L'MDMA - AKA "Ecstasy" o "Molly" - è un importante trattamento rivoluzionario per il disturbo da stress post-traumatico

Sarah* ha notato per la prima volta che qualcosa non andava cinque anni fa. Improvvisamente iniziava a piangere senza motivo, si sentiva incapace di gestire il suo carico di lavoro nel suo lavoro d'ufficio a sei cifre e aveva persino un attacco di panico durante un appuntamento.

Là era un incidente che le è successo l'anno prima, ma i dettagli erano confusi e non lo collegava ai sintomi che stava vivendo. Tuttavia, le cose sono peggiorate al punto che l'intero mondo di Sarah è stato sconvolto depressione, ansia, insonnia, perdita di concentrazione e pressione alta che fanno deragliare il suo professionista e vite personali.

Circa sette mesi dopo, il suo terapeuta ha diagnosticato a Sarah un disturbo da stress post-traumatico (PTSD).

Ogni anno, a 15 milioni di americani viene diagnosticata la condizione psichiatrica, secondo il Centro nazionale per il disturbo da stress post-traumatico, soffrire di sintomi come tristezza; paura; rabbia; isolamento autoimposto; flashback e incubi dell'incidente; e pensieri oscuri e intensi. Circa il 10% delle donne sperimenterà PTSD nella loro vita, contro il 4% degli uomini, secondo il

Quelli con PTSD - che vanno dai veterani militari alle vittime di disastri naturali alle vittime di aggressioni - possono essere facilmente innescati da stimoli apparentemente normali, come un forte rumore o luci lampeggianti.

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Dopo aver lavorato con il suo terapeuta, Sarah si è resa conto che il suo disturbo da stress post-traumatico era radicato in quell'incidente nebbioso: un'aggressione sessuale traumatica che non aveva affrontato completamente. "Avevo molti punti vuoti cercando di ricordare cosa fosse successo e non ero consapevole di quanto fosse grave l'aggressione in quel momento", ha detto. "Volevo solo andare avanti e continuare la mia carriera, ma il mio disturbo da stress post-traumatico è gradualmente peggiorato".

Nel disperato tentativo di reclamare la sua vita, Sarah ha provato una miriade di approcci, tra cui terapia della parola, ipnoterapia, farmaci, desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR), brainspotting, neurofeedback, terapia somatica, terapia comportamentale dialettica, mindfulness, arteterapia, agopuntura, yoga, fitness, danza, massaggi e ricovero ospedaliero e ambulatoriale.

Ma niente ha aiutato. Le cose andarono così male che un giorno Sarah ebbe un vivido flashback dell'aggressione mentre era a casa e credette che il suo appartamento fosse diventato la scena del crimine. "Mi sono vista essere aggredita sessualmente ed è stata la prima volta che alcuni dei punti vuoti della memoria sono diventati chiari", ricorda. "Ero assolutamente terrorizzato - ho iniziato a urlare e lamentarmi, implorando che smettesse".

A quel punto, il suo disturbo da stress post-traumatico è passato da moderato a grave, dice, e si è trovata terrorizzata all'idea di lasciare la sua casa e contemplare la forma più efficace di suicidio. Sarah è persino arrivata al punto di mettere le forniture per il suo piano suicida nel suo carrello Amazon per l'acquisto. Tuttavia, si rese conto che non era del tutto pronta ad arrendersi. "Mi sentivo disperata, ma determinata a migliorare", ricorda.

Quindi, come fa chiunque abbia una condizione medica nel 21° secolo, Sarah l'ha cercato su Google. Stava ricercando forme non tradizionali di trattamento del disturbo da stress post-traumatico quando ha scoperto l'Associazione multidisciplinare senza scopo di lucro per Psychedelic Studies (MAPS), che reclutava soggetti di prova per uno studio sugli effetti dell'MDMA - spesso chiamato ecstasy o molly - su PTSD.

Breve background: piccoli studi sulla terapia assistita da MDMA sono iniziati nei primi anni 2000, afferma Corine de Boer, M.D., Ph. D., e chief medical officer presso MAPS Public Benefit Corporation, una sussidiaria aziendale di MAPS e della sua ricerca clinica braccio. Quindi, nel 2017, la FDA ha concesso al trattamento la designazione di "terapia rivoluzionaria", che aiuta ad accelerare lo sviluppo e la revisione di farmaci che trattano condizioni gravi.

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Quindi, tre anni fa, Sarah ci ha provato, completando un corso di tre mesi di tre terapie assistite da MDMA sessioni, durante le quali un paziente assume il farmaco per affrontare l'evento traumatico che ha causato la loro disturbo.

Alla fine, ha trovato sollievo e alla fine è stata in grado di svezzare tutti i suoi farmaci per la salute mentale. Una volta paralizzata al solo pensiero di uscire dalla porta di casa, ha viaggiato da sola con lo zaino in spalla per Bali e la Thailandia per un anno, ha fatto una seria ricerca interiore e si è certificata in yoga. Ha deciso di lasciare il mondo aziendale per diventare un'istruttrice di fitness di gruppo e ha trovato la sua anima gemella.

