Il cielo azzurro si sta trasformando in un rosa cipria mentre Shalom Harlow sorseggia tè allo zenzero nel cortile di un rustico caffè californiano. In lei Levi's vintage, flanella della Patagonia, maglietta di canapa Jungmaven e stivali trasandati, sembra più una moderna contadina che una top model fuori servizio che ha abbellito ogni rivista di moda immaginabile. Un hippie nel cuore, Harlow è chiaramente soddisfatta di ciò che la circonda. "Ho trascorso le mie estati in un cottage in Canada, dove vagavo come una piccola creatura selvaggia", ricorda. “Sono stato scalzo per tutto il tempo. Ero solo orientato verso la natura, sempre."
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Il mondo della moda, invece, ha attribuito ad Harlow un ruolo molto diverso: quello di regina delle passerelle e musa stilista. Scoperta a un concerto dei Cure a Toronto nel 1989 all'età di 15 anni, è diventata uno dei volti distintivi degli anni '90. L'industria si innamorò dell'ex ballerina la cui espressività e portamento facevano sembrare tutto ciò che indossava un'opera d'arte. Harlow sembrava così a suo agio sulle passerelle di
Quando Harlow ripensa a se stessa più giovane, ride. "Ero impertinente come una merda", dice. "Un super piccolo calpestio per i piedi." È cresciuta velocemente in questo strano nuovo mondo e si è presa delle responsabilità - e ha guadagnato stipendi - che non avrebbe mai immaginato. “Per qualcuno che proveniva da una famiglia gestita da una mamma single della classe operaia che allevava tre figli mentre faceva le pulizie case, consegnare la pizza e frequentare la scuola serale, le ricompense finanziarie sono state significative", ha detto spiega. "Mi ha permesso una stabilità che non avevo durante la mia infanzia e mi ha permesso di stabilizzare anche le finanze della mia famiglia".
Nonostante tutte le trappole, Harlow ha mantenuto la sensibilità New Age instillata in lei da sua madre, una sostenitrice di Medicina ayurvedica e le terapie con l'ozono decenni prima che diventassero di tendenza. Da giovane modella, Harlow ha parlato di sostenibilità prima che fosse una parola d'ordine e in seguito ha spinto i clienti a supportare iniziative ambientali, come un programma di piantumazione di alberi con Lancôme nel 2007 e una sfilata di moda ecologica con Earth Pledge nel 2008. Ha acquistato compensazioni di carbonio per ridurre l'impatto del suo stile di vita da jet-set e (avvertenza TMI!) Ha persino usato lavabili e prodotti riutilizzabili per l'igiene femminile. "Nessuno voleva sentirne parlare allora", dice, sorridendo. "Si sarebbero imbavagliati".
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Nel 1997 Harlow ha aggiunto la recitazione al suo curriculum. Ha fatto il suo debutto in un film di Kevin Kline, Dentro fuori, ed è apparso in numerosi progetti nel corso degli anni, il più grande dei quali Come perdere un ragazzo in 10 giorni, una commedia romantica con protagonista Kate Hudson. Ma nonostante la sua reputazione da ragazza cattiva, il mondo della moda si è rivelato un posto più gentile rispetto alla Hollywood pre-#MeToo. "Mi è stato detto nelle sale di casting - in faccia - che potevo leggere perché sembravo abbastanza scopabile", dice Harlow, scuotendo la testa. “Ed è così che è iniziata l'audizione. Dopo quell'esperienza, ho pensato: 'Tornerò indietro e giocherò con i miei dolci amici qui perché quella sandbox sembra molto più sicura.'”
Il suo talento per il teatro ha contribuito a dare vita a uno dei momenti più iconici della moda moderna: il finale dello spettacolo della primavera 1999 di Alexander McQueen, n. 13. Come un'attrice di film muti terrorizzata, Harlow ruotava lentamente su un giradischi di legno mentre due giganteschi bracci robotici spruzzavano vernice nera e gialla sul suo voluminoso vestito a trapezio bianco. Come lei lo spiega, quella che sembrava una routine altamente coreografica era tutt'altro. "Sono scesa subito da un volo notturno e sono andata dritta allo spettacolo", ricorda. "I produttori erano tipo, 'Cammina su quella cosa. Girerà, le braccia prenderanno vita e ti colpiranno con la vernice.'” Harlow ha insistito su una rapida corsa nei muli con tacco alto che avrebbe dovuto indossare e poi corse al piano di sotto per usare il bagno. “Sono uscito per lavarmi le mani e Björk era lì. Ero tipo, 'Oh mio Dio. Il mio artista preferito al mondo mi guarderà senza sapere cosa sto facendo'. Ma è stato Lee [McQueen] a mettermi in un ambiente a cui credeva che avrei saputo come reagire".
