Mentre scrivo l'introduzione a questa storia, arriva la notizia che Serena Williams si è ritirata dagli Open di Francia per un infortunio al pettorale.

Sta facendo una risonanza magnetica e la prognosi è incerta: Williams potrebbe stare bene in due settimane, o potrebbe non essere migliore in tempo per Wimbledon, che inizierà presto. Gli infortuni sportivi e, nel caso della Williams, i ritorni strettamente calibrati (dopo la nascita di sua figlia, Alexis Olympia, l'anno scorso) possono trasformarsi in un centesimo.

Ma questo è ciò che fanno i tosti; continuano a farlo. E la Williams, ovviamente, ha il duro nelle ossa. Ha preso in mano una racchetta per la prima volta quando aveva 3 anni e da allora serve, letteralmente. Il campione maschile Roger Federer l'ha recentemente definita la più grande giocatrice di tutti i tempi.

Ho incontrato Williams all'inizio dell'estate, quando era a New York per promuovere il suo documentario HBO, Essere Serena. Risplendeva in un cappotto Gucci con stampa tropicale, mangiava la più strana collezione di cibo che avessi mai visto in un piatto (granchio... e torta). Perché, sì, è una campionessa, una madre, una moglie e un'ispirazione, ma Serena è davvero... Serena.

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LAURA MARRONE:Ecco la mia domanda. Grande. Nella tua docuserie HBO, Essendo Serena, vediamo che fai un test di gravidanza e poi lascialo per due ore. Come diavolo fai a fare un test di gravidanza e dimenticartene?!

SERENA WILLIAMS: [ride] Perché non pensavo di essere incinta! Onestamente, pensavo fosse impossibile. Non vedevo Alexis [Ohanian, il marito di Williams, il co-fondatore di Reddit] da tipo quattro settimane. Quindi ho letteralmente fatto il test solo per far tacere il mio amico.

SW: Sì, perché ho avuto letteralmente un ciclo poco prima. Quindi sono rimasto sorpreso quando ho visto il risultato e ancora di più quando il dottore ha detto che avevo sette settimane. Ero in Australia, il tuo paese d'origine.

SW: Ho avuto un primo turno davvero duro e un secondo turno ancora più duro. Ho pensato: "Probabilmente perderò presto. Va bene. Ho una buona scusa per la prima volta." Ho parlato con il dottore e ho pensato: "Devo ritirarmi? Perché non ne vale la pena. Questo è, tipo, il mio bambino. Posso fare qualcosa che possa ferirla?" Disse: "No. Ma fai attenzione quando fa caldo, perché può essere un problema." Ho giocato in una giornata con 104 gradi e ho chiesto un orario davvero anticipato. Il direttore del torneo diceva: "Non ti piace mai andare avanti presto. In 100 anni non hai mai chiesto le 11 in punto." E io ero tipo, "Stavo solo provando qualcosa di nuovo!" Non volevo rischiare con il bambino.

SW: Oh, assolutamente! Ero incinta di due mesi. Ero letteralmente a nove settimane dalla fine del torneo. Avevo quasi finito il mio primo trimestre. Ogni giorno che passava pensavo: "Questo è un sogno". Sembrava un film d'animazione Disney. E quando sono arrivati ​​i quarti di finale, ero tipo "So di poter battere questa ragazza" e alle semifinali ho pensato, "So che posso vincere questa partita". Non pensavo che avrei vinto la finale, quindi quando ho vinto, è stato come, "OK, questo è pazzo."

SW: Se non lavorassi, sarei già incinta. Ho sentito che sono tutti diversi, ma ho avuto una gravidanza davvero facile fino al parto. Nemmeno la nascita, dopo. [Williams ha dovuto subire un cesareo d'emergenza quando la sua frequenza cardiaca è diminuita durante le contrazioni. Dopo il parto, ha subito un'embolia polmonare, un coagulo di sangue in un'arteria polmonare, che ha richiesto un intervento chirurgico immediato e sei settimane di riposo a letto.]

SW: Non posso fare niente di semplice. E da quando è nata, non sono stato separato da lei per più di un giorno.

SW: Sì, e per di più, sono nello spogliatoio a pompare prima di una partita perché le mie tette sono così grandi. Quando pompo, scendono di una taglia o due e io esco e gioco. È pazzesco. Quindi le do da mangiare e poi si rannicchia con me, che è la parte migliore della mia giornata. Poi giochiamo, e dopo vado di soppiatto ad allenarmi, di solito verso le 8 del mattino. L'unica regola che ho per gli allenamenti è di farlo alle 13, perché per quanto ami il tennis, ho bisogno di stare con lei. Voglio metterla al di sopra di tutto quello che sto facendo, quindi rispondo alle chiamate quando fa un pisolino. Di solito le faccio il bagno ogni notte. Cantiamo la canzone "Rubber Ducky", e poi le chiedo se vuole la cera express o la deluxe. Express è quando strofino l'olio di cocco molto velocemente e poi le metto il pannolino. Deluxe è quando lo faccio un po' più lentamente e le faccio un piccolo massaggio. È così carino. È a letto al massimo alle 7:30.

SW: Avevo questo senso, tipo "Sposerò questo ragazzo, ma non sono ancora pronto, ma so che sposerò questo ragazzo". Non conoscevo affatto il suo mondo, ma sono sempre stato un esperto di tecnologia. Ho fatto alcuni investimenti prima di incontrarlo e volevo saperne di più. Così abbiamo iniziato a parlare, proprio come amici. Chiacchierando solo casualmente. Mi stavo scaldando quando ne parlava [ride]. Quindi dopo abbiamo continuato a parlare, e poi, non lo so, amo il suo mondo.

