Diversi anni fa, AbbyStein era un rabbino ordinato che viveva nella comunità ebraica ultra-ortodossa di Williamsburg, Brooklyn. Stein parlava principalmente yiddish, non aveva mai usato Internet ed era in un matrimonio combinato con una donna. Oggi è una donna e attivista apertamente transgender.
Stein sapeva fin dalla giovane età che non si adattava perfettamente ai ruoli di segregazione di genere delineati dalla sua comunità chassidica, una setta dell'ebraismo che sceglie di vivere isolata dal mondo secolare. Nel 2012, Stein ha usato segretamente Internet per la prima volta per ricercare ciò che provava e ha trovato una pagina di Wikipedia che spiegava il termine "transgender". È stato allora che tutto ha iniziato ad avere un senso. Poco dopo è nato suo figlio, un momento gioioso ma anche uno che le ha fatto pensare: "E se mio figlio fosse come me?" Questo è stato il catalizzatore per quello che lei la chiama due transizioni: primo, lasciare il chassidismo e prendere le distanze dalla sua rigida interpretazione del giudaismo, e secondo, presentarsi come la donna che aveva a lungo sospettato di era.
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Fare coming out con la sua famiglia, che discende direttamente dal fondatore del movimento chassidico, è stato il primo di molti dolorosi ostacoli. I suoi genitori l'hanno evitata. "Ho dichiarato a mia moglie di non essere religioso, non del mio genere. [Ora] non mi è permesso avere alcuna relazione con lei. Nessuna connessione", dice Stein, sebbene mantenga una relazione con suo figlio. “Dico sempre che, quando compie 18 anni, può essere quello che vuole: può essere un modello, può essere un attore, può essere un rabbino. Questa è la sua scelta".
Poi è arrivato l'adattamento alla vita secolare: Stein ha imparato l'inglese, ha iniziato a guardare la TV e si è iscritto alla Columbia University per studiare politica pubblica e studi di genere, il tutto durante la transizione fisica. Dice che l'accettazione di sé che ha trovato e le persone che ha incontrato durante questo processo hanno reso le sfide utili. Dopo aver rifiutato la religione per un periodo, è stata persino ricondotta alla sua fede, questa volta attraverso denominazioni ebraiche più aperte che applaudono la curiosità. Stein ora viaggia per il paese condividendo la sua storia e costruendo reti di supporto per le persone LGBTQ ultra-ortodosse. “Non ricordo un singolo [discorso] in cui le persone non mi raccontassero una storia personale in seguito. Questo ti dà energia."
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Andare avanti e andare avanti: Stein era terrorizzata all'idea di lasciare l'unica casa che conosceva. “È strano, ma sapere che non ero pazzo mi ha terrorizzato perché non sapevo come avrei fatto a sopravvivere al di fuori di questa comunità. [Ma] non credevo nell'ideologia, e poi c'era l'abuso mentale che ho vissuto, vivendo come se fossi nel 18° secolo. Si è unita al gruppo di supporto Orme, un'organizzazione no-profit con sede a New York che aiuta le persone che stanno lasciando la comunità ultra-ortodossa. Ma mentre sapeva che voleva andarsene da Williamsburg, pensava che il suo desiderio di presentarsi come una donna sarebbe svanito. "Pensavo di lasciare la mia comunità, prendere un diploma di scuola superiore, entrare in una buona scuola e tutto sarebbe andato via." Non è andata così. "Ho dovuto ripensare a tutto: come parlare, come vestirmi, come presentarmi". Dopo il lavoro attraverso alcune delle sue paure con un terapeuta, è uscita pubblicamente in un post su Facebook a novembre, 2015. "Ho fatto coming out anche con i miei genitori prima di allora, il che non è andato bene", dice. "Hanno detto che non mi avrebbero mai più parlato, ma penso che i miei genitori in un modo o nell'altro torneranno".
Trasformare la paura in azione: Stein ha iniziato bloggare della sua esperienza, e quando ha visto quante persone stavano leggendo i suoi post (il suo coming out è stato visto da 20.000 persone), sapeva di avere qualcosa da offrire nella sua scrittura. Ha avviato un gruppo di supporto segreto su Facebook per le persone trans e scrive di riferimenti transgender negli antichi testi ebraici per Sefaria.org, la più grande biblioteca ebraica online gratuita, dove ha avviato una verticale del femminismo.
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Ispirare altri uomini e donne transgender a fare coming out e insegnare alle persone l'identità di genere attraverso i suoi impegni linguistici sono i risultati più orgogliosi di Stein. Quanto ai suoi oppositori? "Almeno ne stanno parlando", dice. “Ho scherzato sul fatto che il giorno in cui la comunità chassidica mi odierà, o le persone trans, sarà il giorno in cui avrò compiuto il mio primo passo perché ciò significherebbe che loro riconoscere noi esistiamo».
Ridefinire la fede: Oggi, la Stein ha trovato una rinnovata spiritualità nella pratica dell'ebraismo alle sue condizioni. "Culturalmente, sono molto ebreo. Amo il cibo ebraico, amo la musica, amo le feste, amo il concetto di fare Shabbat [il Sabbath ebraico o giorno di riposo] il venerdì sera", dice. “Questo significa che non posso usare il mio telefono? F—k quello. Ci sono molte cose a cui mi riferisco davvero: mi ci sono voluti solo un paio d'anni senza fare nulla [religioso] prima”.
Trovare il suo stile: "Penso che la maggior parte delle norme di genere siano totalmente inventate, ma adoro trucco", dice Stein. “Rosa e rosso sono i miei colori preferiti. Penso che questo faccia una donna? No. Ma è una parte molto forte della mia femminilità che mi piace".
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Miglior consiglio: Trovare un gruppo di supporto è stato fondamentale per la sua transizione, afferma Stein. "Ottieni supporto. Non sei solo. Se posso dire un'affermazione, è che non sei solo".
Qual è il prossimo: Stein sta scrivendo un "ricordo creativo" sulle sue esperienze che spera di pubblicare il prossimo anno. Nel frattempo, continua a lavorare con persone della comunità LGBTQ che lottano per uscire allo scoperto. Spera anche di usare il suo obiettivo unico, come una donna appena presentata, per impegnarsi in un attivismo che supporti le donne di ogni tipo alle prese con problemi come le molestie. "Il fatto che ora sia terrorizzata di camminare per le strade dopo le 10 di sera quando, pur presentandomi come un maschio, non ho mai dovuto pensarci due volte, non ho parole per questo", dice. "Niente potrebbe prepararmi a cosa vuol dire essere una donna a New York City".