מריה שראפובההרטינה המסחרית של המותג חזרה באליפות ארה"ב הפתוחה ביום שני בלילה, וכך גם הסגנון המיוחד שלה - למשחק הסיבוב הראשון שלה, היא הופיעה בתלבושת שחורה של המעצב ריקרדו טישי ונייקי. גם הזריקות וההתלהמות שלה חזרו. שראפובה, אלופת גראנד סלאם חמש פעמים, לשעבר מספר 1 בעולם, והשחקנית הכי שנויה במחלוקת בספורט שלה, זכתה לראשונה משחק בטורניר גראנד סלאם מאז ריצוי הרחקה של 15 חודשים מסמים, וגבר על המדורג 2 בעולם, סימונה האלפ מרומניה בשלוש מערכות, 6-4, 4-6, 6-3.
למרות שהקהל בניו יורק הציע להאלפ תמיכה קולית יותר כשהשחקנים הגיעו למגרש, אם מישהו עשה בוז לשראפובה, זה בקושי נשמע. אמריקאים הראו נכונות לסלוח לספורטאים שנטלו תרופות משפרות ביצועים. האוהדים באצטדיון ארתור אש לא היו שונים.
שראפובה נכנסה למשחק עם מאזן 6-0 בקריירה מול האלפ, והמשחק הזה הראה למה. שראפובה שירתה כבדה, פגעה בכל הזוויות וכיסתה יותר שטח מיריבתה. האלפ לא הלך בשקט; היא ניצחה ארבעה משחקים רצופים במערכה השנייה כדי לכפות שלישית מכרעת. אבל שראפובה סירבה לנצח את עצמה בגלל שאיבדה את היתרון: היא עלתה מיד ל-3:0 במערכה האחרונה לפני שהחזיקה מעמד.
קרדיט: Chaz Niell/Icon Sportswire דרך Getty
עם סרינה ויליאמס בצד, ושדה הנשים פתוח לרווחה בצורה יוצאת דופן, ריצה גואלת לתואר שני של אליפות ארצות הברית הפתוחה עבור שרפובה - שקיבלה הזמנה בכרטיס Wild Card לטורניר, היא מדורגת כל כך נמוך - רחוקה מלהיות מחוץ לטורניר שְׁאֵלָה.
אם שראפובה תשיג את זה, היא הייתה עולה ממעמקי הקריירה שלה בעבר. ביוני 2016, פדרציית הטניס הבינלאומית (ITF) הרחיקה את שראפובה לשנתיים לאחר שבדקה חיובי ל-meldonium, תרופה ללב שהוכחה כבעלת פוטנציאל לשיפור ביצועים יתרונות. שראפובה אמרה שהיא נטלה מלדוניום מאז 2006, אך התרופה לא נוספה לרשימת החומרים האסורים של הסוכנות העולמית למלחמה בסמים עד הסתיו 2015 (האיסור נכנס לתוקף ב-1 בינואר 2016).
תמונות: ראה כל כוכב וכוכב שהגיע לחגוג את אליפות ארצות הברית הפתוחה 2017
היא נבדקה חיובית לתרופה באליפות אוסטרליה הפתוחה 2016, טורניר הגראנד סלאם האחרון בו שיחקה מאז לפני זה. היא טענה שלא הבינה ש-WADA גירשה את התרופה; בית דין של ITF הגיע למסקנה ששראפובה לא השתמשה בסימום בכוונה, אבל "היא נושאת באחריות הבלעדית" ל"אי נטילת צעדים כלשהם כדי לבדוק אם המשך השימוש בתרופה זו היה מותר." בערעור, האיסור שלה לשנתיים קוצר ל-15 חודשים.
אז שראפובה חזרה לבית המשפט באפריל. הדירוג שלה היה נמוך מכדי להעפיל אוטומטית לאליפות צרפת הפתוחה, או ווימבלדון; המארגנים של אף אחד מהטורנירים לא העניקו לה הזמנה של Wild Card. (היא לא ביקשה לווימבלדון, והחמיצה את סיבובי המוקדמות בגלל פציעה). עם זאת, פקידי US Open קיבלו את פני שראפובה, המדורגת כעת במקום ה-146, לניו יורק לאירוע השנה.
כמה שחקנים מתחו ביקורת על החזרה של שראפובה. הכוכבת הקנדית יוג'יני בושאר תייגה אותה כ"רמאי", ואמרה שצריך להחרים אותה לכל החיים. בושאר, בת 23, אמרה שלפני ששיחקה עם שראפובה באליפות מדריד הפתוחה במאי, שחקנים שהיא בדרך כלל לא דיברה איתם באופן פרטי איחלו לה בהצלחה.
"אני לא מתעלמת", כתבה שראפובה במאמר בגוף ראשון שפורסם ב-Players' Tribune ביולי. "אני מודע למה שרבים מבני גילי אמרו עלי, ועד כמה ביקורתיים כלפי חלק מהם היו בעיתונות. אם אתה בן אדם עם לב נורמלי פועם, אתה יודע... אני לא חושב שדבר כזה אי פעם יהיה אפשרי להתעלם ממנו. ואני לא חושב שזה אי פעם לא יהיה מוזר או פוגע לעבור."
קשורים: רפאל נדאל סוף סוף מסביר מדוע מכנסי הטניס שלו ממשיכים להתכווץ
לאחר שזכתה בנקודת משחק, היא נפלה על הקרקע והחזיקה יד לפיה, מחווה ברורה של חוסר אמון. היא גם הפריחה נשיקות לקהל נלהב. כן, שראפובה כנראה לעולם לא תזכה בחזרה באמון של כמה שחקנים ואוהדים. אבל מעשה שני נמצא כעת בתוקף בידיה. וזה התחיל נפלא בניו יורק.