Da un festival musicale in Ghana a una Chicago Cannabis Company, Vic Mensa sta raccogliendo cause e apportando cambiamenti

Un crepitio di eccitazione trafigge la folla. "Mi senti ora?" una voce urla dal palco. Vic Mensa ha preso il microfono.

Due anni fa, il rapper nato a Chicago è partito per una missione organizzare un festival musicale con artisti neri dopo un viaggio in Ghana nel 2020 lo ha lasciato ispirato. “Sono rimasto davvero colpito dal fatto che ci sia un bisogno di artisti neri per esibirsi per i loro fan nel continente, e le basi di fan esistono", dice durante una chiamata Zoom dal Ghana. Ha condiviso il modo in cui i musicisti neri usano spesso la vendita dei biglietti per i tour americani ed europei come indicatori di successo come artisti commerciali, quando in realtà molti dei loro fan più devoti vivono in Africa. Una lampadina si è spenta per il rapper.

L'incontro servirebbe "come una celebrazione del panafricanismo", con la speranza di riconnettere i neri e gli artisti neri in Africa dalla diaspora. I biglietti per l'evento - che in seguito sarebbe stato chiamato il Festival della linea della stella nera

 - sarebbe gratuito per migliaia (forse anche decine di migliaia) di persone che arrivano da tutto il mondo. Era la prima incursione di Mensa nella pianificazione dei festival ed era determinato a riunire le persone attraverso l'arte nera.

"Le opportunità per noi artisti di comunicare davvero con [i fan], di esibirci per loro, sono limitate e le loro opportunità di vederci esibire sono molto limitate", afferma. “Soprattutto questa è musica nera e questi sono tutti neri: l'opportunità per noi di entrare in comunione deve esistere. Spero che l'eredità di questo festival rappresenti una testimonianza vivente del potere della collaborazione tra i neri americani e l'Africa continentale e, oltre a ciò, la collaborazione di Gente africana del globo.”

La location del festival, Accra, ha un significato speciale per Mensa. Suo padre viene dal Ghana e, dopo aver visitato la città, Mensa ha visto in prima persona il fervore dei suoi fan nella patria della sua famiglia, che inizialmente gli ha suggerito l'idea. La Black Star Square ad Accra ha anche un immenso significato storico come monumento fisico e testimonianza duratura dei ghanesi libertà politica per la quale hanno combattuto e vinto dagli inglesi nel 1957, grazie alla guida del suo primo presidente, il dottor Kwame Nkrumah. A quel tempo, il Dr. Nkrumah fu ispirato dall'attivista giamaicano Marcus Garvey, che non solo sosteneva un'Africa libera, ma anche una connessione globale tra i neri ovunque, oltre il continente.

Anche il nome del festival ha radici nella visione di Garvey. Fondata nel 1919, l'iconica Black Star Line di Garvey era una compagnia di navi a vapore che collegava l'America, i Caraibi e l'Africa alle opportunità di navigazione e turismo globali. La Black Star Line era un simbolo di orgoglio, non solo per gli africani, ma per tutti i neri a livello globale.

Un sognatore autoproclamato ("Ho più idee di quante ne sappia fare", dice). eseguire un festival musicale sicuro e di alto livello, quindi ha arruolato un team di persone per assisterlo, tra cui Chance the Rapper per dirigere il festival insieme lui. Altri musicisti che hanno firmato per esibirsi includevano alcuni dei nomi americani più importanti della musica, tra cui Eryka Badu, Jeremih, T-Pain, così come artisti ghanesi come Sarkodie, Asakaa Boys e M.anifest.

"È un'impresa enorme, e sto facendo del mio meglio per affrontare tutto con garbo e mettere in scena un bello spettacolo come artista e anche come organizzatore e fare una dichiarazione", dice InStyle prima della festa. “Penso che l'aspetto più gratificante sarà farcela. È davvero un sogno che si avvera in quanto ho avuto questa visione di unificare la diaspora e il continente sotto forma di musica e cultura".