Tuttavia, il ritmo vertiginoso stava raggiungendo Harlow. Si sentiva esausta tutto il tempo. La sua pelle di porcellana divenne afflitta dall'acne cistica. "Volevo andare a fondo di ciò che non andava", dice, ma il suo programma ha reso difficile adattarsi alle visite dei medici. "Non c'era modo di dire di no al lavoro", ricorda. "La mia abilità fisica e i miei movimenti istintivi mi hanno permesso di collaborare con gli artisti visivi più riconosciuti al mondo, ma allo stesso tempo l'industria ha detto che il mio corpo non aveva diritti. La stessa cosa che è stata celebrata non è stata protetta. Nessun diritto al riposo. Nessun diritto di mangiare. Nessun diritto di dire di no". Questo è successo molto prima che organizzazioni come Model Alliance (Harlow fosse nel suo comitato consultivo) e Model La mafia è entrata in scena per lottare per i diritti dei suoi membri e sono state messe in atto regole di settore (per quanto riguarda i modelli minorenni). "Eravamo vestiti per sembrare regine, ma eravamo giovani fanciulle", dice dei suoi primi anni. “Stavamo riflettendo il volto del femminile al mondo, ma non avevamo la voce. Sono così felice che ora vada meglio per le generazioni più giovani, ma c'è ancora così tanto potenziale di miglioramento".
Nonostante avesse bisogno di prendersi una pausa, Harlow non si fermò. Ha taciuto di non sentirsi bene, essendo stata avvisata che sarebbe stato un male per gli affari. "C'era molta vergogna e segretezza intorno a questo", dice. "C'era un intero ecosistema che ha contribuito alla gloria di Shalom Harlow Inc. Abbiamo tutti prosperato grazie alla mia capacità di brillare davanti alla telecamera, ma è stato a sacrificio dei bisogni umani fondamentali e dell'esigenza del corpo di riposare e digerire. Mi è stato richiesto di mettere il marchio prima del mio essere”.
Inoltre, aggiunge, "all'epoca non esistevano i social media, quindi non c'era modo di rappresentare la propria narrativa. Non potresti scrivere la tua storia".
Così nel 2000 Harlow si prese un anno di pausa e poi continuò a fare la modella a intermittenza per diversi anni. I suoi problemi di salute sono peggiorati, arrivando finalmente al culmine prima del suo 40esimo compleanno, nel 2013. Harlow non ne ha mai parlato pubblicamente, ma il suo sistema è stato compromesso da ciò che lei descrive come una combinazione di malattia di Lyme, parassiti raccolti da viaggi internazionali legati al lavoro e avvelenamento da muffa nera da una casa sulla costa centrale della California che condivideva con il suo compagno in quel momento. Era costretta a letto e a un certo punto aveva bisogno di una sedia a rotelle per spostarsi. "Una malattia cronica profonda incita a un esaurimento nervoso", afferma Harlow. “Ho avuto un disturbo da stress post-traumatico complesso a causa del livello di infezioni nel mio corpo. Ci sono stati momenti di grazia e resa e molti momenti in cui ho scavato nei miei talloni. Le mie ferite fisiche, mentali ed emotive non rimarginate mi avevano finalmente raggiunto”.
Alla disperata ricerca di una soluzione, Harlow si è recata a Londra per un impianto fecale, una procedura in cui le feci di un donatore sano vengono introdotte nello stomaco del paziente. (Il trattamento è approvato dalla FDA negli Stati Uniti, ma solo per combattere un tipo specifico di batteri.) “Era il primo di una serie di importanti interventi medici che hanno iniziato il viaggio che mi ha salvato la vita”, ha dice. In seguito, decise che era giunto il momento di fare il lavoro emotivo e spirituale che sentiva di aver ignorato a lungo. Si è trasferita in una piccola città sulla costa occidentale con un ritmo di vita più dolce e si è allenata con professionisti delle arti curative, in comunione con la natura e allevando il suo gatto da salvataggio semi-selvatico, Rocky.
