L'avvio di un'intervista su Skype con gli astronauti della NASA mentre si trovano nello spazio è qualcosa del genere:
Nasa: InStile rivista, questo è il controllo della missione Houston. Si prega di chiamare la stazione per un controllo vocale.
STILE: Stazione, ecco InStile rivista. Mi senti?
ANNA MCCLAIN: Ti sentiamo bene. Benvenuto a bordo della Stazione Spaziale.
Al momento della nostra videochiamata ad aprile, McClain e la collega ingegnere di volo Christina Koch sono nel bel mezzo di un periodo di quattro mesi sovrapposti sulla Stazione Spaziale Internazionale. La loro missione collettiva include lo studio degli effetti della microgravità sul corpo umano e sulle piante che crescono nello spazio. Anche se è tutto in una giornata di lavoro per gli astronauti, per quelli di noi sulla Terra che sono cresciuti con film che offrono infinite meraviglie intergalattiche, è... al di là. Sia McClain che Koch condividono quel senso di stupore. "Essere qui con Christina e il resto della nostra squadra è come avere il lavoro più bello e farlo con i tuoi migliori amici", afferma McClain.
Sono amici da quando sono stati selezionati per la stessa classe di astronauti nel 2013, ma hanno finito per prendere strade molto diverse verso il stelle: McClain è un laureato all'accademia militare di West Point e pilota veterano dell'esercito che ha studiato meccanica e aeronautica ingegneria; Koch ha lavorato come ingegnere elettrico presso il Goddard Space Flight Center della NASA e in astrofisica delle alte energie. Il 29 marzo tutti gli occhi erano puntati su di loro come avrebbero dovuto diventare il primo duo femminile di passeggiate spaziali in assoluto, ma McClain (che aveva già completato la sua prima passeggiata nello spazio una settimana prima, con l'astronauta statunitense Nick Hague) ha deciso di non farlo prendere parte alla storica missione per motivi di sicurezza legati all'indossare una tuta spaziale che purtroppo era di una taglia troppo grande. Potrebbe essere stato un momento importante per il WTF sul campo e persino spinto a Sabato sera in diretta scenetta - ma gli astronauti non erano turbati. Quando questo articolo andrà in stampa, McClain sarà tornato sulla terraferma, mentre la residenza di Koch è stata estesa a febbraio 2020. Questo la mette in una posizione privilegiata per battere il record per il volo spaziale continuo più lungo di una donna (ora 288 giorni, detenuto da Peggy Whitson della NASA). E da lì, nemmeno il cielo è il limite.
Come ci si sente ad essere insieme sulla Stazione Spaziale Internazionale?
ANNA MCCLAIN: Siamo cresciuti insieme professionalmente. Ricordiamo ancora di aver parlato il Day 1 di come sarà [nello spazio]. Santa vacca, avanti veloce di un paio d'anni e sto aprendo un portello per far passare tutti gli astronauti. Sapere cosa stanno per vivere e condividerlo con loro è fantastico.
Cosa avete imparato l'uno dall'altro?
CRISTINA KOCH: Anne mi ha insegnato il valore della leadership. È diverso quando vieni da un background scientifico e ingegneristico [al contrario dei militari]. Non abbiamo la stessa gerarchia. Ed è abbastanza appropriato perché Anne è ora la guida della parte statunitense della Stazione Spaziale.
SONO: Christina è una persona che mi sfida a essere migliore. È una delle persone tecnicamente più competenti che abbia mai incontrato. La chiamo "il MacGyver" perché può riparare qualsiasi cosa con qualsiasi strumento le passi.
Com'è la tua quotidianità?
CK: Facciamo manutenzione intorno alla stazione o conduciamo esperimenti scientifici come potrebbe fare qualcuno in un laboratorio. Ho avuto la fortuna di essere il giardiniere ufficiale [per un esperimento], imparando a coltivare cibo nello spazio in modo che, si spera, un giorno gli astronauti possano coltivare il proprio cibo in lunghe missioni. Ho tenuto in vita i ragazzini abbastanza a lungo da poterli raccogliere e abbiamo cenato insieme come equipaggio per festeggiare. Ovviamente, prepararsi per le passeggiate nello spazio può essere molto eccitante. Una cosa interessante del programma della Stazione Spaziale in questo momento è che dal momento che abbiamo così pochi astronauti a bordo - attualmente sei - ognuno di noi deve essere qualificato per fare tutto.
Cosa fai nei tuoi tempi di inattività?
SONO: Non c'è molto da quando lavoriamo 12 ore al giorno [cinque giorni a settimana]. Ma facciamo serate al cinema in un piccolo teatro che abbiamo allestito. E di gran lunga la cosa da fare preferita da tutti è guardare indietro alla Terra. È difficile registrare che lo stai vedendo a occhi nudi.