Oltre alle esibizioni musicali, Mensa ha organizzato panel, feste ed eventi interattivi per creare clamore attorno al festival. È rimasto super concentrato nel portare a termine quella che sembrava un'impresa quasi impossibile ("Ho un album che sto pubblicando, ho dei video Sto girando, creando contenuti, musica da realizzare contemporaneamente all'organizzazione di questo festival", condivide), ma il 6 gennaio, 2023, il sogno di lunga data di Mensa si è realizzato quando circa 52.000 persone sono venute a testimoniare e prendere parte a The Black Star Line Festival.

Sebbene il suo primo (e secondo lui, non il suo ultimo) festival sia stato un successo strepitoso, questa non è stata la prima iniziativa di Mensa per riunire la comunità nera. Nel 2018, Mensa ha avviato la sua organizzazione no profit Risparmia soldi salva vita a Chicago per creare un cambiamento sostenibile nella comunità, e Mensa ha parlato negli anni della proliferazione della violenza armata e dell'importanza della salute mentale attraverso editoriali, testi musicali e apparizioni pubbliche.

Ma attribuisce davvero gran parte della sua evoluzione personale e del suo lavoro di difesa alla letteratura, dove ha appreso della lotta e del conflitto di coloro che sono venuti prima di lui, tra cui Malcolm X, Huey P. Newton, Bell Hooks e James Baldwin. Questa passione per la lettura e l'istruzione lo ha ispirato a iniziare Libri prima delle sbarre, un programma che invia libri nelle carceri e nelle carceri degli Stati Uniti, “con l'intenzione di portare mentale libertà, libertà spirituale per le persone che sono fisicamente incarcerate”. L'acquisto di questi libri è finanziato da Mensa 93 Ragazzi, il primo distributore di cannabis di proprietà nera a Chicago che ha anche la missione di restituire alla comunità attraverso diverse iniziative.

Quando si tratta dell'ultimo libro che ha cambiato radicalmente la prospettiva di Mensa, cita Deepak Chopra Realizzazione spontanea del desiderio, che gli è stato consigliato da un amico che lo ha letto mentre scontava una condanna a 25 anni a 14 anni. Mensa lo ha aiutato a tornare a casa con 12 anni di anticipo e l'esperienza ha lasciato un segno indelebile in lui per sempre.

"Questo ha davvero cambiato la mia vita", dice. "Mi ha fatto riconoscere e dedicare più tempo ad apprezzare le coincidenze divine, a prenderne nota e ad onorarle davvero come prova dell'intervento di Dio nei miei affari".

Dalle sue cover punk rock ai lungometraggi di musica elettronica, la sua versatilità musicale mostra un'abile capacità di attraversare diversi tipi di pubblico e portarli insieme - un'abilità acuta che senza dubbio è tornata utile per pianificare il Black Star Line Festival e creare un cambiamento positivo nel mondo. Molti cinici hanno criticato un rapper americano che arriva in Africa occidentale per attirare turisti, realizzare un profitto e poi andarsene, ma Mensa è qui per il lungo raggio. Si è persino impegnato a migliorare la città con sforzi come l'installazione di pozzi in Ghana portare acqua potabile a più comunità.

Qual è il futuro di Mensa? "Dominazione del mondo", mi dice con una risatina. Con un album in uscita che secondo lui è una delle sue "scritture più forti" e il suo ampio elenco di progetti di difesa che stanno cambiando il panorama delle comunità nere, è facile credergli. Anche se dice InStyle che in questo momento si sta concentrando su se stesso e sta entrando nel nuovo anno con intenzione.

"Il modo in cui lo vedo è che penso di aver dato molti anni al mondo e alle persone, e questo sono solo io, questo è il mio cuore", dice. “Ma in questo momento sto dando la priorità a me stessa, alla mia creatività. Man mano che questo viene nutrito e gli viene permesso di crescere davvero, lo spazio per tutte queste altre cose si apre e si espande e si moltiplica in potenziale.