Le donne della squadra missilistica nucleare dell'aeronautica militare

"Non avrei mai pensato in un milione di anni che avrei controllato le armi nucleari", dice il 26enne 1st Il tenente Janet Neufeld, comandante dell'equipaggio di combattimento presso la base dell'aeronautica statunitense (AFB) di F.E. Warren a Cheyenne, Wyoming. Il tenente Neufeld ammette che all'inizio del suo addestramento, era una delle tante persone che non si rendono conto che l'Air Force si occupa anche di armi nucleari.

In effetti, questo ramo dell'esercito è responsabile di due terzi delle capacità nucleari del paese. Oltre al Wyoming, ci sono altre due basi dell'Air Force, una nel Montana e l'altra nel North Dakota, che ospitano aerei bombardieri B-52 e da 400 a 450 missili balistici intercontinentali con capacità nucleare (ICBM). Ogni giorno, 90 persone in tutte e tre le basi sono raggruppate in coppie e calate a circa 60 piedi sottoterra in un'area di comando missilistico chiamata capsula. Rimangono nella capsula per almeno un intero turno di 24 ore presidiando una console che controlla fino a 15 missili balistici intercontinentali alla volta. Insomma, ci sono 90 “missilisti” costantemente pronti a entrare in azione se il Presidente chiedesse il lancio di missili. E nella Giornata internazionale della donna, tutti e 90 quei missili sono donne.

Queste rotazioni sono in corso dagli anni '50. Ma circa cinque anni fa, un funzionario donna di alto rango ha deciso di scuotere un po' le cose. "Mi ero trasferito a Minot AFB nell'estate del 2015", afferma il colonnello Stacy Jo Huser, che era allora comandante del gruppo operativo di Minot. "E più tardi quell'autunno, molte di noi donne hanno iniziato a guardarsi intorno e a rendersi conto che eravamo molte di più di quante ce ne fossero prima". Lei e un gruppo di suoi coetanei ha avuto l'idea di celebrare l'aumento dei missili femminili riempiendo tutti e 30 gli slot in allerta alla base di Minot con le donne in occasione della Giornata internazionale della donna. Hanno persino progettato una toppa speciale di Rosie the Riveter per commemorare il giorno. E da allora l'idea ha preso piede. Ora, ogni anno, tutte e tre le basi festeggiano allo stesso modo.

Sebbene l'esercito nel suo insieme abbia ancora le sue sfide in termini di diversità al di là dei ruoli di genere maschile e femminile, è chiaro che i tempi stanno cambiando. E le donne stanno cogliendo l'opportunità per aprire la strada. “Stiamo finalmente ottenendo più donne che rimarranno e quelle donne stanno usando la loro piattaforma per migliorarla per tutti noi", afferma il capitano Sheila Koebel, un funzionario esecutivo di Malstrom AFB e mamma single di due giovani ragazzi.

“Mi rendo conto, sì, ho un aspetto diverso. Potrei essere l'unica ragazza qui oggi”, aggiunge il tenente Neufeld. “[Ma gli uomini] mi parlano allo stesso modo; siamo pagati lo stesso, abbiamo le stesse responsabilità e abbiamo le stesse aspettative. Quindi, dalla mia esperienza, non mi sono mai sentito trattato in modo diverso solo a causa del mio genere". Neufeld osserva che tutti gli stipendi militari sono elencati online. Gli aumenti dipendono principalmente dal tempo nel servizio, dal grado e dalle competenze specializzate, quindi è un settore relativamente immune al divario retributivo di genere che le donne sentono nella maggior parte delle altre forze lavoro.

Anche il capitano Eboni Simpson, un istruttore di squadrone missilistico di 26 anni presso Minot AFB, afferma di non sentirsi come se avesse qualcosa in più da dimostrare come donna nel suo campo. "Lo sto provando più a me stessa che alla mia controparte maschile o persino ad altre donne", dice. “Non credo di essere trattato in modo diverso. E nella società di oggi e nell'esercito di oggi mi sento come se più uomini siano ricettivi ad ascoltarmi effettivamente di quanto non avrebbero potuto essere indietro nel tempo".

Sebbene l'esercito sia notoriamente lento nell'accettare il cambiamento, influenze esterne come i movimenti #MeToo e #TimesUp sembrano aver penetrato l'ostinata corazza dell'esercito. Quei movimenti, abbinati al successo di film di Hollywood come Capitan Marvel (Brie Larson in realtà ha basato il suo personaggio di Captain Marvel sul pilota di caccia della vita reale e ora Il generale di brigata Jeannie Leavitt), hanno tutti contribuito a un ritrovato senso di comprensione, apertura e volontà di migliorare.

