כשנכנסתי חם לאחר שזכיתי ב-MVP של ליגת הכדורסל של מועדון הבנים והבנות שלי בכיתה ד', החלטתי למקד את ה"מה שאני רוצה להיות כשאהיה גדול" פרויקט" ביום אחד לשחק כדורסל מקצועני בלוס אנג'לס, ספורט סגול וזהב אייקוני עבור LA Sparks, קבוצת ה-WNBA ששיתפה את הלייקרס בית המשפט הביתי.
מעולם לא צפיתי בניצוצות. למרות שהפלתי את ליסה לסלי כדי להישמע כמו אוהדת WNBA אמיתית, מעולם לא ראיתי אותה משחקת. זו הייתה חולצת לייקרס שלבשתי ל"יום הספורט" בבית הספר. זה היה הלייקרס שצפיתי בהם עם אבא שלי בלילות חול אחרי שיעורי הבית, וצעקתי על קובי בראיינט להעביר את הכדור, ואז לצעוק עליו שוב כשהעביר אותו לבסוף לשאק, שהחטיא את הקל בְּעִיטָה. אל תספר למר דנבק, אבל אני הייתי רמאי ענק, שטענתי שאני אנין של משחקי הנשים כשבמציאות, ה-WNBA בקושי היה על הרדאר שלי.
ביום ראשון, כשספגתי את החדשות על מותו הטרגי של הקובי - כמו גם על מות בתו, ג'יג'י ושבעה אחרים - שמרתי לחזור לרגע הזה, ולכל הרגעים הקטנים יותר לפניו שהובילו אותי להעריץ את קובי, שאקיל אוניל, דרק פישר וריק שׁוּעָל. למה לא היה אני צופה בניצוצות או מזמר "LISA" כשחיברתי את השלשות שלי בסוף האימון? כשזכרתי את המעריצים האדוקים שלי ואת הקשר האישי שחשתי עם קובי כמעט 20 שנה מאוחר יותר, כל מה שיכולתי לראות היה את החור שבו הייתה צריכה להיות כוכבת ספורט.
.
גדלתי בדרום קליפורניה, ראיתי את קובי בכל מקום בו הסתכלתי: בטלוויזיה בבית שלי ובטלוויזיה אצל החבר הכי טוב שלי בית ובכל הטלוויזיות בכל מסעדות רשת קניונים באזור אורנג' קאונטי ולוס אנג'לס. לא היית יכול לבקר במרכז קניות חיצוני בקיץ בלי להבחין בגופיות של לייקרס בהמוניהם, כנראה מס' 8 או מס' 24, שני המספרים שקובי לבש. קובי ומשפחתו גרו כ-30 דקות צפונית לעיר הולדתי, בתוך אותה קהילה מגודרת שסידרה את עקרות הבית האמיתיות ואת הפיזיותרפיסט שלי. רק להיות בתוך השערים האלה - אתה יכול להרגיש הנוכחות שלו. כאן חיה האגדה, וכולם ידעו אותה.
ספורט נשי, לעומת זאת, היה קיים. הכרתי את השמות של לסלי ודיאנה טאורסי, אבל קבוצות הנשים לא נחגגות כמעט באותו מטוס כמו הגברים (הן עדיין לא). אני לא זוכר שראיתי אותם משחקים בטלוויזיה, ועוד פחות מכך הולכים למשחק, אפילו בתקופה שבה הרייטינג לליגה היה הגבוה ביותר. למרות שמשחקי העונה הרגילה והפלייאוף של WNBA שודרו ב-ABC וב-ESPN 2 בשנים הראשונות של הליגה, מספר הצפייה הגיע לשיא ב-2005 עם ממוצע של 270,000 מעריצים שמתכוונים, לפני שהם יורדים בהתמדה לאורך שאר העשור, מה שהוביל לפחות פריים טיים שידורים. ה-WNBA לא תגיע שוב למספרים האלה עד 2011. לעומת זאת, ממוצע של 3.5 מיליון איש צפה בסיקור העונה הרגילה של ה-NBA ב-2005. אני - יחד עם כל משפחתי המורחבת - הייתי ביניהם.