Oggi, la quarantenne non è del tutto guarita dal disturbo da stress post-traumatico. I suoi sintomi possono attenuarsi per lunghi periodi ma riemergere quando innescati, diciamo, da un'avanzata sessuale indesiderata. Tuttavia, crede che la terapia assistita dall'MDMA abbia fatto la differenza.

"Lo studio e il trattamento con MDMA hanno contribuito a salvarmi la vita. Sono una persona completamente diversa da allora rispetto a oggi", dice Sarah. "Il mio disturbo da stress post-traumatico vivrà sempre dentro di me, ma non sta più prendendo il sopravvento sulla mia vita".

Sarah non è la sola a trovare sollievo attraverso la terapia assistita dall'MDMA per il disturbo da stress post-traumatico. Uno studio del 2021 pubblicato in Medicina della Natura ha definito il trattamento "altamente efficace negli individui con grave disturbo da stress post-traumatico" ei suoi autori lo hanno concluso "La terapia assistita da MDMA rappresenta un potenziale trattamento rivoluzionario che merita un'accelerazione clinica valutazione."

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È anche tra il numero crescente di persone che si rivolgono a medicine psichedeliche, come ketamina e funghi psilocibina - per trattare problemi di salute mentale come depressione e ansia.

Al momento, la terapia con ketamina è l'unica terapia psichedelica legale disponibile negli Stati Uniti; La terapia con MDMA è legalmente disponibile solo negli studi clinici approvati dalla FDA. Tuttavia, gli esperti prevedono che la terapia sarà approvata dalla FDA entro il 2023, a quel punto sarà accessibile nelle cliniche di tutto il paese.

Per capire come funziona la terapia assistita da MDMA per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico, abbiamo parlato con esperti in questo campo emergente.

Il farmaco psicoattivo sintetico MDMA (abbreviazione di metilendiossimetamfetamina) agisce riducendo l'attività nell'amigdala, la parte del cervello che elabora paura — mentre stimola la produzione di ormoni del "benessere" come ossitocina, dopamina e serotonina, afferma Natalie Ginsberg, M.S.W., Global Impact Officer presso MAPPE.

Quindi, mentre esplorare i traumi passati può essere spesso doloroso o spaventoso, questa combinazione di effetti è "davvero utile per rivisitare i ricordi traumatici nel contesto sicuro di una sessione di terapia psichedelica", ha detto dice. "Ciò consente alle persone di rielaborare e archiviare quei ricordi in un modo non così debilitante".

Nota che il trattamento non fa sparire i ricordi traumatici; piuttosto, l'MDMA li elabora in un modo che non crea tutti i sintomi associati al PTSD. MAPS abbina il trattamento con MDMA a una terapia estensiva prima e dopo ogni sessione per aiutare i pazienti a integrare i loro nuovi ricordi.

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Al momento della stesura di questo articolo, Zoloft e Paxil sono gli unici farmaci psichiatrici approvati da Food and Drug Amministrazione (FDA) per il trattamento del disturbo da stress post-traumatico e sono efficaci per circa il 50% nel ridurre i sintomi, Ginsberg dice. Ciò significa che i sintomi migliorano ma non scompaiono, il che qualifica comunque i pazienti come affetti da PTSD.

Tuttavia, con il trattamento assistito dall'MDMA, due terzi dei pazienti non erano più considerati affetti da PTSD a causa della riduzione dei sintomi, secondo gli studi MAPS approvati dalla FDA.

"La terapia con MDMA sembra aiutare le persone ad affrontare la fonte principale del loro trauma, quindi con il tempo, poiché le persone si stanno integrando e elaborando la loro nuova visione e la nuova comprensione della loro vita, che continua a migliorare i loro sintomi, quindi è davvero eccitante", ha detto dice.

Ogni paziente ha una risposta unica al trattamento, dice Ginsberg, tuttavia, i sentimenti comuni includono un senso di fiducia; compassione per te stesso; e una "unità" con altre persone, animali e natura.

Spesso i pazienti scoprono che il farmaco li fa "sentire a proprio agio e desiderosi di rannicchiarsi", osserva, rendendo particolarmente attraenti i vestiti morbidi o le coperte. Riferiscono inoltre che la musica suona più intensa e che potrebbero essere sensibili alla luce. Tuttavia, Ginsberg sottolinea che, sebbene l'MDMA sia uno psichedelico, raramente cambia la vista, come fa l'LSD.

Al MAPS (ancora una volta, l'unica entità legale attuale che somministra la terapia con MDMA) i pazienti sono invitati a sdraiarsi su un lettino, ascoltare musica con le cuffie e indossare una copertura per gli occhi e i terapisti sono presenti per aiutare o interagire con il paziente se necessario. Ginsberg ha osservato pazienti che ridacchiavano, piangevano, ballavano, urlavano e rimanevano completamente immobili durante il trattamento.

