L'ex chief design officer di J.Crew Somsack Sikhounmuong è stato tranquillo da quando ha lasciato il rivenditore americano nel settembre 2017 dopo 16 anni. Ora, un anno e mezzo dopo, sta unendo le forze con Millard "Mickey" Drexler, ex presidente e amministratore delegato di lunga data di J.Crew (lui si è dimesso a gennaio, ma possiede ancora il 10 percento della società), in un'impresa che potrebbe diventare la più grande del loro ex datore di lavoro concorrenza.
"Dopo aver lasciato il mio ultimo concerto, Mickey mi ha chiamato e mi ha chiesto cosa stavo facendo", riflette Sikhounmuong. "Gli ho detto, 'Non molto in questo momento', e lui mi ha detto, 'Ti interesserebbe mai incontrare Alex Mill?'"
Alex Mill, ovviamente, è il marchio di camicie da uomo fondato nel 2012 dal figlio di Drexler, Alex. Ora, il marchio viene rilanciato sotto la direzione di Sikhounmuong come un'azienda di lifestyle completa che sta costruendo sulla sua gamma di abbigliamento maschile esistente e l'aggiunta di donne e accessori nel mix, con prezzi che vanno da $ 35 a $175.
"Alex aveva un'attività di nicchia davvero eccezionale che esisteva già e non era nulla di cui volevamo sbarazzarci", Sikhounmuong racconta a InStyle della scelta di lavorare sotto il nome di Alex Mill, piuttosto che lanciarne una nuova di zecca società. “C'era una clientela fedele. L'idea di ricominciare da zero non ci è nemmeno passata per la testa".
Invece, hanno scelto di creare, nelle parole di Sikhounmuong, “una collezione più completa. Fino a poche stagioni fa, [l'azienda] si concentrava sulle magliette. Ora avrai tutto questo, oltre ad alcuni pezzi che completeranno il nucleo del business. È l'idea degli elementi essenziali semplici e quotidiani che sono personali. Sia che siano personali nel modo in cui puoi indossarli e mescolarli nel tuo guardaroba, sia che siano personali in quanto si sentono come se fossero stati vissuti. C'è un lavaggio messo in tutto. C'è un dettaglio messo in tutto. Quella filosofia esisteva già negli uomini, l'abbiamo semplicemente portata nelle donne".
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Quella filosofia, come dice Sikhounmuong, è che "avere un bell'aspetto non deve essere difficile. Può essere facile avere un bell'aspetto e avere stile". E l'abbigliamento lo riflette. La prima collezione, disponibile dal 19 febbraio su alexmill.com e presso i rivenditori come Nordstrom, Barneys New York, e Net-A-Porter, include una serie di pezzi classici con un tocco in più, dalle giacche con fodere foulard vintage a una tuta da lavoro modernizzata (pensa: un tessuto più leggero, gambe affusolate) basata su un versione parsimoniosa trovata a Los Angeles e un trench progettato con tasche extra-large - "Amiamo le tasche!" Sikhounmuong scherza — e realizzato con impermeabile italiano tessuto.
"In questo momento, il prodotto è davvero fondamentale e ogni stagione si baserà sull'ultima", afferma Sikhounmuong dell'offerta, con una gamma di taglie da 0-14 e XS-XL. “Non riguarderà le tendenze di ogni stagione. La linea sarà sempre molto simile e coerente. Vogliamo costruire un seguito che si senta organico e non troppo pianificato".
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Con la sua classica atmosfera americana, i paragoni con J.Crew saranno inevitabili. Le somiglianze in termini di prodotto reale sono più magliette a righe e sciarpe da collo, e abiti mix-and-match meno eccessivamente stilizzati (una firma di Jenna Lyons). E forse questa è una buona cosa. Ma l'estetica non è l'unica differenza tra gli ex e gli attuali datori di lavoro di Sikhounmuong.
"È un'arma a doppio taglio", dice Sikhounmuong della differenza tra lavorare in un'azienda più piccola come Alex Mill rispetto a una grande azienda come J.Crew. "Dato che è così piccolo, puoi fare tutto. Ma poiché è così piccolo, devi anche fare tutto e imparare tutto. La scala è rinfrescante.”
Ciò che è anche rinfrescante è avere il suo ex capo di nuovo nel suo angolo. Drexler, un esperto di vendita al dettaglio, sa cosa serve per costruire un business. Ed è la sua guida che ha contribuito a perfezionare come sarà la prossima fase di Alex Mill.
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Alla domanda sul miglior consiglio che Drexler gli abbia mai dato, Sikhounmuong dice: “Modifica. Assicurati che ci sia una buona modifica e messa a fuoco. [Mickey] chiede sempre: 'Hai modificato abbastanza? Hai guardato abbastanza bene la linea? Con che occhio lo guardi?’ Si assicura che tutto ciò che abbiamo sia semplificato e serva a uno scopo."
Sembra che nemmeno loro siano immuni alla mania di Marie Kondo. "Una grande conversazione che abbiamo avuto quando abbiamo iniziato riguardava 'più cose'. Abbiamo davvero bisogno di più cose? Bene, le persone non hanno bisogno di più vestiti. Probabilmente hanno bisogno dei vestiti giusti. E quindi, quali sono quei vestiti giusti?" Sikhounmuong aggiunge: "Alla fine della giornata, come cliente, amo un negozio che ha un punto di vista curato. A volte di più è troppo”.
Anche se "modifica" potrebbe non essere la prima parola che viene in mente considerando che la prima collezione femminile è composta da più di 50 pezzi, c'è una chiara connessione e coerenza tra i prodotti: sono tutti facili da indossare e da modellare, insieme o separatamente. Loro sono le basi che possono comporre un guardaroba, ma sono anche oggetti che possono completare ciò che già possiedi. E questo è il punto. "Vogliamo solo che le cose siano accessibili alle persone", afferma Sikhounmuong. “Vogliamo che le persone possano andare in vacanza e continuare a comprare i nostri vestiti, o uscire a cena e continuare a comprare i nostri vestiti. Riguarda l'idea di avere vestiti che si adattano perfettamente alla tua vita di tutti i giorni".