Vuoi sapere come ci si sente per una donna ad essere una presenza imponente nel mondo di un uomo? Chiedi solamente Taraji P. Henson, che potrebbe essere il più grande oratore motivazionale che noi donne abbiamo in questo momento.
"Mi sento una stronza capo", dice, mostrando il suo sorriso da megawatt. "Mi sto prendendo le palle, tipo, 'Sì!' "
Potremmo considerarla una metafora adatta per l'attuale push-pull delle dinamiche di potere? Forse. Come Henson sa, non c'è più tempo per usare mezzi termini. Dal movimento #MeToo alle elezioni di medio termine, abbiamo visto cosa succede quando le donne rivendicano le loro rivendicazioni. Henson, una madre single di Washington, D.C., che ha lavorato nel settore per oltre 20 anni, è tra coloro che finalmente ottengono il dovuto – e non ha paura di dirlo.
Il suo ultimo film, Quello che vogliono gli uomini, esplora esplicitamente questi temi. In uscita a febbraio, ribalta la sceneggiatura del film diretto da Nancy Meyers Cosa vogliono le donne (2000), interpretato da Mel Gibson e Helen Hunt. Henson interpreta Ali Davis, un arrogante (in mancanza di un termine migliore) agente sportivo. Dopo essere stata ignorata per una grande promozione, visita una sensitiva (la cantante Erykah Badu) che le fornisce un tè speciale che le consente di ascoltare i pensieri degli uomini.
Henson recita e funge anche da produttore esecutivo. È la prima volta che l'attrice di 48 anni, che ha inchiodato ogni ruolo drammatico che le è capitato di fare - sta avendo la possibilità di flettere i suoi muscoli addestrati al teatro musicale come protagonista di una commedia a tutti gli effetti. E Henson è chiaramente nel suo elemento, impegnandosi nel tipo di buffonate fisiche "Farò qualsiasi cosa per ridere" emblematiche dei suoi eroi Carol Burnett e Lucille Ball.
"Sono sempre stata una ragazza divertente", dice Henson con enfasi. "Non che fossi incasellato. Erano tutti grandi ruoli drammatici, ma sto morendo. Mi sono sentito così onorato e grato di avere una commedia in cui avrei potuto lasciare tutto. Il mio migliore amico era tipo, 'Signore, non sanno cosa hanno scatenato.' "
"Taraji è divertente della vecchia scuola", dice qualcuno che lo saprebbe, lei Quello che vogliono gli uomini la co-protagonista Tracy Morgan. "È disposta a prendersi una torta in faccia o a infilarsi un mucchio di caramelle in bocca per farsi una risata. Taglia il mostro ma non taglia troppo in profondità perché sa che abbiamo bisogno della commedia dei mostri".
Lo scorso novembre Henson ha anche doppiato il personaggio animato Yesss (che Henson pronuncia come "Sìsssss" nel suo dolce accento) in Ralph rompe Internet, Il sequel ad alto budget della Disney di Distruggilo Ralph, che ha incassato oltre 400 milioni di dollari in tutto il mondo. Era un'altra occasione per lei di mostrare le sue doti comiche, ma questa volta per i bambini. E dopo anni di lotta per farcela a Hollywood, è perfettamente consapevole di come fare un film per famiglie possa aiutare il suo conto in banca.
"Sai, sono [il pubblico che compra] quattro biglietti invece di due", dice Henson. "Questo sarà generalmente il film di maggior incasso nel repertorio di chiunque".
Partecipare InStyleriprese, si è presa una pausa di 24 ore dal set di Chicago di Impero e il suo personaggio più significativo fino ad oggi, il tagliente e campy Cookie Lyon. Henson ammette che l'ex detenuta e matriarca dalla lingua argentea della famiglia Lyon è stata quella che l'ha davvero messa sulla mappa di Hollywood. Nonostante tutti i suoi successi — nei film nominati all'Oscar Figure nascoste e il curioso caso di Benjamin Button — Henson non ha mai avuto uno studio cinematografico che l'abbia portata all'estero per fare stampa. Ma Cookie ha.