"Penso che tutti i movimenti di quelle donne, che tu sia a bordo con loro o meno, stanno aiutando", il capitano. dice Koebel. "E penso che l'Air Force capisca davvero che tutti noi portiamo qualcosa di unico sul tavolo e senza una prospettiva varia, avrai una visione a tunnel come una forza."

In qualità di leader senior che ha servito negli ultimi 24 anni, il Col. Huser è d'accordo. “I nostri servizi, il comando strategico degli Stati Uniti, il comando di sciopero globale, da dove sono iniziati gli allarmi per le donne, tutti riconoscono il valore della diversità. Lo adoro, ed è probabilmente uno dei motivi per cui sono rimasta tutti questi anni”, dice. “E così, in futuro, quando vai alle riunioni e tutte le persone importanti sono sedute attorno al tavolo, non saranno tutti uomini. Ci saranno donne rappresentative lì. E questo è significativo, perché abbiamo bisogno di quelle voci diverse che aiutano nel processo decisionale della nostra nazione".

CORRELATO: Meena Harris non smetterà di lottare per vedere un presidente donna

Capitano Koebel ha avuto la sua possibilità di parlare nel 2016 quando è rimasta incinta del suo secondo figlio e si è resa conto che i tiralatte approvati per l'uso all'interno della capsula erano obsoleti. Ha collaborato con un altro tenente per migliorare le cose per le mamme aggiornando il manuale e sviluppando cinque stanze per neomamme per la base. “Non credo che dovresti dover scegliere tra una carriera e una famiglia. E penso che storicamente le donne si siano sentite costrette a fare una scelta", dice.

A parte il fatto che le armi nucleari stesse rimangono un argomento controverso, decidere di accettare la posizione di missile e di andare in allerta fino a otto volte al mese non è un'impresa facile. Per cominciare, i missili sono abituati alla neve, bloccati nelle loro capsule fino a 72 ore fino a quando le condizioni meteorologiche sopra la testa non migliorano. All'interno della capsula delle dimensioni di un container, c'è un letto singolo matrimoniale, un forno a microonde, un frigorifero, una macchina del caffè molto amata e un bagno molto piccolo senza doccia. In alcuni casi, c'è una cyclette laggiù per l'esercizio. Ma considerando gli scontri ravvicinati, sudare non è esattamente incoraggiato. Tutto questo si trova dietro una grande porta blindata che ricorda il caveau di una banca di un film di rapina a Hollywood. A differenza di quanto a volte è raffigurato in Tinseltown, tuttavia, non c'è un singolo pulsante sulla console della capsula che fa scattare nessuno di questi missili. "Non cadremo sul grande pulsante rosso o qualcosa del genere", il capitano. dice Simpson con una risata.

Infatti, tra il momento in cui il Presidente chiede un attacco nucleare e il momento in cui viene lanciato un missile, c'è un numero imprecisato ma considerevole di misure di salvaguardia. Uno di questi include entrambi i missili, in ogni capsula che viene toccata per il lancio, girando simultaneamente chiavi separate. "Quindi, non posso arrabbiarmi mentre Janet dorme ed essere tipo, 'Sto lanciando quest'arma oggi", il capitano. dice Koebel. "Questo non è fisicamente possibile".

I missili disciplinari perfezionati attraverso il loro lavoro all'interno delle forze armate in ambienti potenzialmente ad alto stress tendono ad aiutarli anche ad avere successo oltre le mura della capsula. Capitano Simpson, che è anche una doula del parto addestrata, ha costruito e lanciato la sua azienda di prodotti per capelli Riah Safari mentre era un membro dell'equipaggio alla base aeronautica di Malstrom nel Montana (prima del suo tempo a Minot). “La parte più difficile dell'avvio di un'impresa è iniziare. Ma io ero tipo, 'Sai cosa, lo farò'", dice. “Riah Safari è per persone con tutti i tipi di capelli. E in realtà sono uscito con i miei berretti foderati di raso per i militari. Quindi, sto lavorando per ottenere l'approvazione di tutti i colori in questo momento".

Sia che queste donne stiano canalizzando i movimenti per la giustizia sociale o forse anche lo stesso spirito di Captain Marvel, sembra che le donne in servizio siano diventate un tipo completamente nuovo di forza da non sottovalutare. “Sono una mamma single. Ho due figli e faccio questo lavoro. Ho allattato sul campo per due anni e mezzo", afferma il cap. Koebel. “Puoi fare qualsiasi cosa se sei impegnato e dedicato e hai quella spinta personale e quella disciplina. È a questo che si riduce".