Come Valerie Jarrett è diventata uno dei consiglieri più fidati del presidente Obama

Quando Valerie Jarrett apre la porta di casa sua a Hyde Park, lo storico quartiere nel South Side di Chicago, è chiaro che è felice di essere a casa. La proprietà appartiene alla sua famiglia da più di 50 anni, dice, sistemandosi sul divano mentre il cane di famiglia, Honey, si appollaia accanto a lei. E sebbene i vicini siano andati e venuti, i suoi includono ancora i suoi amici da più di 27 anni, gli Obama, la cui casa prima e dopo la Casa Bianca è "proprio in fondo all'isolato".

Jarrett è appena tornata da Phoenix, dove era in tournée con Michelle Obama per diventando, le memorie dell'ex first lady. Era la terza volta che Jarrett moderava una discussione e una sessione di domande e risposte con lei. "Ci divertiamo moltissimo a farlo, e anche se conosco già tutte le sue storie, sono comunque così divertenti", dice Jarrett. "È pazzesco pensare che, oltre alla sua infanzia, abbiamo vissuto insieme così tanto della sua storia".

E quando Jarrett ha deciso di scrivere il suo libro di memorie,

È difficile separare la storia di Jarrett da quella di Obama, in parte perché prima d'ora non aveva davvero raccontato la sua. Nato a Shiraz, in Iran, nel 1956 dal dottor James Bowman Jr., patologo e genetista, e da Barbara Bowman, esperta di educazione della prima infanzia, Jarrett dice che i suoi primi anni all'estero le hanno dato una prospettiva globale (la sua famiglia si è trasferita in Medio Oriente perché i medici neri non sono stati prontamente assunti nel NOI.). "Vivevamo in un complesso con famiglie di medici di tutto il mondo e tutti noi bambini giocavamo insieme", dice, notando che è così che ha imparato il francese, il farsi e l'inglese, a volte parlando tutti e tre nella stessa frase. "Mi ha insegnato che potevo stare bene in una stanza con chiunque."

La famiglia di Jarrett si è trasferita a Londra quando aveva 5 anni e un anno dopo si sono trasferiti a Chicago, dove ha iniziato la sua ricerca del sogno americano. A 20 anni ha tracciato un piano decennale per la sua vita e a 30 ha spuntato quasi tutte le scatole: una Stanford istruzione, una carriera come avvocato aziendale di spicco, un matrimonio con il ragazzo della porta accanto, un bambino di 1 anno che saltella ragazza. L'unico problema? Jarrett era miserabile.

"Ero infelicemente sposato, in un lavoro che non sopportavo", dice Jarrett. “Mi sedevo nel mio ufficio nella Sears Tower e piangevo perché ero così impegnato a fare ciò che gli altri pensavano che io dovresti... dovrebbe." L'unico punto luminoso della sua vita era sua figlia, Laura, la cui presenza metteva tutto in prospettiva. "La lasciavo ogni mattina per fare un lavoro senza anima e alla fine ho capito che avevo bisogno di trovare qualcosa che mi rendesse felice in modo da poter essere un modello per lei".

E così Jarrett ha divorziato e ha iniziato una nuova vita come mamma single che lavora. È passata dal diritto privato al servizio pubblico, unendosi alla storica amministrazione del sindaco di Chicago Harold Washington. Una serie di posizioni sotto Richard M. Daley, un successivo sindaco, lo seguì, e fu lì, come suo vice capo dello staff, che si imbatté in un brillante avvocato di 27 anni di nome Michelle Robinson.

CORRELATO: Questo attivista di 13 anni potrebbe essere presidente in 30 anni

"È venuta per un'intervista e ho subito visto che aveva un così grande senso di sé", ricorda Jarrett. "E, naturalmente, abbiamo legato sul fatto che entrambi non volevamo essere in un grande studio legale."

Quando quello che pensava sarebbe stato un colloquio di 20 minuti si è allungato ben oltre il segno di un'ora, Jarrett ha spifferato un'offerta di lavoro sul posto. Robinson aveva solo una richiesta: che Jarrett incontrasse prima il suo fidanzato, un giovane avvocato per i diritti civili di nome Barack Obama. Jarrett ha pensato che fosse strano ma obbligato poiché aveva già sentito parlare di Obama, quando è stato nominato primo presidente nero del Revisione della legge di Harvard. La cosa che ricorda di più di quella prima cena è stata com'era innamorata la coppia. "Si sedevano dallo stesso lato del tavolo e potevo dire che stava prestando molta attenzione a ciò che avevo da dire, pensando: 'È qualcuno che si prenderà cura della mia futura moglie?'"