"I dirigenti di Hollywood mi direbbero che non ho fan laggiù", dice Henson, scuotendo la testa. "Ho detto: 'Stai mentendo perché possono raggiungermi in qualsiasi momento. Sono a un tocco di distanza e me lo fanno sapere ogni giorno.' "E mentre suona il botteghino internazionale un ruolo importante nell'ottenere parti da protagonista nei film, è stata Cookie che ha fatto sapere a Henson che lo era apprezzato. "Poi andiamo a Parigi [per promuovere Impero], ed è possibile stare in piedi solo in una sala con 1.500 posti a sedere. Ho pianto. Se credi a quello che ti dicono le persone... non puoi lasciare che le persone ti dicano un cazzo".
Il forte senso di sé di Henson viene dai suoi genitori. È stata figlia unica fino all'età di 17 anni (la sua sorellastra, April, ora lavora come sua "sorella-formica"). Suo padre, Boris, era un veterano della guerra del Vietnam che ha combattuto contro il disturbo da stress post-traumatico e l'alcolismo per tutta la sua infanzia. Nonostante i suoi sbalzi d'umore, dice Henson, le ha instillato un atteggiamento senza paura che è rimasto con lei fino ad oggi. Da sua madre, Bernice, ha ereditato la sua spinta e passione senza fine.
"Ero come il Punky Brewster del quartiere", dice Henson con una risata. "Ero un ragazzo a tutto tondo, ma potevo anche rottamare se necessario. Ma non ero così difficile. Avevo ancora la carta da parati Strawberry Shortcake nella mia stanza, e io e la mia amica Tracie stavamo facendo Shakespeare in the Park... ed eravamo nella fottuta cappa".
Sebbene fosse chiaro fin dalla tenera età che Henson fosse un'artista nata, ha trascorso il suo nascente college anni nel tentativo di seguire le orme di suo padre studiando ingegneria presso la North Carolina A&T State Università. Con i suoi abiti colorati e il suo atteggiamento vivace, si è guadagnata il soprannome di Hollywood nel campus, ma le sono servite comunque lezioni di matematica fallite per rendersi conto che le scienze non erano il suo posto. Quando ha chiamato Boris per dirglielo, non è rimasto sorpreso.
"Bene", disse. "Riporta il culo a Washington e iscriviti al dipartimento di teatro di Howard. Fai quello che dovresti fare".
Mentre frequentava la Howard University, Henson rimase incinta di suo figlio, Marcell. Dopo la laurea, la mamma single e il suo bambino si sono trasferiti a Los Angeles con 700 dollari presi in prestito dalla famiglia e dagli amici per poter inseguire i suoi sogni. Tra i casting, ci sono stati periodi come supplente per bambini con bisogni speciali. Alla fine ha ottenuto un agente e presto sono seguiti spot per ospiti in programmi televisivi di rete. Ma erano i suoi ruoli in film come Ragazzino e Veloce & Flusso che ha davvero fatto notare Hollywood.
Ora che ha il microfono, Henson lo sta facendo buon uso, scegliendo progetti di grande impatto come quello di questa primavera Il migliore dei nemici, sull'attivista per i diritti civili Ann Atwater e la sua improbabile amicizia con C.P. Ellis (interpretato da Sam Rockwell), un ex membro del Ku Klux Klan. Sta anche recitando e producendo un film su Emmett Till, l'adolescente che è stato linciato con l'accusa di aver fischiato una donna bianca nel Mississippi nel 1955.
"Non mi importa se sei giovane o vecchio o di che colore sei, l'arte è così potente", dice sul tema della rappresentazione. "Puoi mostrare cose a persone che non hai mai incontrato e ampliare gli orizzonti. Non do per scontato quello che ho e cerco di usarlo come posso, positivamente".
