Si trovano a circa 240 miglia sopra le nostre teste, in orbita su un veicolo spaziale da 925.000 libbre, ed erano pronti a fare la storia. Il 29 marzo, le astronaute della NASA Anne McClain e Christina Koch avrebbero dovuto avventurarsi fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per condurre la prima passeggiata spaziale tutta al femminile.
Ma ora sembra che non accadrà.
Originariamente previsto per l'autunno del 2018, il nuovo tempismo di questa importante passeggiata durante Il mese della storia delle donne è stato un felice incidente causato da problemi di programmazione. Le passeggiate spaziali vengono eseguite per condurre la manutenzione della stazione, come l'installazione di nuovi componenti, il monitoraggio di esperimenti scientifici in loco o l'aggiornamento delle apparecchiature. I rappresentanti della NASA hanno affermato che il tempismo - e il fatto che doveva essere la prima passeggiata spaziale esclusivamente con donne - lo era non intenzionale.
E poi, è stato cancellato. Dopo una passeggiata spaziale di successo il 22 marzo da McClain e dall'astronauta Nick Hague, sembrava che tutti i sistemi fossero pronti per l'imminente passeggiata tutta al femminile di venerdì. La direttrice di volo Mary Lawrence e l'ufficiale della passeggiata spaziale Jacklyn Kagey, nonché il volo dell'Agenzia spaziale canadese il controllore Kristen Facciol, erano a disposizione per supportare gli astronauti da terra, completando quelli femminili squadra. Quindi, il 25 marzo, la NASA ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava di aver aggiornato il secondo incarico della passeggiata spaziale, in parte a causa della mancanza di tute spaziali disponibili sulla stazione.
"Questa modifica è stata apportata in consultazione con l'equipaggio a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e in base a lezioni apprese dalla prima passeggiata spaziale", Brandi Dean, specialista in affari pubblici presso il Johnson Space della NASA Centro, racconta InStile. "È, in parte, dovuto al dimensionamento preferito della tuta spaziale dei vari astronauti e alla disponibilità di dimensioni della tuta spaziale sulla stazione spaziale". Lei spiega che attualmente c'è solo un torso rigido di medie dimensioni (fondamentalmente la parte della maglietta della tuta spaziale) in condizioni facilmente utilizzabili sul ISS. Entrambe le donne che avrebbero dovuto condurre la passeggiata questa settimana avrebbero avuto bisogno di una di queste.
La strada che porta al decollo è estenuante, indipendentemente dal tuo sesso. Le passeggiate spaziali, in particolare, sono fisicamente impegnative e spesso uno dei compiti più pericolosi che un astronauta possa svolgere. "Lavorare e, in una certa misura, combattere contro una tuta spaziale pressurizzata è una parte significativa della sfida", afferma Dean. "Una tuta spaziale adattata in modo ottimale migliora la capacità di un astronauta di svolgere i compiti".
Sebbene la McClain si sia allenata sia in torsi medi che grandi, secondo quanto riferito riteneva che il mezzo fosse migliore adatta a lei nello spazio (le esigenze di dimensionamento possono cambiare in orbita, in risposta a come vivere in microgravità influisce sul corpo). Così, avrà la divisa della tuta con Koch, che indosserà il busto medio il 29 marzo. McClain lo indosserà durante la terza passeggiata spaziale, prevista per l'8 aprile. Sebbene ci siano due tute medie a bordo, i rappresentanti hanno affermato che è più efficiente scambiare gli spacewalker che riconfigurare gli elementi della tuta spaziale.
Durante queste passeggiate spaziali (chiamate anche attività extraveicolari o "EVA"), gli astronauti aggiorneranno il sistema di alimentazione della stazione, sostituendolo batterie al nichel-idrogeno con nuove e più potenti batterie agli ioni di litio per alimentare la stazione: attività che dovrebbero richiedere dalle sei alle sette ore completare. Meno di 220 di queste passeggiate si sono verificate da quando la ISS è stata lanciata in orbita nel 1998. McClain è la tredicesima donna che cammina nello spazio nella storia e Koch diventerà presto la quattordicesima.
Anche se questa settimana non verrà fatta la storia, queste due donne hanno già raggiunto traguardi senza precedenti alla NASA. Nel 2013 erano membri della prima classe di astronauti composta per il 50% da donne. Erano tra le quattro donne selezionate (otto sono state scelte su circa 6.100 candidati) dopo un processo di candidatura durato un anno e mezzo e test rigorosi. A seconda di quanto tempo rimarranno con l'organizzazione, potrebbero anche essere tra i primi membri dell'equipaggio ad andare su Marte, un viaggio di nove mesi a 25 milioni di miglia di distanza.
Le donne si compongono solo 11 per cento di coloro che sono andati nello spazio. Ci sono voluti 20 anni prima che la NASA assumesse ufficialmente le sue prime astronaute donne: il suo processo di selezione iniziale richiedeva che i candidati si fossero diplomati in programmi di test per piloti di jet militari, che non permetteva alle donne. Gli Stati Uniti hanno inviato la maggior parte delle donne nello spazio, anche se la percentuale di uomini rispetto alle donne si attesta a un magro 14%: solo altri sette paesi hanno mandato una donna in orbita.
Nonostante il lungo percorso da compiere per raggiungere la parità di genere alla NASA, il numero di donne che conseguono diplomi e lavori nei campi STEM continua a crescere. Dati dal Società delle donne ingegneri mostra che, tra il 2011 e il 2016, c'è stato un enorme aumento del 54% dei diplomi di laurea in ingegneria e informatica assegnati alle donne (con il 5,6% assegnato alle donne di colore). E secondo il Fondazione Nazionale delle Scienze, le donne costituivano il 28% di tutti i lavoratori nelle professioni scientifiche e ingegneristiche nel 2010, rispetto al 5% dal 1993.
Il futuro sembra luminoso per le donne nello spazio, a prescindere dalle battute d'arresto. Solo quattro anni dopo la classe record del 50% di donne, anche cinque degli 11 membri della classe dei candidati astronauti del 2017 ancora in addestramento sono donne. "La NASA non vede l'ora di poter celebrare la prima passeggiata spaziale tutta al femminile e altre novità per le donne in futuro", aggiunge Dean. "Con l'aumento della percentuale di donne che sono diventate astronaute, rispetto agli uomini, è inevitabile che le donne continuino ad aprire nuove strade".