בעקבות פרישתה ב-2009, לסלי גירסה את חוסר העניין הנתפס לחוסר סיקור, במיוחד בערוצים המקומיים, שלא הצליחו לשדר את רגעי השיא של הליגה. "באמצעות כל הראיונות שלי, חשוב לעודד את כל הרשתות השונות הללו לקדם כדורסל נשים ו-WNBA, לא רק בזמן הגמר, אלא לאורך כל העונה", לזלי. סיפר סוויש אפיל. "כדורסל נשים זה חשוב ומגיע לנו לקבל את המקום והמרחב שלנו בעולם הספורט". זה היה רק ב-1996, אותו הדבר שנה שבה קובי גויס ל-NBA, שה-WNBA אפילו נוצרה, וב-23 השנים האחרונות, הם המשיכו להיאבק על הַכָּרָה.
כילד, כל הזהות שלי הייתה עטופה בהיותי "ילדה ספורטיבית" (את בטוחה שהיה לי את ה-Old Navy מסרונים). בסתיו ובאביב שיחקתי כדורגל מועדונים, עם כדורסל מועדונים בחורף, והשתתפתי במחנות של שני ענפי הספורט בקיץ. בעוד שהתמזל מזלי לקבל את ההזדמנות להתאמן עם אגדות של נבחרת הנשים בכדורגל כמו אבי וומבך ושאנון בוקס, הקריירה שלהן נעצרה על ידי גורמים שאינם בשליטתם, כולל סגירת איגוד הכדורגל הנשים המאוחד, הליגה המקצוענית שנסגרה ב-2003 לאחר שנתיים בלבד של פעולה. בשנים שלאחר מכן, זה היה אתגר לעקוב אחר מהלכי הנשים בין קבוצות מועדוניות קטנות יותר, וזה רק עד שהליגה הלאומית לכדורגל נשים הושקה ב-2012, נראה היה שהספורט חוזר ל מיינסטרים. למרות שכוכבות כדורגל נשים היו איקוניות ומוערכות ברחבי הארץ - ברנדי צ'סטיין במונדיאל 99' מישהו? - הם נראו, לי, אוהדים צעירים, רק צצו כל כמה שנים לאולימפיאדה או למונדיאל. אבל תמיד היה קובי.
לפני מותו, קובי עבד כדי לתת לבתו ג'יאנה, ולנערות צעירות כמוה, מודלים לחיקוי כמו שמעולם לא מצאתי. על ידי השתתפות במשחקי WNBA, מדריכים שחקניםומדגיש את ההצלחות שלהם, קובי לא רק העלה את הנשים המקצועיות בספורט, אלא את כל השחקנים הצעירים על הבת שלו צוות המועדון, שאותו אימן, משתף סרטונים של המיומנות שלהם עם 18.5 מיליון עוקביו באינסטגרם ומדבר על הכישרון של ג'יג'י בכל פעם שהוא הָיָה יָכוֹל.
בשנה שעברה, ה לוס אנג'לס טיימס דיווח כי קובי לקח את הקבוצה של ג'יג'י לראות את הספארקס משחקים את פתיחת העונה שלהם בלאס וגאס נגד האס, תוך דיון אסטרטגיה איתם בצד. לפי הדיווח, הוא תכנן לקחת את הבנות לעוד כמה מפגשים וברכות עם WNBA שחקנים לאורך כל השנה, כל הזמן מביאים נראות חדשה לליגה פשוט על ידי הצגה לְמַעלָה. "ה-WNBA הוא משחק יפה לצפייה", אמר אז. "אין דרך טובה יותר ללמוד מאשר לצפות במקצוענים."