Il fatto che Hollywood continui a predicare l'importanza della diversità, ma poi getti prevalentemente maschi bianchi nei ruoli principali, non è sfuggito all'attrice. "Ecco il problema: quando parli di soldi, non vuoi fare soldi? Voglio ogni aspetto della vita [nei miei film]. Se potessi inserire un alieno, lo farei. Voglio anche i loro soldi. Dai, è così che sembra il mondo. Questo è ciò che la gente vuole vedere, la rappresentazione. È tutto. Puoi fare soldi facendolo. È un gioco da ragazzi".
Ha anche recentemente istituito il Fondazione Boris Lawrence Henson (dal nome del suo amato padre), che incoraggia gli afroamericani con problemi di salute mentale a cercare l'aiuto di cui hanno bisogno. "È nato per necessità", dice. "Sai, a me e a mio figlio sono successe cose traumatiche. [Il suo ex ragazzo, il padre di Marcell, è stato assassinato nel 2003.] Non puoi semplicemente pregare. Non mi interessa quanto sei forte. Ti arriva, e se non lo affronti, si manifesta in modi che nemmeno conosci.
"I miei amici bianchi hanno appuntamenti permanenti con i loro terapisti", continua Henson. "Ero tipo, 'Perché non lo facciamo?' Nella nostra cultura è tabù". Le prime persone che si iscrivono? I suoi amici maschi dell'industria, i quali hanno firmato assegni sul posto. "I neri si sono fatti avanti. Snoop Dogg, Xzibit, Tracy Morgan, Chance the Rapper si sono fatti avanti. Ho chiamato, hanno risposto. Snoop mi ha detto: 'Bambina, questo è importante. Quello che stai facendo è importante.' Tyrese ha detto: "Stai rendendo figo cercare aiuto". "
Un'altra figura di supporto è il suo fidanzato, l'ex cornerback della NFL (e vincitore del Super Bowl XLI) Kelvin Hayden. I due si frequentavano tranquillamente da tre anni prima che Hayden proponesse l'ultima festa della mamma. Stanno progettando di sposarsi quest'estate in una relazione privata e di basso profilo, e sebbene i suoi amici stilisti si offrano di farle un vestito, Henson sta optando per il percorso più efficiente.
"Non ho intenzione di passare attraverso 10.000 vestiti", dice. "Come si adatta? Come mi sento? Mi completa bene? Andiamo con questo. So cosa mi sta bene. Non ho intenzione di dedicare 10 ore a una prova. Io odio che."
Il matrimonio stesso avrà luogo probabilmente a luglio, una volta che Henson capirà se Impero sta per essere raccolto per una sesta stagione. Fortunatamente, è girato a Chicago, dove lei e Hayden risiedono con Marcell - ora 24enne e aspirante rapper e produttore musicale - e il loro bulldog francese in miniatura, K-Ball, che era il soprannome di Hayden quando giocava nella NFL.
La loro vita è sana. Hayden gestisce la sua palestra e lei cucina sempre nuove prelibatezze vegane per la sua tribù. Ha fatto il salto al veganismo dopo aver sofferto di forti dolori allo stomaco durante le riprese Il migliore dei nemici la scorsa estate. "Ci è voluto un dottore a Macon, in Georgia, per dire: 'Se non cambi quello che stai facendo, ti verrà il cancro allo stomaco.' Ho detto: "Non dire altro". Quindi ho cambiato tutto per necessità. Voglio vivere. Grazie a Dio, perché mi sento molto meglio".
Ora che è innamorata, al top del suo gioco e chiaramente adorata dal mondo in generale, Henson è pronta ad espandere ulteriormente il suo repertorio. "Più invecchio, voglio lavorare in modo più intelligente, non di più", dice. Risponderà alla hotline dei supereroi se squilla: "DC, Marvel, potete chiamarmi tutti!" – ma per ora si accontenta di essere la ragazza divertente.
"Voglio mostrarti questo", dice, afferrando il telefono per riprodurre un video che le è stato inviato da Quello che vogliono gli uomini il regista Adam Shankman. È il filmato di una prima proiezione e il pubblico scoppia a ridere.
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