Non molto tempo fa stavo compilando un modulo di registrazione online per mio figlio e non riuscivo a ricordare la sua età. Aveva 12 o 13 anni? Stumped, sono ricorso a fare i conti. Nato nel dicembre 2007; è novembre 2020: 20 meno 7, quindi ha 12 anni, compie 13 anni. Che diavolo è appena successo? Mancavano un paio di settimane al compimento dei 50 anni. La pelle del mio viso mostrava decisamente i segni del tempo. Anche il mio cervello aveva iniziato a raggrinzirsi e a cedere? Non più giovane, avevo raggiunto un punto nella vita in cui ora vivevo abitualmente momenti da senior? Mia nonna aveva il morbo di Alzheimer. Questo singhiozzo cognitivo era un sintomo di demenza? Ho appena avuto un ictus? La mia memoria precedentemente affidabile era diventata improvvisamente vecchia, debole, danneggiata o malata?
Per fortuna, prima di impegnarmi in una caduta libera in preda al panico in questa terrificante tana del coniglio, il neuroscienziato che è in me è intervenuto come un supereroe: "Aspetta, sorella. Non hai l'Alzheimer. Non hai avuto un ictus. E anche a 50 anni sei ancora giovane (ish). Sei
stressatoE lo stress può mettere in ginocchio la memoria umana.Mentre una certa quantità di stress temporaneo può facilitare la formazione di nuovi ricordi, spesso ostacola la nostra capacità di recuperare i ricordi che abbiamo già archiviato. Questo è quello che succede se ti sei mai strozzato per un esame per il quale hai studiato. Conoscevi il materiale freddo, ma sentire troppa pressione ti ha fatto disegnare uno spazio vuoto. Il tuo cervello non è riuscito a recuperare ciò che sapeva.
Ho dimenticato l'età di mio figlio il giorno prima delle elezioni presidenziali. Quel singolare fattore di stress - la preoccupazione per il destino del nostro paese - era probabilmente abbastanza significativo da interrompere la capacità del mio cervello di recuperare questo semplice ricordo. Ma stava succedendo anche qualcosa di più insidioso. Era il 2020 e, come la maggior parte di noi, ero stato sopraffatto da uno stress cronico e inesorabile dalle idi di marzo. Per la memoria, è disastroso.
Un milione di anni fa, lo stress proveniva in gran parte da forze esterne. Se hai notato un predatore o un nemico che sta per attaccarti, il tuo cervello e il tuo corpo hanno rilasciato ormoni dello stress, permettendoti di combattere o fuggire. Nel 2020 non stavamo scappando da leoni, tigri e orsi, ma poiché possiamo immaginare e preoccuparci, potremmo esserci sentiti come se stessimo correndo per salvarci la vita. Lo stress psicologico può essere causato da una percepita mancanza di certezza, controllo o connessione sociale. Suona familiare? Spunto tutte e tre le caselle. I nostri pensieri possono essere i nostri predatori più pericolosi.
La risposta fisiologica umana allo stress è intesa come uno stato temporaneo di attivazione/disattivazione rapida che ci consente di reagire a una minaccia o una sfida immediata. E questo non è male per noi. Abbiamo bisogno che questa risposta funzioni normalmente ogni giorno: per fare una presentazione Zoom, per frenare quando l'auto è davanti ci fermiamo inaspettatamente, e anche per alzarci dal letto la mattina (un altro giorno di apprendimento online per i vostri tre bambini).
Ma cosa succede se tutto ciò che ti sta stressando - la pandemia, il divario politico, l'ingiustizia razziale, il cambiamento climatico - non finisce? Molti dei nostri pensieri preoccupati e terrificanti sono stati implacabili per più di un anno. Quando ciò accade, la valvola di intercettazione alla risposta allo stress può sostanzialmente rompersi. Rimaniamo inondati di ormoni dello stress e il nostro cervello è ora bloccato in uno stato di lotta o fuga prolungato da treno in fuga.
Questo fa male alla memoria. Avrai difficoltà a pensare in modo chiaro, a formare nuovi ricordi e a recuperare quelli vecchi. Ancora una volta, suona familiare? Ma non possiamo controllare la distribuzione dei vaccini, l'ultima mutazione COVID, la politica o il prossimo disastro naturale. Quindi cosa possiamo fare? Siamo condannati a dimenticare dove abbiamo messo il telefono, perché siamo entrati in cucina, cosa ha appena detto il nostro coniuge e quanti anni ha nostro figlio?
Sebbene non possiamo districarci dal mondo stressante in cui viviamo, possiamo influenzare notevolmente la risposta del nostro cervello ad esso. È stato dimostrato che lo yoga, la meditazione e l'esercizio fisico riducono gli ormoni dello stress cronicamente elevati e proteggono dall'amnesia indotta dallo stress. La prossima volta che non ricordi un nome, dimentichi di restituire un'e-mail o fai fatica a trovare l'età del tuo figlio di mezzo, fai un respiro profondo. La preoccupazione di dimenticare può essere una profezia che si autoavvera. L'oblio accade. Se ti stressi per questo, accadrà ancora di più.
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