המילים שלו, פשוטות ככל שהיו, היו כמו צורת האימות האולטימטיבית עבורי, אחרי שנים שבהן נאמר (והפנמה) ש"הגברים פשוט משחקים את המשחק טוב יותר," ושזו הייתה הסיבה שהם קיבלו כל כך הרבה יותר כסף, היו שווים יותר זמן שידור ועשו אלילים טובים יותר. בשנת 2004, שם היה 99% פחות כסף ב-WNBA בהשוואה ל-NBA. השכר הממוצע לשחקן NBA היה 4.1 מיליון דולר לעונת 2003-04, בהשוואה לממוצע של 50,000 דולר ב-WNBA. לפי א ל.א טיימסמאמר משנת 2000, רבות מהשחקניות הטובות בעולם בחרו לשחק באירופה במקום לקבל את המשכורות הדלות שהוצעו בזמן הקמת הליגה.
האמונה המופנמת הזו, שלגברים פשוט יש "זה", היא שהובילה אותי להעריץ את קובי, לא ליסה, וזה גם הוביל את ה-WNBA ליצור סרטון תדמית למאבק בביקורת מקוונת משתוללת. וזה היה הסטריאוטיפ הזה של נחיתות אינהרנטית שהוא ניסה לפרק, כן, כנראה עם שלו ארבע בנות בראש, אבל עם כל הבנות הקטנות שפעם הרגישו כמו ספורט מקצועי היו רק בשבילנו אחים.
"אנשים צריכים ללכת בעקבות קובי, ואני לא מדבר רק על שחקני NBA", אמר פורוורד ספארקס צ'ייני אוגומיקה. ל.א טיימס שנה שעברה. "את מסתכלת על כדורסל נשים ו-WNBA והרבה גברים נוטים לדבר על זה בלי לדעת זאת, והרבה גברים נוטים להיות בורים לגבי שחקניות כדורסל נשים. אבל תהיה לך בת, ואני בטוח שתרצה שהבת שלך תשחק ב-WNBA אם היא טובה בכדורסל. אז עקבו אחריו."
בשנת 2018, דירוגים עבור WNBA עלתה ב-36% בקרב הצופים בדמוגרפיה של בני 18-49, עם עלייה של 29% של נשים צופות. ESPN גם העלתה את מספר משחקי ה-WNBA ששודרו מ-13 ב-2018 ל-16 ב-2019. אולם לפי א דיווח פורבס מ-2017, פער השכר בין ה-WNBA ל-NBA הלך וגדל, כאשר ה-MVP של 2017 סילביה פאולס הביאה הביתה 109,000 דולר לשנה. בינתיים, ה שכר מינימום ל-NBA היה 898,310 דולר ב-2019.
אבל קובי נשאר מסור למטרה של הצדקה זו. רק בשבוע שעבר, כתב CNN שאל אותו אם הוא מאמין שחקני WNBA יכולים לשחק בליגת הגברים. "דיאנה טאורסי, מאיה מור, אלנה דלה דון... יש הרבה שחקנים נהדרים שם בחוץ אז הם בהחלט יכולים לעמוד בקצב שלהם", אמר.
ואז, כמובן, הייתה ג'יג'י, שעומדת להפוך לאייקון בפני עצמה, אביה מנחה את הדרך.
"היא באמת עמדה להיות העתיד של ה-WNBA, או כדורסל הנשים, נקודה", סיפרה ל"לילי" ביום שני סימונה אוגוסטוס, חברת מינסוטה לינקס וחברה של משפחתו של בראיינט. "היא עמדה להיות מישהי שמעולם לא ראינו".
לפני פחות מחודש, קובי הגיש סימן מסחרי עבור "Mambacita", הכינוי של ג'יג'י נגזר משלו, Black Mamba האייקוני. לכל הדעות, היא כבר הייתה כוכבת - אנשים ידעו את שמה, הם צפו בה סרטוני הדגשה ויראליים והתאהב קטעים של אסטרטגיית הדיבור שלה עם אביה בצד החצר, חיוכים מודבקים על פניהם של שניהם. אם האני הצעיר שלי יכול היה לראות את ג'יג'י בראיינט, כוכבת כדורסל, אני בטוח שהיה לי אליל אחר בכיתה ד'.
