Si sappia che è stata un'idea di Iman quella di indossare una maglietta bagnata.
"L'ho suggerito io", dice davanti a un bicchiere di pinot grigio, seduta nella hall dell'hotel Mercer a New York City poco dopo il servizio fotografico in cui si trovava l'immagine di accompagnamento di una top model super imbevuta creato. A Iman era stato chiesto di indossare una maglietta Supreme come semplice omaggio alla sua statura di impareggiabile divinità del mondo della modellazione, un imprenditore di cosmetici pionieristico e un sostenitore di lunga data di donne.
Troppo semplice per Iman. Lei aveva altre idee.
"Ho 63 anni, perché dovrei avere una maglietta Supreme?" lei dice. "È solo una maglietta noiosa. È troppo giovane e troppo alla moda. Così ho detto, scherzosamente, 'Perché non lo bagniamo?' E mentre l'ho detto, tutti hanno detto: 'Sì!' Ero tipo, 'Cazzo, ora devo consegnare.' "
Ha consegnato.
"Beh, sai, ci provo", disse Iman impassibile.
Con una carriera che dura da quattro decenni, Iman è una persona così adattabile in modo affidabile e allo stesso tempo fisicamente elemento inalterato della cultura popolare che la maggior parte delle persone non saprebbe che si è effettivamente ritirata dalle passerelle nel 1989. Da allora non ha più partecipato a una sfilata di moda, anche se continua a superare anche alcune di lei coetanei più giovani sia in termini di pertinenza che nelle pagine di annunci, più recentemente apparsi in campagne per Valentino e Balmain. I fan su Instagram sono ossessionati dal portare alla luce le foto glamour di Iman del periodo d'oro della moda degli anni '80, quando è apparsa negli spettacoli di Thierry Mugler e ha partecipato ai gala con Calvin Klein. Particolarmente apprezzate sono le immagini che mostrano l'inimitabile abbinamento di due icone di stile, Iman e il suo defunto marito, David Bowie, che secondo quanto riferito una volta disse: "Penseresti che una rock star sposata con una top model sarebbe una delle cose più grandi del mondo. È."
Un promemoria ancora più cruciale della sua continua eredità è che come fondatrice e amministratore delegato di Iman Cosmetics, ha creato una collezione di trucchi e fondotinta con una vasta gamma di sfumature specificamente progettate per le donne di colore decenni prima dell'attuale movimento dell'industria della bellezza inclusività. Eppure di persona rimane umile, affascinante e, ovviamente, straordinariamente bella come doveva essere apparsa al fotografo Peter Beard quando l'ha incontrata da studente a Nairobi nel 1975.
"Non è solo una modella fuori, ma anche dentro", dice la sua amica Donna Karan, che ha lavorato per la prima volta con Iman quando Karan, ancora ventenne, divenne la capo stilista di Anne Klein e Iman era appena arrivato a New York. La loro connessione è stata immediata ed è durata nel corso degli anni, delle loro carriere, dei loro matrimoni, dei loro figli, dei loro rispettivi amori e delle loro perdite. Quando l'anno scorso Karan ha presentato gli Stephan Weiss Apple Awards per commemorare la memoria del suo defunto marito (Weiss è morto nel 2001), uno dei primi premiati è stato Iman.
"Dalla profonda, profonda essenza dentro di lei, le importa", dice Karan.
Ora entrambe le donne sono vedove e nonne, un dettaglio che Iman solleva mentre spiega che una delle sue ultime passioni sembra essere il ricamo. Chi avrebbe immaginato Iman come un artigiano, con gli occhiali da lettura non meno? "Il mio addetto alle pubbliche relazioni ha detto: 'Non voglio che tu lo faccia mai in aereo o in pubblico'", dice, riconoscendo che questo tipo di hobby potrebbe essere considerato fuori marca per una top model. "Sono solo una ragazza normale, ma ho sempre capito l'importanza di creare una mistica in modo che le persone non sappiano troppo di me".
Sebbene le immagini di Iman tendano a proiettare un potente senso di fierezza e indipendenza, in realtà lei è quella e molto di più: divertente, umano, caloroso e, dalla morte di Bowie tre anni fa, alquanto vulnerabile e un po' malinconico anche. La sua assenza, o meglio la sua presenza in tutti i piccoli ricordi della vita quotidiana, resta quasi palpabile in tutto ciò che riguarda Iman. Indossa una collana con il suo nome sopra. Anche il suo amato mix Cavanese, un undicenne di nome Max, ha un occhio azzurro e uno marrone, un po' come Bowie, i cui occhi sembravano essere di colori diversi a causa di una pupilla permanentemente dilatata. Ha ricominciato ad apparire in pubblico, anche se evita i tappeti rossi per paura che quelle conversazioni con i giornalisti portino inevitabilmente all'argomento della sua perdita.
