Gitanjali Rao stima di essere interessata alla scienza e all'innovazione da quando aveva circa 3 o 4 anni. Appena un decennio dopo, si è fatta un nome su un palcoscenico globale per lo sviluppo di un piccolo dispositivo portatile che rileva il piombo nell'acqua potabile, per il quale si è guadagnata il titolo di American's Top Young Scientist all'età 11.

Rao afferma di essere stata ispirata dalla crisi idrica di Flint, nel Michigan, che ha fatto notizia dal 2014, quando la città ha cambiato le sue fonti di acqua potabile dal lago Huron e dal fiume Detroit al fiume Flint nel tentativo di risparmiare denaro. La crisi continua oggi poiché livelli di piombo nel sangue pericolosamente elevati, tra le altre malattie, si riscontrano tra adulti e bambini che vivono lì. Rao, che dice di essere determinata a fare un lavoro pratico che risolve i problemi del mondo reale, ha deciso di entrare in azione.

Non è stato sempre facile: raccogliere abbastanza scorte e trovare mentori disposti a supportare un giovane scienziato con grandi idee si è rivelato complicato. Ma lei ha perseverato. E ora sta lavorando con altri scienziati nel settore dell'acqua per sviluppare ulteriormente il suo dispositivo, renderlo più preciso e più facile da usare in modo che alla fine possa arrivare sul mercato. "Voglio che il mio dispositivo sia in ogni casa o in qualsiasi luogo che utilizza l'acqua per il consumo o come risorsa", afferma.

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La determinazione e i successi di Rao hanno già conquistato l'ormai tredicenne di Forbes Elenco 30 under 30 2019 e ha attirato l'attenzione di A-listers come Tory Burch, che ha invitato la scienziata a parlare alla sua recente Giornata internazionale della donna Serie di eventi #EmbraceAmbition il mese scorso, e anche Jimmy Fallon, che aveva Rao nel suo spettacolo a tarda notte come ospite.

"Voglio che le persone lo sappiano in generale, se hai un'idea, falla e divertiti", dice. “Non aver paura di fallire, perché questo è solo un altro passo verso il successo.”

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Cosa ha portato a condurre: "È stato semplicemente spaventoso per me vedere quanti adulti e persino bambini della mia età sono stati colpiti dal piombo nell'acqua potabile", dice Rao del motivo per cui ha sviluppato il suo dispositivo. “Mettermi nei loro panni mi ha fatto sembrare davvero spaventoso. Domani è su di noi. Dobbiamo prenderci cura della nostra acqua”.

Signore modello di ruolo: Rao punta in alto. È naturale che il suo modello di scienziata sia uno dei migliori: Marie Curie, un fisico e la prima donna a vincere il Premio Nobel, e l'unica donna a vincere due volte. "[Aveva] il coraggio di mettere gli altri prima di sé", dice Rao. "Penso che questo sia un esempio di una vera persona appassionata."

Momenti più orgogliosi: Rao dice che la realizzazione della sua idea è stata l'esperienza più gratificante del suo lavoro finora. "Ho imparato a elaborare idee ea fare brainstorming, e con abilità come la codifica e la stampa 3D, posso farle prendere vita", dice. "Penso che sia qualcosa di cui sono più orgoglioso nel corso degli anni".

Ostacoli minorenni: Cercare di cambiare il mondo da preadolescenti ha le sue sfide. Rao ricorda di aver lottato per convincere potenziali mentori che il suo lavoro valeva la pena. "Un dodicenne che invia un'e-mail a un professore universitario sembra molto assurdo, quindi la maggior parte delle persone è come se non avessimo il tempo per farlo, ci dispiace", ammette. "Quindi, è stato davvero difficile capire di più su questi argomenti che non vedevo l'ora di conoscere".

Ma non molto può ostacolare Rao. "All'inizio ero molto titubante nel realizzare questo progetto poiché è davvero difficile ottenere nanotubi di carbonio e enormi molecole di piombo e cose del genere", dice. “Ma penso che prima di tutto non aver paura di chiedere aiuto e guida, e poi scoprire che se solo ho il diritto risorse, allora posso davvero farlo prendere vita attraverso tutto il mio duro lavoro [mi ha fatto capire] di cosa sono capace se mi metto in testa ad esso."

BAW Gitanjali Rao

Credito: NBC/Getty Images

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Genius fuori servizio: Quando Rao non è in laboratorio, di solito puoi trovarla nuotare, fare scherma, suonare il piano o cucinare. "La nostra famiglia viaggia molto, quindi ci piace preparare prelibatezze da tutto il mondo", dice, aggiungendo che gli amaretti al cocco sono stati i preferiti personali.

Donna in missione: Rao non pensa spesso di essere una donna o una donna di colore quando è in laboratorio. Per lei, è tutta una questione di lavoro e di spingere per avere successo. “Quando sono arrivato di recente a un laboratorio di staminali a cui volevo unirmi, eravamo io e altri sette ragazzi. La mia reazione immediata è stata: "Non appartengo a questo posto, non è qui che dovrei essere", dice. “Ci sono sempre stati ostacoli sul mio cammino che mi dicevano di non fare scienza, che non era fatta per me. Questa è una cosa da ragazzi, o cose del genere. Ma dopo una lezione, tutta la mia prospettiva è cambiata. Ho capito che questo è quello che mi piace fare, e non importa cosa pensano gli altri di me".

Avanti il ​​prossimo: Rao ha deciso di studiare al MIT per diventare un genetista. "Voglio approfondire la genetica lavorando sull'editing genetico", dice, entusiasta della prospettiva. “È una proprietà così interessante che ci possono essere interruttori nel tuo corpo che si accendono e si spengono. C'è come un mondo infinito con possibilità, e penso che sia qualcosa a cui sono davvero interessato".