Maria Sharapovail grugnito del marchio di fabbrica è tornato agli US Open lunedì sera, così come il suo stile distintivo: per la sua partita del primo turno, è apparsa in un abito nero dello stilista Riccardo Tisci e Nike. Anche la sua capacità di sparare e la sua spavalderia erano tornate. Sharapova, la cinque volte campionessa del Grande Slam, ex numero 1 del mondo e la giocatrice più controversa del suo sport, ha vinto il suo primo Partita del torneo del Grande Slam da quando ha scontato un divieto di droga di 15 mesi, battendo la numero 2 del mondo Simona Halep, della Romania in tre set, 6-4, 4-6, 6-3.
Sebbene la folla di New York abbia offerto ad Halep un supporto più vocale quando i giocatori sono arrivati in campo, se qualcuno ha fischiato Sharapova, è stato a malapena udibile. Gli americani hanno mostrato la volontà di perdonare gli atleti che hanno assunto sostanze dopanti. I tifosi nello stadio Arthur Ashe non erano diversi.
Sharapova è entrata nella partita con un record di carriera di 6-0 contro Halep, e questa partita ha mostrato perché. Sharapova ha servito pesantemente, ha colpito tutti gli angoli e ha coperto più terreno del suo avversario. Halep non se ne sarebbe andato in silenzio; ha vinto quattro partite consecutive nel secondo set per forzare un terzo decisivo. Ma la Sharapova si è rifiutata di autodistruggersi per aver perso il vantaggio: è subito salita 3-0 nell'ultimo set prima di resistere.
Credito: Chaz Niell/Icon Sportswire via Getty
Insieme a Serena Williams messo da parte, e il campo femminile insolitamente spalancato, una corsa redentrice verso un secondo titolo US Open per Sharpova—che ha ricevuto un invito con una wild card al torneo, è classificata così in basso—è tutt'altro che fuori dai giochi domanda.
Se Sharapova riuscisse a farlo, sarebbe emersa dalle profondità della sua carriera un tempo leggendaria. Nel giugno del 2016, l'International Tennis Federation (ITF) ha vietato Sharapova per due anni dopo il test positivo per meldonium, un farmaco per il cuore che ha dimostrato di avere un potenziale miglioramento delle prestazioni benefici. Sharapova ha affermato di aver assunto il meldonium dal 2006, ma il farmaco non è stato aggiunto all'elenco delle sostanze vietate dell'Agenzia mondiale antidoping fino all'autunno del 2015 (il divieto è entrato in vigore il 1 gennaio 2016).
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È risultata positiva al farmaco agli Australian Open 2016, l'ultimo torneo del Grande Slam in cui ha giocato da prima di questo. Ha affermato di non essersi resa conto che la WADA ha bandito il farmaco; un tribunale dell'ITF ha concluso che Sharapova non si era intenzionalmente drogata, ma "è l'unica responsabile" per "non aver preso qualsiasi misura per verificare se l'uso continuato di questo medicinale era consentito. In appello, il suo divieto di due anni è stato ridotto a 15 mesi.
Così Sharapova è tornata in tribunale ad aprile. La sua classifica era troppo bassa per potersi qualificare automaticamente per l'Open di Francia, o Wimbledon; gli organizzatori di nessuno dei due tornei le hanno offerto un invito con una Wild Card. (Non ne ha richiesto uno per Wimbledon e ha perso i turni di qualificazione a causa di un infortunio). I funzionari degli US Open, tuttavia, hanno dato il benvenuto a Sharapova, ora classificata al numero 146, a New York per l'evento di quest'anno.
Alcuni giocatori hanno criticato il ritorno di Sharapova. La star canadese Eugenie Bouchard l'ha etichettata come "imbroglione" e ha detto che dovrebbe essere bandita a vita. Bouchard, 23 anni, ha detto che prima di giocare con la Sharapova al Madrid Open a maggio, i giocatori con cui normalmente non parlava in privato le auguravano buona fortuna.
"Non sono ignara", ha scritto Sharapova in un saggio in prima persona pubblicato sul Players' Tribune a luglio. “Sono consapevole di ciò che molti dei miei colleghi hanno detto di me e di quanto alcuni di loro siano stati critici nei miei confronti sulla stampa. Se sei un essere umano con un cuore normale e pulsante, sai... non credo che questo genere di cose sarà mai completamente ignorabile. E non penso che non sarà mai strano o doloroso passare attraverso.
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Dopo aver vinto il match point, è caduta a terra e si è portata una mano alla bocca, un chiaro gesto di incredulità. Ha anche mandato baci a una folla entusiasta. Sì, Sharapova probabilmente non riconquisterà mai la fiducia di alcuni giocatori e fan. Ma un secondo atto è ora saldamente nelle sue mani. Ed è iniziato alla grande a New York.