Cynthia Erivo ottobre 2020 Cover Story

È metà agosto, siamo ancora in una pandemia globale e tutti hanno l'affaticamento delle chiamate Zoom. La novità si perde a questo punto: un altro giorno in cui siamo accasciati su una sedia, a fissare il viso pixelato di qualcuno, desiderosi di connessione. Ma poi Cynthia Erivo appare con un grande sorriso che rivela uno spazio disarmante tra i suoi denti anteriori, la sua voce fluida e compatibile con ASMR riempie i tuoi altoparlanti e improvvisamente le videoconferenze sono molto meno noioso.

Sta chiamando da casa sua a Los Angeles, la cosa più vicina che possiamo ottenere nel nostro miserabile periodo di coronavirus. Se sta cercando di apparire casual, Erivo, che si è appoggiata alle ante del suo armadio, sembra ancora piuttosto affascinante. Indossa un top scozzese giallo con spalle scoperte; unghie lunghe a forma di bara in nero e marrone; occhiali geometrici marroni dalla montatura spessa; e un tesoro di oro e gioielli scintillanti. La sua atmosfera è rilassata, ma ammette che in parte è perché è al sicuro a casa. "Non andrò davvero in molti posti", dice mentre tira un filo di perle d'acqua dolce da sua nonna iraniana. "Non sono ancora uscito a mangiare. Non riesco a convincermi ad andare in un ristorante. Sono molto preciso riguardo ai luoghi che visito."

Sia che tu stia guardando Erivo sullo schermo, al cinema o sui suoi feed sui social media, puoi guardarla e vedere cosa è possibile. È una star di Broadway, un'attrice nominata all'Oscar, un'attivista e un'agente di piacere. "Avevo 5 anni la prima volta che ho cantato e ho notato subito che rendeva felici le persone", dice. "Potresti non avere le parole per qualsiasi cosa tu stia provando, ma potrei avere la canzone per questo. Facciamolo. Continuerò a farlo".

Nata a Londra da genitori nigeriani, Erivo non è cresciuta in una famiglia di musicisti, ma ha trovato comunque le note dopo aver cantato "Silent Night" in una recita della Natività a scuola. Anni dopo ha iniziato a lavorare per una laurea in psicologia musicale, solo per cambiare focus e andare invece alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra. C'erano alcuni spot sulla televisione britannica, come su Gomma da masticare - e alcuni ruoli teatrali e musical. Ma poi, nel 2013, ha interpretato Celie Johnson in una produzione londinese di Il colore viola. Nel 2015 era a Broadway e un anno dopo ha ricevuto un Tony, un Grammy e un Emmy per aver interpretato Celie.

È chiaro che la vocazione, il rilascio e il futuro di Erivo sono sempre collegati alla musica. Ha stabilito il suo account Instagram come uno spazio per il comfort e la parentela, sia che si tratti di esibizioni sincere canzoni come "Imagine" di John Lennon o "Someday We'll Be Free" di Donny Hathaway o promuovere le opere di artisti emergenti artisti. "Dico sempre che la musica è universale", dice Erivo, che consiglia a tutti di prendere lezioni di canto almeno una volta nella vita proprio per questo motivo. "Che tu sappia cantare o meno, parliamo tutti quella lingua; abbiamo solo dialetti diversi." Restituire ai suoi follower è il modo in cui Erivo ha potuto trovare conforto anche per se stessa. "Dopo George [Floyd], dopo Breonna [Taylor], ero, tipo, profondamente triste. Ero solo triste, in lacrime, piangevo. Non potevo davvero cambiare la sensazione", dice. "Ho pensato, 'Non sarebbe bello se potessi usare questa piattaforma per suscitare gioia?' Semmai, questo è il mio lavoro".