Jarrett si è rapidamente connesso con il futuro presidente durante la loro infanzia all'estero. “Ha iniziato a raccontarmi di essere cresciuto in Indonesia. E la cosa successiva che ho saputo è stata ricordare storie di cui avevo discusso solo con i miei genitori. Abbiamo condiviso un atteggiamento diverso nei confronti dei privilegi che molti americani danno per scontati, dalle libertà civili all'acqua pulita. E stavamo finendo le frasi l'una dell'altra, il che ha chiaramente divertito Michelle".

E così iniziò un'amicizia che durerà tutta la vita. Mentre lavoravano insieme, la sig. Obama dice che Jarrett è diventato una costante fonte di ispirazione per lei. "Valerie è stata uno dei miei primi e migliori modelli di cosa significhi essere una madre sicura di sé sul posto di lavoro", afferma l'ex First Lady. “Quando lavoravo per lei alla City di Chicago, era imperturbabile calma, non aveva paura di dire la sua in riunioni piene di uomini e sempre devota con tutto il cuore a sua figlia. Mi ha mostrato che raggiungere un equilibrio perfetto potrebbe non essere possibile tutti i giorni, ma è possibile almeno il alcuni giorni e ne vale la pena almeno provare a superare tutte le pressioni e gli obblighi della maternità lavorativa.

Jarrett è diventato non solo un confidente, ma anche uno stretto consigliere personale della coppia durante la corsa sfrenata che alla fine li ha portati alla Casa Bianca. Nel libro di Jarrett descrive in dettaglio il brivido della notte delle elezioni nel 2008, quando ha visto lo stesso una coppia con i piedi per terra che aveva incontrato 17 anni prima di diventare il nuovo presidente e first lady degli Stati Uniti Stati.

Pochi giorni dopo, Obama ha offerto a Jarrett una posizione come uno dei suoi consiglieri senior, e lei dice di aver colto al volo l'opportunità di sedersi al tavolo. Sebbene descriva la sua transizione nella vita di Washington come simile a "bere da una manichetta antincendio", il suo sistema di supporto a Chicago è venuto con lei. Anche due dei suoi amici più cari si unirono all'amministrazione e un'altra amica che si era trasferita a Washington aveva due gemelli della stessa età della prima figlia Malia Obama. “Una meravigliosa continuità anche per Michelle”, afferma Jarrett.

Al lavoro Jarrett divenne noto come il sussurro di Obama, l'unico membro della sua squadra che lo conosceva meglio e che ascoltava praticamente ogni questione scottante. "Nel migliore dei casi c'era una sana curiosità e, nel peggiore dei casi, la preoccupazione che avessimo una relazione così stretta", afferma Jarrett. “Ma penso che essere suo amico mi abbia reso un consigliere più efficace perché non avevo altro motivo se non quello di sostenerlo. E mi ha aiutato anche a essere un amico migliore. Quando eravamo seduti e la gente si chiedeva perché sembrava distratto, sapevo che era perché eravamo appena usciti dalla Situation Room".

Nonostante le chiacchiere, Jarrett ha detto che non vedeva l'ora di andare a lavorare ogni singolo giorno. “Siamo sempre rimasti concentrati sul motivo per cui eravamo lì. Non è un Obama drammatico. Di temperamento calmo. Tutte le decisioni sono state prese con logica e ragione", afferma. Nel suo ruolo Jarrett ha supervisionato gli uffici per l'impegno pubblico e gli affari intergovernativi, presiedendo anche il Consiglio della Casa Bianca su donne e ragazze. Il suo traguardo più orgoglioso? "Il lavoro che abbiamo svolto sull'equità di genere", afferma. "Quando le donne hanno successo, l'America ha successo: è così semplice".

Naturalmente, ci sono stati anche molti momenti surreali. Uno dei ricordi d'infanzia preferiti di Jarrett era quando stava fuori da Buckingham Palace, a guardare il cambio della guardia, quindi quando è arrivata in viaggio con il presidente per incontrare la regina Elisabetta II, tutto si è riempito cerchio. "Siamo andati al corteo, e quando hanno aperto quel cancello, mio ​​Dio, è stato emozionante", dice. “La regina era adorabile e io ero semplicemente sbalordito. Era esattamente come ti immagini una cena di stato, con camerieri dietro ogni sedia e tutti con i guanti lunghi”.