Come rimani connesso a terra?
SONO: Abbiamo un ottimo team di supporto della NASA che trasmette le notizie notturne. E se abbiamo programmi TV, film o eventi sportivi preferiti, possono essere collegati anche a quelli. Abbiamo anche accesso a Internet proprio come lo faremmo a terra. Abbiamo e-mail. E facciamo una videoconferenza con le nostre famiglie circa una volta alla settimana. Ci sentiamo piuttosto connessi qui.
Non sei riuscito a fare la passeggiata nello spazio insieme come previsto, ma hai fatto passeggiate separate. Puoi descrivere l'esperienza?
SONO: Surreale. Ti stai mettendo in un ambiente in cui gli esseri umani non sono mai stati progettati per operare e fai affidamento su apparecchiature sofisticate solo per mantenerti in vita. Proprio prima di uscire ho guardato in basso, e tutto ciò che potevo vedere erano il mio visore e la Terra. Non riuscivo a vedere nessuna delle stazioni spaziali. Non riuscivo a vedere alcun corrimano. Ho appena guardato la terra passare. Ripeti il tuo allenamento e dici: "OK, beh, se il corrimano dovrebbe essere qui, spero che sia lì!" Lo fai e basta. E poi, alla fine della giornata, ti guardi indietro ed è difficile capire cosa hai appena fatto.
CK: È un consolidamento di tutto ciò che hai imparato fino a quel momento della tua vita, tecnicamente e mentalmente. È il tuo momento, sia per le squadre sul campo che ti hanno allenato, che contano su di te, sia per te stesso.
Qual è stata la parte più frustrante del vivere a gravità zero?
SONO: In realtà è fantastico. Tutto è meglio quando stai fluttuando. Ogni compito che fai è divertente. Ti alzi la mattina, prendi un caffè, ti guardi intorno e pensi: "Wow, sto fluttuando!" La cosa più sorprendente è quanto ci si senta normale dopo un po'. È incredibile quanto velocemente il corpo umano si adatti. La parte più frustrante è quanto velocemente puoi perdere qualcosa. Le cose potrebbero essere andate per giorni. [ride]
Quale pensi sia la parte più difficile dell'essere un astronauta in questo momento?
CK: In un certo senso sento che le parti più difficili sono dietro di noi. Negli ultimi cinque anni della nostra formazione, abbiamo subito un'intera trasformazione. Ho imparato a pilotare velivoli ad alta velocità. Abbiamo tutti imparato come fare passeggiate nello spazio, come azionare il braccio robotico e come parlare russo [per comunicare con i cosmonauti russi sulla stazione]. Superarla è sembrata una battaglia in salita, e ora lo stiamo mettendo a frutto.
È questa l'uniforme generale che indossi tutti i giorni? O riesci a cambiarlo?
SONO: Nello spazio non abbiamo un guardaroba enorme. Quello che vedi è piuttosto tipico di ciò che indossiamo. È funzionale e in qualche modo professionale. Abbiamo il velcro sui nostri pantaloni cargo per portare le cose in giro perché hai bisogno delle tue mani per camminare. Finiamo per attenerci molto alle cose. Ma sì, questa è la moda. Lo chiamiamo "alta moda spaziale". [ride]
Hai pensato a cosa vuoi fare dopo?
CK: Voglio rimanere con la NASA per molti anni. Amo questa organizzazione e mi sento come se avessi appena iniziato. Voglio anche avviare un'organizzazione no profit lungo la strada. Mi intimidisce, ma sono sempre alla ricerca di cose che sembrano appena fuori dalla mia portata.
SONO: Questo è un momento fantastico per essere un astronauta. Voleremo due nuovi veicoli commerciali nei prossimi due anni. La NASA ha appena annunciato il suo obiettivo di mettere gli stivali sulla luna nei prossimi cinque anni. E alla fine vorrei restituire anch'io. Penso di aver appena deciso che andrò a lavorare per l'organizzazione no profit di Christina! [ride]
Hai dei consigli per le giovani donne che vogliono avvicinarsi alla scienza?
CK: Non vivere la tua vita secondo una lista di controllo di cosa dovresti fare per raggiungere X, Y o Z. Segui la strada che ami. Fai ciò che ti spaventa. Quando raggiungi queste cose, avrà il maggiore impatto per te personalmente e per il mondo che ti circonda. E sostenere le persone. Penso che quando prestiamo attenzione a elevare tutti, il risultato è molto migliore di quanto potrebbe mai essere se lo facessimo tutti da soli.
Per altre storie come questa, prendi il numero di agosto di InStile, disponibile in edicola, su Amazon e per download digitale 19 luglio.
