Entrando in auge dopo aver vinto l'MVP del campionato di basket del mio Boys & Girls' Club in quarta elementare, ho deciso di concentrare il mio "cosa voglio essere da grande". project” in un giorno giocando a basket professionistico a Los Angeles, sfoggiando gli iconici viola e oro per i LA Sparks, la squadra WNBA che ha condiviso i Lakers tribunale di casa.
Non avevo mai visto Sparks. Anche se ho nominato Lisa Leslie per sembrare una vera fan della WNBA, non l'avevo mai vista suonare. Era una maglia dei Lakers che indossavo per la "giornata dello sport" a scuola. Erano i Lakers che guardavo con mio padre nelle sere feriali dopo i compiti, urlando a Kobe Bryant di passa la palla, e poi urlagli di nuovo quando alla fine la passa a Shaq, che sbaglia il facile sparo. Non dirlo al signor Dunbeck, ma ero una gigantesca truffatrice, sostenendo di essere una conoscitrice del gioco femminile quando in realtà la WNBA era a malapena sul mio radar.
Domenica, mentre assorbivo la notizia della tragica morte di Kobe, così come della morte di sua figlia, Gigi, e di altre sette persone, ho continuato a ritorno a questo momento, e a tutti i piccoli momenti precedenti che mi hanno portato a idolatrare Kobe, Shaquille O'Neal, Derek Fisher e Rick Volpe. Perché
non lo era Guardo gli Sparks o canto "LISA" quando ho murato i miei tre punti alla fine dell'allenamento? Ricordando il mio devoto fandom e il legame personale che ho sentito con Kobe quasi 20 anni dopo, tutto ciò che ho potuto vedere è stato il buco in cui avrebbe dovuto trovarsi una star dello sport femminile.
Cresciuto nel sud della California, ho visto Kobe ovunque guardassi: in TV a casa mia e in TV nel mio migliore amico house e su tutti i televisori di ogni catena di ristoranti di centri commerciali nella grande zona di Orange County e Los Angeles. Non potresti visitare un centro commerciale all'aperto in estate senza avvistare in massa le maglie dei Lakers, probabilmente n. 8 o n. 24, i due numeri indossati da Kobe. Kobe e la sua famiglia vivevano a circa 30 minuti a nord della mia città natale, all'interno della stessa gated community che recintava le Real Housewives e il mio fisioterapista. Solo essere dentro quei cancelli - potresti tatto la sua presenza. Qui è dove viveva la leggenda, e tutti lo sapevano.
Gli sport femminili, invece, esistevano. Conoscevo i nomi di Leslie e Diana Taurasi, ma le squadre femminili non venivano celebrate quasi sullo stesso piano degli uomini (non lo sono ancora). Non ricordo di averli visti giocare in tv, tanto meno andare a una partita, anche nel periodo in cui gli ascolti per il campionato erano i più alti. Sebbene le partite della stagione regolare e dei playoff della WNBA siano state trasmesse su ABC ed ESPN 2 nei primi anni del campionato, il pubblico ha raggiunto il picco nel 2005 con una media di 270.000 fan che si sintonizzano, prima di diminuire costantemente per tutto il resto del decennio, portando a un minor numero di primetime trasmissioni. La WNBA non avrebbe raggiunto di nuovo questi numeri fino al 2011. Al contrario, una media di 3,5 milioni di persone ha guardato la copertura della stagione regolare della NBA nel 2005. Io, insieme a tutta la mia famiglia allargata, ero tra loro.
Sulla scia del suo ritiro nel 2009, Leslie ha attribuito la percepita mancanza di interesse a una mancanza di copertura, in particolare sui canali locali, che non hanno trasmesso gli highlights del campionato. “Attraverso tutte le mie interviste, è importante incoraggiare tutte queste diverse reti a promuovere basket femminile e WNBA, non solo durante le finali, ma per tutta la stagione", Leslie detto Appello Swish. “Il basket femminile è importante e meritiamo di avere il nostro posto e il nostro spazio nel mondo dello sport”. Non è stato fino al 1996, lo stesso anno in cui Kobe è stato arruolato nella NBA, in cui è stata persino creata la WNBA e negli ultimi 23 anni hanno continuato a lottare per riconoscimento.
Da bambino, la mia intera identità era racchiusa nell'essere una "ragazza sportiva" (scommetti che avevo la maglietta con il messaggio Old Navy). In autunno e in primavera ho giocato a calcio di club, con il basket di club inserito in mezzo in inverno, e ho frequentato campi per entrambi gli sport in estate. Anche se ho avuto la fortuna di avere l'opportunità di allenarmi con leggende della nazionale di calcio femminile come Abby Wambach e Shannon Box, le loro carriere sono state frenate da fattori al di fuori del loro controllo, tra cui la chiusura della Women's United Soccer Association, la lega professionistica chiusa nel 2003 dopo soli due anni di operazione. Negli anni seguenti è stata una sfida seguire le mosse delle donne tra squadre di club più piccoli, e così è stato non è stato fino al lancio della National Women's Soccer League nel 2012 che lo sport sembrava tornare al corrente principale. Sebbene le stelle del calcio femminile fossero iconiche e rispettate a livello nazionale – Brandi Chastain ai Mondiali del '99 nessuno? - mi sembravano dei giovani fan, solo per emergere ogni pochi anni per un'Olimpiade o una Coppa del Mondo. Ma c'era sempre Kobe.