Un altro ricordo indimenticabile è stato quando è stata incaricata di dire a una manciata di notabili che avrebbero ricevuto la Presidential Medal of Freedom, la più alta onorificenza civile della nazione. Il grande dell'NBA Michael Jordan è stato il primo nella sua lista di chiamate, un sogno per Jarrett, un fan dei Bulls per tutta la vita. "Era senza parole", dice, sorridendo da un orecchio all'altro. “Devo chiamare anche Meryl Streep. All'inizio mi ha detto: "È una bufala?" È stato incredibile vedere quanto fosse commovente anche per loro".

CORRELATO: Perché il leggendario attivista per i diritti civili John Lewis è ottimista?

Sebbene Jarrett manchi molto dei suoi giorni alla Casa Bianca, dice di aver trovato un nuovo scopo oltre Pennsylvania Avenue. "Dopo un periodo di profondo lutto sono uscito dalla posizione fetale e mi sono detto: 'Hai avuto il privilegio di lavorare letteralmente su tutti i principali problemi del mondo. Cos'è che ti interessa veramente?' E per me è stato davvero facile: equità di genere, riforma della giustizia penale, impegno civico e ridurre la violenza armata. Ho deciso che tutto quello che avrei fatto sarebbe entrato in quei secchi".

Anche ora una giornata tipo non è affatto tipica, dato che Jarrett divide il suo tempo tra Washington, dove è consulente senior per la Fondazione Obama e Chicago, dove è un membro illustre senior presso l'Università di Chicago Law Scuola. È anche presidente del consiglio di amministrazione di When We All Vote e United State of Women, tra una serie di altre organizzazioni. Nei rari giorni liberi trascorre del tempo con la famiglia (sua figlia, Laura, 33 anni, è una corrispondente della CNN a Washington) o guarda occasionalmente il dramma politico. "Ho appena finito Guardia del corpo su Netflix, e guardo molto da Shondaland. Ho ancora il cuore spezzato Scandalo è finita, anche se nulla su come hanno rappresentato la Casa Bianca era accurato”. Uno spettacolo che ha colpito nel segno? di Aaron Sorkin L'ala ovest. "All'inizio della presidenza, quando le cose erano pazze e volevo farmi sentire meglio, ne guardavo le repliche", dice ridendo. "Questo è ciò per cui stavamo lottando".

Jarrett rimane anche vicino agli Obama al di fuori del suo lavoro con la loro fondazione. "Valerie è da decenni uno dei Barack e dei miei più stretti confidenti, e c'è una ragione per questo", dice la signora. Obama. "È l'amica che ti sostiene sempre ma non ha paura di spingere un po' più forte quando potresti allontanarti dal tuo centro. È incrollabilmente affidabile. È una presenza confortante e piena di sentimento. Ed è solo divertente. Al di fuori della mia famiglia, probabilmente ho riso con lei tanto quanto chiunque altro nella mia vita. Per come la vedo io, il mondo si sentirebbe molto meglio se ci fossero più persone come Valerie che tracciano la strada per il resto di noi.

Una cosa che non è nell'attuale lista di cose da fare di Jarrett: competere per una carica pubblica. "Preferirei aiutare il prossimo gruppo di persone che vogliono correre", dice. Infatti, molti dei candidati che hanno annunciato la loro offerta per il 2020 hanno già contattato Jarrett (Il Washington Post ha recentemente riferito di aver visto il suo power-dining con il Sen. Elisabetta Warren).

Il suo consiglio è abbastanza semplice: “Apriti e lascia che le persone ti conoscano. Inoltre, siate gentili gli uni con gli altri: non vogliamo distruggere le persone alle primarie in modo da essere tutti indeboliti quando arriveremo a una delle elezioni generali più importanti di sempre".

Ultimamente, quando le persone si avvicinano a Jarrett, hanno in mente un altro potenziale candidato. "La cosa che mi viene chiesta di più è: 'Michelle Obama si candiderà mai alla presidenza?'", dice con un sorrisetto sornione. “E questa è una delle poche domande in cui so che la risposta è assolutamente no. Ma dico sempre la stessa cosa, soprattutto ai giovani che mi si avvicinano. Dobbiamo trovare un candidato che guidi il nostro Paese in modo inclusivo e fedele ai nostri valori, motivo per cui tutti devono votare. Ora tocca a tutti noi".

Il libro di Jarret, Trovare la mia voce: il mio viaggio nell'ala ovest e il percorso da seguire, è disponibile per il preordine ora.Per altre storie come questa, prendi il numero di aprile di InStyle, disponibile in edicola, su Amazon e per download digitale il mar. 22.