LIBBRE: Beh, l'anno prossimo avrai 38 anni, va ancora bene per giocare.

SW: È incredibilmente lusinghiero: è senza dubbio uno dei più grandi di tutti i tempi. È davvero bello ricevere quell'incoraggiamento dai tuoi coetanei, specialmente da qualcuno come lui. Mi sento come se lo capisse.

SW: Non so se voglio giocare se ho un altro bambino, ma hai ragione. Devo parlare con Alexis. Abbiamo bisogno di un piano.

LIBBRE: Riesci a immaginare di avere un bambino e poi, subito dopo, ti metti su trucco e uscire a salutare il pubblico?

SW: Sì, è stato molto divertente. Sai, conosco Meghan [Markle] da anni, quindi è stato bello vedere la mia amica felice.

SW: Molto. Ho lavorato con [designer Valentino] Pierpaolo Piccioli [per il mio look da ricevimento], e mi sono divertito moltissimo. La prima cosa che mi ha mostrato, ero tipo: "Ecco. Non ho bisogno di nient'altro." È stato un grande successo. Inizialmente avrei dovuto indossare i tacchi e ho pensato: "Andiamo, Serena, reception. Tacchi o scarpe? Tacchi o scarpe?" Ho deciso di andare con le scarpe [ride].

SW: Ho scelto comfort, stile e cool.

SW: Sì, erano divertenti, vero? Ecco come penso che dovresti essere. Penso che dovrebbe essere davvero divertente e non sotto pressione, sai? A volte sembra un sacco di pressione. Dovrebbe essere quello che vuoi, quando lo vuoi e come lo vuoi. È un po' come vivo la mia vita sui social media. Voglio solo essere me stesso.

SW: Penso di tornare a Indian Wells. Per me, è stato davvero un duro. [Nel 2001, Williams e sua sorella Venus hanno affrontato accuse infondate che il loro padre stesse combinando delle partite. Quando la Williams è andata a giocare in finale, la folla l'ha fischiata. Williams ha boicottato il torneo fino a quando non ha deciso di tornare nel 2015.] Ero così nervoso. Ricordo che prima di tornare indietro pensavo: "Non so cosa sto facendo. Non voglio essere fischiato di nuovo." Uscire di nuovo su quel campo è stato davvero tosto, affrontarlo e basta. Avevo letteralmente paura. Ero un adolescente [quando è successo]. Mi ha davvero colpito e non mi sono reso conto di quanto fino a quando non sono dovuto tornare indietro.

SW: Principalmente cose su Olimpia. Tipo, sta bene? Cosa sta facendo? È caduta? Si è seduta? Anche quando gattona le faccio ombra per non farla sbattere la testa. Ho un pavimento imbottito, tutto mi rende nervoso per lei. È in macchina? Chi guida? Perché non guido? Voglio il controllo totale.

SW: Devi essere fiducioso. Qualcuno che è un duro è incredibilmente sicuro di sé e senza scuse. E non le importa cosa dicono gli altri, ma in modo positivo, non negativo. È più come difendere te stesso e gli altri. L'intero movimento #MeToo, quelle donne sono toste. Non hanno paura di dire cosa c'è che non va e cosa li ha colpiti.

SW: Questa è una bella domanda. Non lo so. Mi ci è voluto un po' perché ho affrontato così tante critiche, che riguardassero il mio corpo o qualcos'altro, era sempre qualcosa. Mi sono sempre sentito come se dovessi essere più dolce o scusarmi, un po' indirettamente, per quello che sono. E non so quando sia successo, ma qualcosa è cambiato. Sono appena diventato quello che sono e ho capito che non c'è niente di sbagliato in me. Capisco chi sono. Sono la persona più impaziente [ride]. Sono tipo "Ora, ora, ora, ora, ora!" Quindi so che ci sono margini di miglioramento.

SW: Essere una ragazza non è facile, specialmente in alcune aree. Devi essere davvero coraggioso. E mi rendo conto che sto dicendo questo dagli Stati Uniti, quindi ho l'opportunità di parlare più della prossima persona, lo dico con la consapevolezza che forse non possono. Si tratta solo di essere consapevoli ed educare se stessi in modo da poter aiutare le altre persone a essere consapevoli. Una volta che lo fai, anche se raggiungi una persona, è più di nessuna.

SW: Sì, è strano. Sento molta gente. Ma poi qualcuno della mia squadra sarà nella mia scatola, tipo "Mi hai sentito?" E io sono tipo "No, ma ho sentito il ragazzo lassù nella fila 280, posto B." Ma cerco di bloccarlo perché devi essere in grado di ascoltare il tuo interiore voce.

SW: Sai, è interessante, perché storicamente non hanno seminato un giocatore [che è uscito dal congedo di maternità]. È solo perché sono io che è una grande novità—questo succede da un po'. Ma sono contento che l'attenzione sia stata attirata perché qualcosa deve essere cambiato e, si spera, lo sarà.

SW: Sono un giocatore mentale incredibile, ma sono anche un giocatore fisico. Non puoi praticare uno sport senza essere fisicamente pronto. È difficile tornare ad essere un'atleta professionista che una volta era "Serena". Ci sono dischi là fuori che voglio e ci arriverò, ma a tempo debito. Sono sempre sulla corsia di sorpasso. Sono sempre in più. Devo essere disposto a fare il lavoro, e lo sono stato. Perché, ad essere onesti, sento la pressione di essere Serena. Ma in questi giorni continuo a ripetermi che non devo essere niente. Questo è per me.