Het was afgelopen april, tijdens het hoogtepunt van de pandemie, toen de lichten voor het eerst in meer dan een jaar eindelijk op Broadway schenen. En wie zou de stad weer tot leven kunnen brengen, al was het maar voor een minuut in New York? De man wiens naam straalde uit de tent van het Shubert Theater: Michael Kors.
Om zijn 40-jarig jubileum in de industrie te vieren, nam de ontwerper en oude theateradvocaat een stuk over van 45th Street en stuurde een parade van klassiek glamoureuze looks - 63 in totaal - door de geïmproviseerde Midtown landingsbaan. Hij castte modellen die al heel lang vrienden en medewerkers zijn, zoals Shalom Harlow, Helena Christensen, en Naomi Campbell, evenals frisse nieuwe gezichten die nerveus waren over het navigeren door kuilen in hun eerste officiële draf. ("Ik heb ze net gezegd om om hen heen te lopen", grapt Alek Wek, die ook in deze shoot te zien is. "Als ze ze hadden bedekt, zou het niet authentiek zijn geweest.")
Van de publieksvrije affaire, die de COVID-veilige protocollen volgde, werd een korte film gemaakt onder begeleiding van een crooning Rufus Wainwright-soundtrack die vervolgens over sociale media werd gestraald en genoeg likes kreeg om een virtuele status te vormen ovatie. Had hij liever een grote, persoonlijke kreng bij Sardi gehad? Misschien. "Het zou een leuk feest zijn geweest", zegt Kors maanden later op de New World Stages, op een steenworp afstand van het geliefde Broadway-restaurant. "Maar ik had nog nooit iets op straat gedaan in New York, en, nou ja, de straten waren leeg. Dat was een zilveren randje."
Als er één ding is waar Kors bijzonder bedreven in is, vooral na al die jaren waarin hij zich door de push en pull van de mode-industrie heeft gedragen, dan is het zijn griezelige vermogen om optimistisch te zijn. Het is tenslotte zijn jeugdige idealisme dat hem in de eerste plaats heeft doen beginnen. Zijn goed gedocumenteerde pad is nu modefolklore: een vroegrijpe drop-out van het Fashion Institute of Technology werd een newbie-ontwerper uit Merrick, N.Y., net toevallig de aandacht van een gewaardeerde modedirecteur (Dawn Mello) in 1981 als ze langs een warenhuisraam loopt waar Kors zijn waren. Vervolgens nodigt ze hem uit om op 22-jarige leeftijd zijn eigen lijn voor Bergdorf Goodman te ontwikkelen en naar de races te gaan.
"Dat was een geweldige manier om te beginnen", geeft Kors toe voordat hij nog een paar hoogtepunten uit zijn carrière opsomde: "Zes en een half jaar lang creatief directeur zijn geweest bij Celine [van 1997 tot 2004]. Parijs was voor mij Grappig gezicht! De verrassing van Mevr. Obama Michael Kors droeg voor haar eerste officiële portret [in 2009]. We waren de moderne tijd ingegaan. Publiek gaan! [In 2011] Ik denk dat we de grootste beursintroductie in de Amerikaanse modegeschiedenis waren [waarbij $944 miljoen werd opgehaald en het bedrijf werd gewaardeerd op $3,8 miljard]. Mijn moeder was erbij toen ik aanbelde [op de NYSE]. We keken elkaar allebei aan van 'Wauw.'"
Samen met Versace en Jimmy Choo staat de naamgenoot van Kors nu onder de paraplu van moederbedrijf Capri Holdings, een kolos die naar verluidt bijna $ 8 miljard waard is. Dat is zeker een punt van trots, en Kors had al lang kunnen uitbetalen en met pensioen kunnen gaan, maar wat zou dat leuk zijn? Zoals de meeste creatievelingen is hij nieuwsgierig en empathisch, maar ook zeer sociaal. "Ik doe het voor de mensen die mijn ontwerpen dragen", zegt hij. "Ik doe dit niet voor het fashion insider pack. Het is echt hard werken, dus ik bedoel, je zou beter hou ervan."
