Backstage bij de Fenty × Puma voorjaarsshow, James Kaliardos was bezig met het aanbrengen van laagjes op de gezichten van modellen met highlighter. "Het draait allemaal om het op gang brengen van een reflecterende sfeer", zegt hij. "Er is geen donker oog, dat ziet er super fris en cool uit." Onlangs benoemd tot resident artist voor Fenty Beauty van RihannaKaliardos omarmt het uitgebreide assortiment kleuren en afwerkingen van de lijn, evenals de veelzijdige oprichter.

"Rihanna is hyperintelligent en erg goed met make-up", zegt hij. "En er zit veel betekenis achter Fenty Beauty. Het is voor die stoere, rebelse, onafhankelijke vrouw waar al mijn vriendinnen mee te maken hebben. Het voelt goed om deel uit te maken van iets dat verder gaat dan cosmetica."

Kaliardos heeft een geschiedenis van aangetrokken tot sterke vrouwen die de kracht van make-up begrijpen. Een van zijn eerste aanrakingen met beroemdheden was toen hij zich voorbereidde Madonna voor een mode-evenement in de late jaren '90. "Ik liep naar binnen en [haarstylist] Luigi Murenu had haar zo ver terug in haar stoel, ze lag eigenlijk ondersteboven", zegt hij. "Ze keek naar me op en zei: 'Hoi James,' en ik smolt in een poel op de vloer. Sindsdien zijn we vrienden."

GERELATEERD: Madonna's meest buitensporige muziekvideo's

Net als Madonna groeide Kaliardos op in Michigan en raakte op 7-jarige leeftijd gefascineerd door make-up. "Mijn moeder had gedurfde, overdreven trekken, zoals Maria Callas", zegt hij. "Ik zou kijken hoe ze haar ogen deed, en dat transformatieproces maakte me opgewonden. Op een dag liet ze me het proberen. Ik was verslaafd."

Nadat hij naar New York was verhuisd om fotografie en design te studeren aan de Parsons School of Design, bracht hij een semester door in Parijs. Daar, geliefde New York Times modefotograaf Bill Cunningham zou hem stiekem naar shows in het Louvre smokkelen. "Ik zag Comme des Garçons, Chanel..." herinnert Kaliardos zich. "Daar ontmoette ik veel van de redacteuren met wie ik later zou werken." Toevallige ontmoetingen met fotografen Steven Klein en Steven Meisel inspireerden hem om serieus met zijn talent om te gaan.

"Toen ik Meisel ontmoette, droeg ik new wave-make-up", zegt hij lachend. "Het was begin jaren '90. Hij wierp een blik op mijn gezicht en zei: 'Je zou nu moeten gaan werken.' Kaliardos tekende bij een bureau en leerde shoots jongleren met zijn lesrooster. Een paar jaar later was hij mede-oprichter van Visionaire, de zeer conceptuele kunst- en modepublicatie, die 27 jaar later nog steeds een favoriet in de branche is.

Hij heeft ook samengewerkt met collega-artiesten François Nars ("We hebben samen campagnes en hoofdartikelen gedaan; Ik voel me dicht bij zijn gevoeligheden") en bracht een limited-edition make-upcollectie uit met MAC Cosmetics—al die tijd een favoriet blijven onder sterren zoals Miley Cyrus, Kirsten Dunst, en Anne Hathaway.

"Ik bouw graag een krachtig gezicht dat een vrouw kan helpen waar ze heen wil", zegt hij. Maar aan het eind van de dag, "het moet altijd leuk zijn."

De musthaves van James