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Ma il mondo della moda chiedeva a gran voce la sua sfuggente star, così Harlow decise di ricominciare a lavorare. Nel 2018 ha pubblicato una sua foto su Instagram con capelli naturali e trucco, con indosso una canotta bianca, accompagnata dalle parole "È bello essere tornati" e un'emoji colomba e ramo d'ulivo. (La parola "shalom" significa pace, dopotutto.) Poi, in un ritorno tanto atteso, ha sfilato per la primavera 2019 per Versace, un marchio che considera una famiglia. "La prima sfilata che abbia mai fatto è stata Versace a Parigi, quindi c'era qualcosa nel ricominciare in questo modo", dice Harlow. “E Donatella [Versace] è una tale sopravvissuta. Lei sa come risorgere e irradiare.”
Nelle foto dello spettacolo, Harlow sembra sublime in una toga colorata ricamata a strati su una colonna di tulle nero, ma le sue calzature la rendevano un po' ansiosa. "Ho dimenticato i piccoli trucchi da palcoscenico come ridimensionare il numero delle scarpe quando indossi i collant in modo da non scivolare dappertutto", dice ridendo. “Ho barcollato lungo la passerella, ma tornare ha significato molto per me. Nessuno tra il pubblico conosceva la mia storia o che in precedenza non ero abbastanza abile per farlo".
Ha poi continuato a recitare nella campagna primaverile di Versace, scattata dal fotografo e amico di lunga data Steven Meisel. Mentre era sul set, Harlow, in piena potenza da supermodella, è stata filmata in una tuta a zampa di elefante splendidamente modellata, le estensioni dei capelli che volano, ballando selvaggiamente. Donatella Versace ha condiviso la clip, che è diventata virale. Harlow era davvero tornato. "È stato un momento piuttosto contagioso", dice. “Mi sono sentito così incoraggiato e supportato. Significava così tanto".
Da allora Harlow è stata molto esigente riguardo agli incarichi da svolgere. C'era un progetto con la camiceria francese Attrezzatura che lei ha diretto l'arte; una pubblicità Target con il suo caro amico, il designer Isaac Mizrahi; un Vogue Italia servizio di copertina con i fotografi Inez van Lamsweerde e Vinoodh Matadin. Se sembra una combustione lenta, è intenzionale. "Sto ancora guarendo", dice Harlow. “E non voglio essere su un aereo ogni settimana che vola dall'altra parte del mondo. Non è sostenibile per il mio corpo o per l'ambiente". Le piacerebbe che l'industria trovasse il modo di lavorare di più a livello locale e senza scadenze così strette. "Corriamo tutti come dei pazzi", dice. “Dobbiamo trovare un'idea localizzata di cosa sia la moda. Ci sono tonnellate di talento ovunque".
Nonostante le sue critiche costruttive, l'affetto di Harlow per l'industria è chiaro quando scorri il suo Instagram, i momenti preferiti della carriera passata e gli auguri di buon compleanno per i suoi colleghi e colleghi super. Ha nostalgia dei vecchi tempi? "Non è un desiderio per il passato perché mi sento davvero come una persona del presente", dice. “Riflette e onora il passato. Mi sembra tutto molto vivo".
Il suo obiettivo principale ora è trovare un modo per aiutare quelli con condizioni di salute simili in modo che non si sentano così soli. "Queste malattie croniche multistrato e disturbi autoimmuni colpiscono principalmente le donne", afferma. "Ed è per questo che è così importante dare la priorità ai propri bisogni come donna."
Ora che l'industria dei modelli si sta evolvendo, la cura di sé è un movimento e la sostenibilità è una preoccupazione principale, sarebbe sicuro dire che il mondo ha raggiunto Shalom Harlow? "Aw, non so se ho la faccia tosta di inquadrarlo in quel modo", dice. “Ma mi sento come se fossi finalmente nella linea temporale in cui voglio essere. Se siamo tutti solo musicisti jazz che improvvisano, il ritmo è qui adesso".
Fotografia: Chris Colls. Stile: Julia von Boehm. Capelli: Danilo per The Wall Group. Trucco: John McKay per Frank Reps. Manicure: Bana Jarjour per Star Touch Agency.
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