Zelfs tijdens de onverwachte wending van de lockdown bleef Kors in contact met zijn trouwe fanbase via eindeloze virtuele trunkshows. "Ik dacht dat Zoom in de jaren '70 een televisieprogramma voor kinderen was", grapt Kors, die samen met zijn man Lance LePere ook het platform om geld in te zamelen met liefdadigheidsinstellingen zoals God's Love We Deliver en het Wereldvoedsel van de Verenigde Naties Programma. "Ik had geen idee. Het was als: 'Ik kan tegelijkertijd persoonlijke optredens doen met vrouwen in Zwitserland en Los Angeles? Dat is ongelooflijk.'"
Het charisma van Kors is niet verloren gegaan in de industrie. Hij straalt een beetje als hij vertelt dat hij in 2010 de jongste persoon ooit was die de Council of Fashion ontving Designers of America's Geoffrey Beene Lifetime Achievement Award, een onderscheiding die unaniem door zijn leeftijdsgenoten. Zoals Kors' frequente muze Wek zegt: mode "hoeft niet moordend te zijn. Het hoeft niet respectloos te zijn. We kunnen er echt geweldig uitzien in goed gemaakte kleding en gevoel voor humor hebben, en dat snapt hij."
Voor theateractrices is Kors de ultieme droom - een ontwerper die een voorliefde had voor het kleden van Broadway-sterren voordat het cool werd om dat te doen. "Vroeger was er het gevoel dat Broadway de carnies van de entertainmentindustrie was", zegt Laura Benanti. "Michael zou prachtige jurken lenen en ons het gevoel geven dat we ons net zo speciaal voelen als tv- en filmartiesten zich altijd moeten voelen."
"Ik ben 4 voet-11. Ik zou alles geven voor slechts één van Aleks benen," grapt Kristin Chenoweth. "Het laat alleen maar zien dat wat op haar werkt, ook op mij werkt. Hij doet het voor iedereen."
Sara Bareilles stemt toe. De Grammy-winnaar leerde Kors voor het eerst kennen als fan van Project Runway, waar hij 10 seizoenen als rechter diende. Ze ontmoetten elkaar eindelijk toen Kors backstage verscheen na een uitvoering van haar hitmusical Serveerster. "Hij is gewoon een van die ontwerpers die voor vrouwen zorgt, en dat vind ik geweldig aan hem", zegt Bareilles. Uiteindelijk zong ze tijdens zijn show in het voorjaar van 2018.
"Hij komt uit Long Island en ik ben een meisje uit Jersey", zegt Jane Krakowski, die een asymmetrische Kors-schede droeg ("in pamplemousse, ik zal de naam van die kleur nooit vergeten") om de Tony Award voor beste actrice in een muzikaal voor Negen in 2003. "We hebben onze wederzijdse moxie in ons. De goede man kreeg een imperium."
De pandemie bood Kors de kans om op een nieuwe manier naar zijn bedrijf te kijken. Hoewel hij beweert "een Luddite daarbuiten" te zijn, leidde het uitgaan naar restaurants met QR-gecodeerde menu's tot het idee voor de MK40 Reissue Capsule, exclusief gefotografeerd voor deze shoot. Hij groef in zijn archieven, werkte 16 iconische looks bij en hervormde ze met een QR-code op de tag die ooit gescand, nemen klanten mee naar een microsite die de geschiedenis van elk kledingstuk onthult en wie het oorspronkelijk droeg. ("Jij bent Madonna, en jij bent Cindy Crawford," plaagde hij Krakowski en Benanti met de eerdere incarnaties van hun jurken.)
