservazione su come la postura di Dickie cambia a seconda delle dinamiche di potere in gioco in una data scena.

L'ufficio di Nivola è disordinato e accogliente. Le foto incorniciate della sua famiglia riempiono l'inquadratura della sua piazza Zoom. Si sposta un attimo fuori dallo schermo per tirare fuori dallo scaffale i libri che ha letto per entrare nella psiche di un uomo complesso come Dickie - Gay Talese's Onora tuo padre, ispirato al rapporto teso tra padre e figlio nella famiglia criminale Bonanno, e al libro di memorie di Al DeMeo su suo padre, Roy DeMeo, un famigerato membro della famiglia criminale Gambino. Insiste che questa ricerca sia stata la chiave per sbloccare ciò che sta al centro di I molti santi di Newark.

Ha scoperto che "in tutte queste relazioni padre figlio, sembra esserci questo paradosso". Tanti figli cresciuti da padri lavorare nelle famiglie criminali erano prese tra l'idolatria del potere del padre e il disprezzo della loro inclinazione verso il fisico abuso. Coinvolto in questa stessa tensione con suo padre, Dickie tenta di porre fine a questo ciclo di abusi attraverso la sua relazione con Tony. Naturalmente, sappiamo tutti cosa si dice sui piani migliori.

Allora, qual è il futuro di Nivola? L'attore di Brooklyn ha trascorso l'estate a Cleveland, dove i suoi figli, Sam, 18 e 11 maggio, hanno ha girato al fianco di Adam Driver nell'ultimo film di Noah Baumbach, un adattamento di Don DeLillo's romanzo Rumore bianco, per Netflix. È stato un cambio di passo per Nivola e la moglie Mortimer, che hanno scritto, diretto e recitato in Amazon La ricerca dell'amore che ha debuttato durante l'estate. "Siamo stati seduti a casa a Cleveland ad aspettare che i nostri figli tornassero a casa dal lavoro", scherza.

E il suo esperimento? Indipendentemente dalle dimensioni dei ruoli offerti, Nivola prevede di continuare a dare la priorità ai registi visionari, condividendo di essere ancora convinto che "questo sia il percorso più interessante". Con il suo formidabile turn in I molti santi di Newark, il momento di svolta di Nivola è finalmente arrivato, con i prossimi 25 anni pronti ad essere artisticamente ancora più gratificanti dei precedenti.

Alla fine della nostra chiacchierata, Nivola mostra ancora una volta il suo caldo sorriso, salutando con un saluto e un allegro "Alla prossima volta!" Io, per esempio, non vedo l'ora di vedere cosa accadrà.

Continua a leggere per la linea di ritiro che ha imparato da Michael Gandolfini, il suo Hollywood Chris preferito e, soprattutto, il suo ordine di bagel.

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