Ogni ciclo di trattamento - che in genere dura otto ore, durante le quali il farmaco funziona attivamente per quattro o sei ore - ha presentato qualcosa di completamente diverso per Sarah. Nella prima, è stata in grado di vedere e ricordare chiaramente tutto ciò che le è successo durante l'aggressione come se "guardasse un film di [se stessa] su uno di quei vecchi proiettori", dice. "Ricordo che continuavo a ripetere piano e tristemente, 'Perché nessuno mi aiuta?" Questo la fece sentire triste, devastata, stordita ed esausta.

Tuttavia, quei sentimenti hanno lentamente lasciato il posto alla rabbia e si è avvicinata al secondo trattamento con il desiderio di saperne di più. "La mia prima sessione ha rivelato cosa è successo, ma non sapevo come fosse arrivato a quel punto", ha detto. "Sono entrato nella seconda sessione determinato a capire come è successo.

E ha fatto proprio questo, rivelando ulteriori punti vuoti nella sua memoria e riempiendoli di risposte. "Ho visto come è successo e il trauma non era più un paio di istantanee con molte foto vuote: avevo la versione completa di ciò che è successo e chi era coinvolto", dice. "Mi sono sentito sollevato di sapere finalmente, ma rattristato e arrabbiato per quello che è successo".

Infine, la terza sessione ha fornito a Sarah un senso di sollievo mentre immaginava di visitare i suoi aggressori e di perdonarli. "Non sono entrata nella sessione sapendo che l'avrei fatto", ha detto. "È appena successo. Mi sentivo come se mi fosse stata data la libertà dal trauma. Mi sono sentito sollevato, sereno e grato".

Ginsberg afferma che avere il supporto adeguato dopo un trattamento con MDMA è fondamentale se il paziente ha toccato un ricordo o un'emozione molto sensibile. "C'è un pericolo nell'aprire alcune cose davvero tenere e non avere il supporto per elaborarle e integrarle nella tua vita", dice, "e questo può essere davvero difficile".

Nota anche che le persone con problemi cardiovascolari dovrebbero evitare il trattamento poiché l'MDMA può aumentare la frequenza cardiaca. Allo stesso modo, quelli con alcuni disturbi della personalità, come la schizofrenia e il bipolare, dovrebbero essere "extra cauti e intenzionale" quando si considera qualsiasi tipo di psichedelico perché la ricerca deve ancora essere condotta con questi disturbi.

De Boer crede che lo farà dopo l'approvazione della FDA. "Speriamo di essere in grado di fornire la terapia assistita da MDMA come un altro strumento nella cassetta degli attrezzi per il trattamento del PTSD, una malattia devastante con un alto bisogno medico insoddisfatto e per la quale, purtroppo, perdiamo troppe persone", ha detto disse. Prima che ciò possa accadere, tuttavia, gli operatori sanitari e il pubblico devono essere istruiti meglio sulla scienza alla base del trattamento.

"Attualmente la terapia con MDMA esiste legalmente solo in contesti di ricerca, ma abbiamo ispirato e collaborato con altri ricercatori a fare più ricerca sulla terapia dell'MDMA e stanno sicuramente vedendo una grande riduzione dello stigma", Ginsberg dice. "Ogni volta che pubblichiamo nuovi dati ho assistito a un'ondata di accettazione, soprattutto nella comunità medica che ha sempre più ricerche per aiutarli a comprendere e valutare la terapia psichedelica".

Ginsberg sottolinea anche che vede le compagnie assicurative saltare sul trattamento quando è disponibile. "Il disturbo da stress post-traumatico costa così tanto denaro a una compagnia di assicurazioni in 10 o 20 anni perché non esiste un trattamento efficace", afferma. "Quindi stiamo facendo alcune argomentazioni piuttosto convincenti sull'efficacia dei costi".

L'MDMA ha anche il potere di trattare anche altre condizioni di salute, inclusi ansia e disturbi alimentari. MAPS ha studiato la terapia assistita dall'MDMA nell'ansia sociale negli adulti autistici e nell'ansia nei pazienti con una malattia pericolosa per la vita, dice de Boer. In futuro, spera di studiare l'effetto terapeutico dell'MDMA su persone con disturbi alimentari, disturbi da uso di sostanze e depressione postpartum.

"È diventato ancora più chiaro durante la pandemia di COVID-19 che la nostra salute mentale è molto importante", afferma. "I trattamenti attuali non funzionano per tutti e ci sono diversi ostacoli all'accesso all'assistenza sanitaria mentale. La mia speranza è che una varietà di terapie assistite da psichedelico possa diventare un'opzione per i pazienti in un futuro non troppo lontano".

*Nome cambiato per proteggere la privacy.

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