De MK40 Reissue Capsule en veel downtime met zijn mode-nieuwsgierige nichtjes deden Kors ook meer nadenken over de langetermijneffecten van de eigen bedrijfsverantwoordelijkheid van zijn merk. Nadat hij in 2018 al stopte met het gebruik van bont, werkt hij nu samen met textiel- en materiaalleveranciers om vragen over ethische inkoop en andere problemen met de toeleveringsketen aan te pakken. Hij weet dat er werk aan de winkel is, vooral gezien de generatie vrouwen die eerder stukken van The RealReal koopt dan nieuwe. "Het is zeker niet perfect", zegt hij. "Het is als een olifant die op een punaise tapdanst en haar vraagt achteruit te tapdansen. We moeten dus langzaam op gang komen en de consument laten weten dat dit een proces is en dat we er samen in zitten. Ik denk niet dat we er zijn, maar ik denk dat het gesprek belangrijk is om te blijven voeren." Hij pauzeert. "Niet zo lang geleden dacht iedereen: 'Is het niet geweldig? Ik kocht een jurk voor $ 11, en ik droeg hem op vrijdagavond en toen gooide ik hem weg.' En dat vind ik niet geweldig."
Als een spil van de Amerikaanse mode is Kors enthousiast over degenen die in zijn voetsporen treden. Hij begeleidt studenten voor het FIT-beurzenprogramma en vindt troost in de wetenschap dat sommige van de studenten met wie hij heeft gesproken, creativiteit uitstralen, zelfs als ze opgesloten zitten. "Zijn De onzinkbare Molly Brown”, zegt hij lachend, verwijzend naar de musical over de beroemde Titanic overlevende. "We zijn nog niet beneden. We duiken meteen weer op."
Er wordt op gewezen dat Telfar Clemens — de tijdgeestige Liberiaanse-Amerikaanse ontwerper wiens gedemocratiseerde benadering van mode genderloos, betaalbare kleding en accessoires gepromoot via sociale media - heeft gezegd dat hij hoopt later zijn eigen merk te modelleren die van Kors. Kors schopt het compliment terug naar zijn mentor, Bill Blass, die dol was op trunkshows en interactie met zijn klanten. Over Clemens zegt Kors: "Ik denk dat hij op dezelfde manier is. Instagram is de moderne kofferbakshow."
Terwijl de Great White Way zich voorbereidt op een triomfantelijke terugkeer, gaat Kors nog een stap verder in zijn liefde voor Broadway. Hij en LePere maken hun tweede poging om te produceren met de aankomende Sam Mendes-geregisseerd De Lehman-trilogie, die na een pandemische stopzetting in september de voorvertoningen hervat. (Hun eerste show, Netwerk, verdiende Bryan Cranston een Tony voor beste acteur in 2019.) En hij kijkt er naar uit om de rol aan te kleden. "Ik ben een optimistische realist", zegt hij. "Ik denk niet dat we in de herfst naar het feest van Jay Gatsby gaan, maar ik denk wel dat we eruit willen stappen en mensen zien en weer tot leven komen." (Kors heeft al bevestigd dat zijn show in het voorjaar van 2022 zal plaatsvinden in persoon.)
Op de vraag welke Broadway-show volgens hem het meest lijkt op zijn eigen carrière, kiest Kors Een koorlijn, die, ironisch genoeg, 46 jaar geleden debuteerde in het Shubert Theater. "Je hebt een groep wannabes die het willen maken. Ze houden van wat ze doen, en ze worden gedreven door liefde", zegt Kors. "Dan, aan het einde, worden ze gegoten in de show waarvan ze hebben gedroomd en mogen ze hun gouden kostuums aantrekken. En zo voel ik me. Ik bedoel, ik heb auditie gedaan. Ik heb de rol gekregen en, oké, ik zou niet geweldig zijn op de kick-line, maar ik geef iedereen mijn gouden hoed een fooi."
Fotografie door Christian Cody. Alle kleding en accessoires, overal gedragen, Michael Kors-collectie.
Voor meer van dit soort verhalen kunt u het septembernummer van 2021 downloaden van In stijl, beschikbaar in kiosken, op Amazon en voor digitale download aug. 13e.