Negli ultimi sei mesi ho vissuto a Bloomington, nell'Indiana, una pittoresca città del Midwest sminuita dall'enorme campus dell'Università dell'Indiana. Come molte città universitarie, Bloomington è un focolaio per l'attivismo comunitario. Proprio questo mese, sono andato a un incontro per i diritti degli immigrati, mi sono offerto volontario in un rifugio per la violenza domestica, servito pizza alla popolazione senzatetto locale in una chiesa episcopale e cantato in un coro per combattere il clima modificare.
Adoro far parte di questa comunità energica e compassionevole: vengo da New York City, dove è la cosa più vicina che dobbiamo fare una comunità è una cooperativa a Brooklyn che ha guardie di sicurezza per assicurarsi che nessun non membro metta le mani sulla zucca biologica.
Il mese scorso, la mia famiglia ha deciso di andare a una partita di basket femminile dell'Università dell'Indiana. Avevamo incontrato il loro allenatore di punta, Teri Moren, a un evento per il rifugio per la violenza domestica e volevamo sostenere la nostra cognata. Sono un fan NBA da una vita, ma non ho mai visto una partita della WNBA, né una partita del college femminile. Lo ammetto, nutrivo il tipo di ingenua supposizione che questo gioco non potesse essere giocato da nessun altro se non Lebron James e i suoi 500 amici nell'NBA. Quando siamo entrati nell'arena piena di quarti, ho pensato che avrei avuto ragione.
Poco prima della soffiata, le luci si sono abbassate e l'inno pompato di Kanye West "Power" è esploso dal sistema audio. Gli enormi schermi sospesi sopra il campo hanno introdotto i giocatori in un montaggio pulsante. Jenn Anderson, il feroce centro di IU, fissava l'obiettivo. Il coltellino svizzero della squadra di un'attaccante Amanda Cahill ha flesso i suoi bicipiti. La guardia tiratrice Alexis Gassion ha assunto una posizione di forza. L'asso da tre punti Karlee McBride annuì al basso. E la playmaker MVP Tyra Buss si è strappata i pantaloni da fuga.
Per quanto emozionante sia stato lo spettacolo pre-partita, il vero gioco mi ha lasciato senza fiato. Il loro stile di gioco è orientato alla squadra, non guidato da superstar come l'NBA. Passano per primi, impostano giochi complicati, sparano solo quando sono aperti; per un appassionato di basket è stato come viaggiare indietro nel tempo fino a un gioco puro, aggraziato, fondamentale. La squadra è guidata da Buss, l'esilarante playmaker di IU, che gioca come un pilota kamikaze. Si tuffa per le palle sciolte, prende falli duri e in qualche modo, miracolosamente, si rialza ogni volta, come un sacco da boxe gonfiabile o una candela di compleanno ingannevole.
Guardare Coach Moren a bordo campo è avvincente quasi quanto guardare la partita. Indossando tacchi di quattro pollici, si aggira a bordo campo, la sesta donna della squadra, coinvolta in ogni gioco come un lanciatore che ha appena lanciato la sua palla lungo la corsia e sta telepaticamente cercando di dirigerla verso il perni.
Molto è stato scritto sulla disparità tra basket maschile e femminile, ma trovarsi in quell'arena mi è sembrato personale. Perché la versione maschile di questo gioco ha il monopolio sull'inventario di footlocker mentre il gioco femminile ha a malapena un punto d'appoggio su ESPN 3?
Con un misto di curiosità e un sentimento di ingiustizia, ho chiesto a coach Moren e Buss quale fosse la loro esperienza giocando una partita così dominata dagli uomini. Entrambi hanno discusso della strana dicotomia che sentivano. "Alcune delle cose che i ragazzi non devono fare per avere successo, dobbiamo farle", ha spiegato Moren. “Sono più alti, più atletici, anticipano meglio, sono più veloci lateralmente. Per avere successo e far accadere le grandi cose, dobbiamo fare le piccole cose davvero, davvero bene”.
Ma Moren e Buss hanno trovato un lato positivo: poiché non possono fare affidamento sull'abilità individuale di un singolo giocatore come spesso fanno le squadre maschili, collaborano in un modo che trascende l'ego.
Sono rimasto sorpreso dal fatto che non si siano mai lamentati della differenza di popolarità tra la loro squadra e la squadra maschile. Invece, si sono semplicemente concentrati sulla "crescita" del loro gioco e sull'ispirazione per la prossima generazione di giovani donne atletiche; dopo ogni partita in casa, Buss e i suoi compagni di squadra trascorrono mezz'ora in campo per incontrare i loro fan. Questo impegno della comunità non ha avuto solo un effetto sulla loro presenza, ma sulle giovani donne della comunità, che ora hanno accesso diretto a giocatori reali, non solo alle loro scarpe approvate.
Dopo che abbiamo parlato, ho chiesto se potevo giocare uno contro uno con Buss. Sapevo che mi avrebbe preso a calci in culo, ma non ero sicuro di quanto male. Sospettavo che sarebbe stato come interpretare mio padre quando ero bambino: che sarei stato totalmente dominato. E, per la maggior parte, lo ero. Anche se sono stato in grado di segnare un paio di punti e persino di mettere i muscoli per un rimbalzo, lei mi ha girato intorno, ha tirato come un arciere e si è persino buttata a terra per fare un layup.
Ha fatto quello che fa la sua squadra in ogni partita: qualunque cosa serva per vincere. Ed è per questo che la necessità è la madre, non il padre, dell'invenzione.