L'anno scorso Erivo si è affermata pienamente nella sfera di Hollywood dopo l'uscita di Kasi Lemmons's Harriet, un film biografico sull'abolizionista Harriet Tubman, in cui interpretava la protagonista. Ha immediatamente ottenuto le nomination ai Golden Globe e agli Oscar rispettivamente per la migliore attrice in un film drammatico e per la migliore canzone originale. Inoltre, ha filmato L'intruso, una miniserie basata sul romanzo di Stephen King, che ha debuttato su HBO a gennaio. Ora che Erivo ha un minuto caldo per respirare, dice che ha "in realtà imparato a rilassarsi". Compra piante, crea il suo spazio di lavoro, si fa le unghie, dorme otto ore a notte e giocando con i suoi nuovi giocattoli: un visore Oculus VR pieno di giochi di danza e un diffusore AromaTech che assicura che la sua casa profuma sempre amabile. Sta anche divorando episodi di Michaela Cole's Posso distruggerti perché "è brillante e non dipinge le donne nere britanniche come monoliti".

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Nel suo ultimo progetto, in uscita questo autunno, Erivo veste i panni di un'altra grande icona della storia afroamericana: Aretha Franklin. "Ha appena vissuto veramente, pienamente", dice Erivo della famosa cantante di Motor City, che interpreta per la serie "Genius" di National Geographic. "Penso che ci debba essere un punto in cui smettiamo di avere paura di vedere i neri essere neri. E la gente ha paura quando è in mostra con orgoglio. Non so come nascondere la mia oscurità, quindi ci vivo così com'è. Lo amo davvero."

Quando descrive la voce e l'abilità di Franklin, è chiaro che Erivo è il cantante di un cantante. Dimostra come Franklin cantava dal centro della gola trascinando le sue lunghe unghie su e giù per il lato del collo mentre scoppiava in un sorriso da gatto del Cheshire. "Aveva semplicemente un suono molto aperto, quindi il volume non era la cosa che avrebbe usato; era solo profondità", dice Erivo della gamma di quattro ottave di Franklin. "Ha usato la sua voce come un violino."

L'attivismo di Erivo è importante per lei tanto quanto la sua arte. Attualmente è co-leader di un GoFundMe per DRK Beauty, una comunità digitale che supporta la terapia gratuita per le donne di colore. "[Le donne di colore] non hanno sempre l'opportunità di prendersi un minuto per discutere di come ci sentiamo, per elaborare i nostri sentimenti e per ottenere l'aiuto di altre persone per farlo", dice. "Sono consapevole di quanto sia brutale questa volta, e alcuni di noi semplicemente non hanno lo spazio o i mezzi per avere persone che ci aiutino. Quindi voglio aiutare".

Ha aiutato, e non solo negli Stati Uniti. All'inizio di quest'anno si è imbattuta in un video virale di un ballerino nigeriano di 11 anni, Anthony Madu, che volteggia e si piega a piedi nudi nelle pozzanghere di pioggia fangosa. Usando i suoi contatti, Erivo è stato in grado di assicurarsi una borsa di studio per Madu presso lo stimato American Ballet Theatre di New York, cambiando sostanzialmente la direzione della sua vita. "Anthony lavorerà con ABT perché un gruppo di persone si è riunito per sollevarlo", afferma Erivo. "La bellezza in tutto questo è che dovremmo sempre dare una mano quando possiamo."

Parlando di bellezza, è impossibile ignorare gli accenti colorati e camaleontici di Erivo, che la fanno risaltare ovunque vada. "Non ho mai posto limiti a cosa voglio indossare e come voglio apparire", dice. "Amo l'alta donna, amo l'alto glamour, amo tutte quelle cose". È a suo agio nel tingersi i capelli di verde, caricandosi di più piercing e gioielli assortiti, e camminando su un tappeto rosso in un grande abito mentre indossa abiti più tradizionali in stile street londinese, come abbigliamento da casa e scarpe da ginnastica. "Immagino che tu possa chiamarla androginia", dice. "Sembra tutto molto simile a me."

Rimanere fedele a se stessa è ciò che rende Erivo - che ammette di scegliere progetti in base a ciò che le consente di accedere alla "sua piccola borsa degli attrezzi di trucchi" - un biglietto così caldo. È concentrata nel nutrire la sua anima creativa e nel cantare le note che arrivano al cuore di tutti noi: "Sono a braccia aperte. Qual è il prossimo? Se funziona, lo farò".

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