"Sto bene", dice. "Ma diventa imbarazzante, quindi cerco di stare lontano."
Si è invece concentrata sulla famiglia, incoraggiando Lexi, sua figlia di 18 anni con Bowie, nella sua ricerca della carriera di artista, e trascorrendo del tempo con i suoi tre giovani nipoti. Iman estrae un telefono dalla borsa per mostrare la fotografia di un orsacchiotto ad ago incorniciato su cui stava lavorando come regalo per la più giovane, Zowie, una nipote del figlio di Bowie, il regista Duncan Jones, che ha anche un figlio di 2 anni, Stenton. Zulekha Haywood, la figlia maggiore di Iman dal suo precedente matrimonio con il giocatore di basket in pensione Spencer Haywood, ha una figlia di 1 anno, Lavinia. Immaginare le possibilità dal punto di vista di una nuova generazione ha, in un certo senso, indotto Iman a chiedersi cosa accadrà anche per lei.
"Il mio piano è solo vago", dice. "È un po' strano, perché ho lavorato per tutta la vita, da quando avevo 14 anni. Voglio dire, non ho mai pianificato niente, a parte Iman Cosmetics. Mi sono imbattuto in cose, o le cose mi hanno trovato. Quindi ora sono in una fase in cui vedrò cosa succede".
Iman è riluttante a parlare a lungo di Bowie, ma condivide spesso i suoi ricordi, definendolo il suo "amore per sempre" o pubblicando su Instagram una sua foto del 1991 con una parrucca biondo platino creata dal compianto Teddy Antolin, il parrucchiere che ha presentato loro. Ore dopo che abbiamo parlato, chiama per richiedere rispettosamente discrezione, poiché, in molti modi, Iman e Bowie conducevano la loro vita molto privata in pubblico. Gli amici editori sono stati invitati nelle loro case nel corso degli anni, ma a nessuno è mai stato permesso di fotografarli. A New York, ricorda, Bowie mangiava spesso fuori nei caffè, leggendo il giornale, ma la gente non gli dava fastidio.
"Questa città è il modo in cui mio marito - beh, entrambi, ma soprattutto David - è stato in grado di vivere", dice. "Ci saremmo trasferiti a Londra quando ci siamo sposati e ogni volta che ci siamo arrivati, i paparazzi ci ha seguito da quando siamo arrivati in aeroporto fino alla nostra partenza, quindi abbiamo deciso che non potevamo crescere un bambino quel modo."
Iman non lascia il Paese da sette anni, non da quando suo marito si è ammalato e la figlia stava finendo le superiori, ma ora ha intenzione di viaggiare. Vuole visitare il Marocco e tutto il nord Africa con Bethann Hardison, una modella diventata agente e la più cara amica di Iman da 40 anni. E Karan l'ha convinta a fare un viaggio a Cuba e Haiti.
Una cosa è certa, e cioè che rimarrà socialmente impegnata. Anche se ho intervistato Iman in diverse occasioni, la prima volta che abbiamo parlato ampiamente è stato nel 2013, quando ho scritto un servizio per Il New York Times sul tema del razzismo nella moda e di ciò che aveva portato a una sorprendente e vergognosa mancanza di diversità sulle passerelle e nelle campagne pubblicitarie dell'epoca. Molti eminenti sostenitori della diversità si lamentavano del problema da anni, ma in modo così educato che nulla sembrava destinato a cambiare, almeno non fino a quando i guanti non si sono finalmente tolti. Hardison ha organizzato una campagna per castigare i designer che hanno continuato a ignorare i modelli neri. Iman è andato oltre, chiedendo un boicottaggio totale di quei marchi.
"Ricordo che a quel tempo la borsa più ambita era di Céline", dice. "Ogni ragazza, nera, bianca, asiatica, lo chiami, volevano quella borsa. Non ne ho mai posseduto uno per il semplice motivo che non usavano ragazze nere. Dicevano che era per ragioni estetiche, tipo il velluto è fuori stagione. Non sapevano nemmeno cosa stessero dicendo".