Prima della sua morte, Kobe aveva lavorato per dare a sua figlia Gianna, e alle ragazze come lei, modelli che non ho mai trovato. Partecipando ai giochi WNBA, fare da mentore ai giocatori, e mettendo in evidenza i loro successi, Kobe non solo ha sollevato le donne professioniste nello sport, ma tutte le giovani giocatrici di sua figlia squadra del club, che ha allenato, condividendo video delle loro abilità con i suoi 18,5 milioni di follower su Instagram e parlando del talento di Gigi ogni volta che Potevo.
L'anno scorso, il Los Angeles Times ha riferito che Kobe ha portato la squadra di Gigi a vedere gli Sparks giocare il loro debutto stagionale a Las Vegas contro gli Aces, discutendo la strategia con loro a bordo campo. Secondo il rapporto, aveva programmato di portare le ragazze a molti altri incontri e saluti con la WNBA giocatori durante tutto l'anno, portando nuova visibilità al campionato semplicemente mostrando su. "La WNBA è una bella partita da guardare", ha detto all'epoca. "Non c'è modo migliore per imparare che guardare i professionisti."
Le sue parole, per quanto semplici, sono state per me come l'ultima forma di convalida, dopo anni in cui mi è stato detto (e interiorizzato) che "gli uomini giocano semplicemente meglio,” e questo era il motivo per cui venivano pagati molto di più, valevano più tempo di trasmissione e facevano idoli migliori. Nell'anno 2004, lì era il 99% in meno di denaro nella WNBA rispetto alla NBA. Lo stipendio medio per un giocatore NBA è stato di $ 4,1 milioni per la stagione 2003-2004, rispetto alla media della WNBA di $ 50.000. Secondo un L.A. Timesarticolo dell'anno 2000, molte delle migliori giocatrici del mondo hanno scelto di giocare in Europa piuttosto che accettare i magri stipendi offerti all'inizio del campionato.
È stata questa convinzione interiorizzata, che gli uomini abbiano semplicemente "ciò", che mi ha portato a idolatrare Kobe, non Lisa, e che ha anche portato la WNBA a creare un video promozionale per combattere le dilaganti critiche online. Ed era questo stereotipo di inferiorità intrinseca che stava tentando di smantellare, sì, probabilmente con il suo quattro figlie in mente, ma per tutte le bambine che un tempo si erano sentite come se lo sport professionistico fosse solo per la nostra fratelli.
"Le persone devono seguire l'esempio di Kobe, e non sto parlando solo di giocatori NBA", ha detto l'attaccante di Sparks Chiney Ogwumike al L.A. Times l'anno scorso. "Guardi il basket femminile e la WNBA e molti uomini tendono a parlarne senza saperlo, e molti uomini tendono a ignorare le giocatrici di basket femminili. Ma avrai una figlia e scommetto che vorresti che tua figlia giocasse nella WNBA se è brava a basket. Quindi segui il suo esempio".
Nel 2018 le valutazioni per il WNBA è aumentato del 36% tra i telespettatori nella fascia demografica 18-49 anni, con un aumento del 29% di telespettatori donne. ESPN ha anche aumentato il numero di partite WNBA trasmesse da 13 nel 2018 a 16 nel 2019. Tuttavia, secondo a Rapporto Forbes dal 2017, il divario salariale tra WNBA e NBA si stava allargando, con l'MVP 2017 Sylvia Fowles che portava a casa $ 109.000 all'anno. Intanto il stipendio minimo per la NBA era di $ 898.310 nel 2019.
Ma Kobe è rimasto devoto alla causa di questo diritto. Proprio la scorsa settimana, un giornalista della CNN gli ha chiesto se credeva che qualsiasi giocatore della WNBA potesse giocare nella lega maschile. "Diana Taurasi, Maya Moore, Elena Della Donne... Ci sono molti grandi giocatori là fuori, quindi potrebbero sicuramente stare al passo con loro", ha detto.
E poi, naturalmente, c'era Gigi, pronta a diventare un'icona a sé stante, suo padre a fare da guida.
"Stava davvero per diventare il futuro della WNBA, o del basket femminile, punto", Seimone Augustus, membro dei Minnesota Lynx e amico della famiglia di Bryant, ha detto a The Lily lunedì. "Stava per diventare qualcuno che non avevamo mai visto prima."
Meno di un mese fa, Kobe ha depositato un marchio per "Mambacita", il soprannome di Gigi derivato dal suo, l'iconico Black Mamba. A detta di tutti, era già una star: le persone conoscevano il suo nome, la guardavano video di highlight virali e se ne innamorò clip della sua strategia di conversazione con suo padre a bordo campo, sorrisi appiccicati su entrambi i volti. Se il mio io più giovane avesse potuto vedere Gigi Bryant, la superstar del basket, sono sicuro che avrei avuto un idolo di quarta elementare diverso.