Da allora l'immagine è notevolmente cambiata in meglio. Negli ultimi mesi Adut Akech, un sorprendente sudanese-australiano che ha chiuso le sfilate di Valentino e Chanel, ha preso il primo posto nell'annuale Models.com lista dei premi del settore, e Naomi Campbell, che ha anche partecipato all'iniziativa sulla diversità di Hardison, ha debuttato il suo primo contratto di bellezza, con Nars, dopo più di 30 anni negli affari.
Più di ogni altra cosa, ho scoperto, Iman è disposto a dire proprio ciò che deve essere detto senza temere le possibili ripercussioni. Quando le chiedo chi l'ha ispirata oggi, lei dice: "Qualcuno a cui importa davvero e, sì, sto dando un colpo a quello giacca indossata dalla First Lady", dice, riferendosi alla controversa scelta del guardaroba di Melania Trump durante la visita
bambini migranti al confine tra Stati Uniti e Messico la scorsa estate. "Sono sempre stato politico. Mio padre era un ambasciatore [ha servito come ambasciatore somalo in Arabia Saudita] e io provengo da una famiglia di attivisti. Mi sono laureato in scienze politiche e, a volte, penso che le persone abbiano dormito al volante. Ora, all'improvviso, si sono svegliati. Questo è quando i social media fanno qualcosa di buono, quando possono davvero galvanizzare le persone, soprattutto i giovani, a capire".
La sua visione mondana deriva dalla sua educazione, dice. Nata in Somalia, ha viaggiato molto con i suoi fratelli e si è stabilita in Kenya prima di trasferirsi negli Stati Uniti per dedicarsi alla modellazione e alla recitazione (ha avuto ruoli in Fuori dall'Africa, nessuna via d'uscita, e Storia di LA, tra gli altri film). "Indipendentemente da ciò che la gente potrebbe pensare di me, nel mio paese non sono una bellezza", dice Iman, "perché le donne somale sono famose per la loro bellezza. Mio padre ora ha 89 anni e ne dimostra 40". Ma come donna anche di grande intelligenza, è diventata più di un modello per molti dei giovani donne che entrano nella moda oggi dal Sudan, dalla Nigeria e dall'Uganda per mostrare con orgoglio la loro eredità e alzare la voce per combattere ingiustizie.
"In questo modo è più rilevante che mai", dice Karan. "Ha preso il passato, il presente e il futuro e continua ad andare avanti".
L'attività di bellezza di Iman è stata avviata nel 1994, e anche se lei non va in ufficio così spesso questi giorni, approva ancora i suoi prodotti, venduti in numerosi negozi, tra cui CVS, Target e Walmart. Il suo significato, come quello della collezione di parrucche e cosmetici Naomi Sims che l'ha preceduta negli anni '70, non può essere sottovalutato, non certo ai milioni di donne che prima si erano sentite invisibili per mancanza di prodotti creati apposta per loro. Tuttavia, sembra curioso che l'industria della bellezza in generale abbia abbracciato solo di recente una tavolozza più diversificata dal fenomenale successo della collezione Fenty Beauty di Rihanna nel 2017.
"Rihanna è quella che ha costretto tutti i grandi, grandi ragazzi a prestare attenzione", dice Iman. "Merita il merito, non solo in bellezza, ma anche in lingerie. Anche solo per dire "Non parteciperò al Super Bowl" a causa di quello che sta succedendo politicamente - ci vuole coraggio per mettere i tuoi soldi dove sono le tue labbra e lei può dire tutto ciò che vuole. Non importa se è contrario all'opinione pubblica, perché se è vero, è vero".
E questo dà a Iman sia conforto che speranza. Man mano che i giovani diventano più consapevoli del loro potere, le cose iniziano a cambiare. Guardando i risultati delle elezioni di medio termine, ha citato i membri del Congresso in arrivo, tra cui il primo a indossare l'hijab, Ilhan Omar, un somalo-americano del Minnesota. "Questa è democrazia", dice Iman. "Questo è ciò che mi rende entusiasta.
"Ho visto gli alti e bassi non solo della mia vita personale, ma anche da dove vengo e come sono diventata", dice. "Sono diventata una top model. Ho fatto soldi. Mi sono presa cura dei miei genitori, dei miei fratelli e delle mie sorelle attraverso la scuola, mi sono sposata, ho avuto figli e ho guadagnato di più. Se non ho speranza, chi lo sarà?"
Fotografato da: Anthony Maule. Stile: Nina Sterghiou. Capelli: Ursula Stefano. Trucco: Porsche Cooper.
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